Museos pequeños pero impresionantes

El MERL:
Concreto y sin complejos

El MERL se fundó en 1951 con el objetivo de conservar y almacenar vestigios de las prácticas agrícolas de Inglaterra anteriores a la Segunda Guerra Mundial. Desde que se llevó a cabo una importante renovación en 2016, el museo ha cambiado su enfoque para involucrar a una amplia variedad de comunidades de su ciudad natal, Reading. «Nos hemos centrado en las comunidades desfavorecidas, que quizá nunca antes hubieran visitado un museo», afirma Joe Vaughan, responsable de marketing. Cuando el tuit sobre la «unidad absoluta» se hizo viral, la enorme participación en línea «reflejó todo el trabajo que estábamos realizando con la comunidad local, pero a escala global», atrayendo a nuevas y entusiastas multitudes de visitantes virtuales a las exposiciones y eventos del museo. 

Vaughan atribuye el éxito del tuit de 2018 y todo lo que le siguió a la apuesta de su predecesor, Kozsary, por las identidades de marca coloquiales y autoconscientes tan populares en aquel momento. El uso de la fórmula de los memes —imagen más pie de foto divertido— aprovechó un «pensamiento lúdico y creativo» y permitió al MERL «simplemente compartir historias de la colección del museo o animar [a la gente] a venir a nuestro museo gratuito». La ausencia de ánimo de lucro, combinada con el alto grado de confianza del museo en su reducida plantilla y en su creatividad, sentó y ha mantenido las bases para una experimentación sin grandes riesgos. En 2025, Vaughan y el conservador, el Dr. Ollie Douglas, lanzaron su podcast «para mantener el tono y parte del humor del contenido breve, utilizándolo como una forma de explorar temas de manera más extensa y significativa». 

El Museo Nacional de la Mostaza:
Difundiendo la fantasía 

Fruto de la iniciativa de una sola persona con un interés especial, intenso y duradero, el Museo Nacional de la Mostaza tiene la historia más extravagante de las cuatro instituciones. Es posible que Barry Levenson, fundador y conservador, se esté permitiendo crear un pequeño mito cuando describe la inspiración que le llevó a abrir un museo dedicado a la historia y a los distintos tipos de mostaza, pero su tono impasible y su compromiso con la historia son innegables. «Cuando los Red Sox perdieron la Serie Mundial en 1986, estaba muy deprimido, así que fui a un supermercado abierto toda la noche». Mientras «deambulaba de un extremo a otro de los pasillos, recuerdo que las lágrimas me corrían por las mejillas, y al pasar junto a las mostazas, oí una voz que decía: “Si nos coleccionas, vendrán”». Aunque es poco probable que la misteriosa voz que inspiró al personaje de ficción Ray Kinsella a crear su «Campo de sueños» también se dejara ver en un supermercado de Wisconsin, Levenson sí que empezó a coleccionar mostazas en aquella época. 

Levenson siguió coleccionando mostazas durante otros cuatro o cinco años, hasta que, según cuenta, decidió que era demasiado divertido como para no dedicarse de lleno a las mostazas. El museo abrió sus puertas al público en 1992 y ahora cuenta con más de 7.000 variedades de mostaza en su colección, que representan a los 50 estados de EE. UU. y a otros 70 países. Dentro de este grupo de museos, el Museo Nacional de la Mostaza es el que más cobertura ha recibido en los medios tradicionales, incluyendo reportajes en «CBS Sunday Morning» y artículos en la revista Oprah Magazine. El museo también atrae a grandes multitudes de un solo día en sus eventos anuales más emblemáticos, como el Día Nacional de la Mostaza en agosto (alrededor de 7 000 personas) y la primera ronda de su Concurso Mundial de Mostaza. 

El Museo de las Viviendas de Alquiler: 
La inmigración ayer y hoy

Como parte del ecosistema de museos del patrimonio étnico de la ciudad de Nueva York, el Museo Tenement ofrece visitas guiadas a sus dos edificios históricos de viviendas colectivas, así como al barrio del Lower East Side de Manhattan. Al igual que otros museos centrados en el patrimonio, el Museo de los Edificios de Vivienda «se dedica a contar la historia de la experiencia de un grupo concreto», afirma el director sénior de Asuntos Curatoriales, David Favaloro. Los visitantes de origen italiano, irlandés y judío de Europa del Este pueden acudir al museo para conectar con su historia familiar concreta y, aunque «las particularidades de las experiencias de cada grupo puedan ser diferentes», señala Favaloro, los guías altamente cualificados del museo, denominados «narradores», hacen hincapié y exploran sus experiencias comunes, que para muchos consistieron en labrarse una nueva vida en un lugar desconocido.

Con las historias de inmigración como eje central de su misión, el Tenement Museum siempre se ha centrado en las historias, una característica que ha adquirido un nuevo significado en los últimos años. Una de las visitas guiadas más populares de los «narradores» incluye la historia de una familia italiana cuyos padres tenían estatus migratorios diferentes debido a las cuotas de inmigración que entraron en vigor en el año que separaba sus respectivas llegadas a Estados Unidos. La madre de la familia era, legalmente, una inmigrante indocumentada. Debido a la carga política que conlleva ese término, «para mucha gente que escucha esa historia es como un momento de revelación», afirma Favaloro. «No es lo que esperaban, y realmente complica la imagen que tienen de cómo podría ser la experiencia de un inmigrante de origen europeo a principios del siglo XX». 

Muchas exposiciones incorporan elementos digitales interactivos —a menudo en forma de vídeos de historia oral o registros y documentos digitalizados— que «amplían el impacto de las historias que contamos. Pero hay algo muy diferente en hacer una visita guiada con una persona real. Hay tantos lugares en los que estás mirando algo en tu móvil mientras recorres el espacio, por lo que estás mediando en aquello que has venido a experimentar», en lugar de vivirlo directamente. La composición distintiva de cada grupo de visita da lugar a «una experiencia totalmente diferente y a un tipo diferente de conversaciones» dentro de cada recorrido. Tras la COVID, en medio del aislamiento que, según informan, experimenta un número récord de personas, la experiencia cotidiana de realizar una visita guiada a pie en compañía de otros seres humanos se ha convertido ahora en una experiencia turística de lujo.

El Museo Mütter: 
Liderar con fascinación

Sara Ray y Erin McLeary, dos jefas de departamento del Museo Mütter de Filadelfia, se sienten animadas por la acogida que ha tenido entre el público su esfuerzo constante por unir el pasado con el presente, liderando con fascinación el enfoque narrativo del museo. Sea justo o no, el museo, fundado en 1859 como colección didáctica para estudiantes de medicina, llegó a ser conocido popularmente como una de las principales colecciones públicas de rarezas médicas. El Mütter está ahora al servicio del público, enseñando historia de la medicina a través de una narración cautivadora.

Durante muchos años, los especímenes del museo —imágenes de esqueletos yuxtapuestos de personas con gigantismo y enanismo, o partes del cuerpo conservadas y tumores flotando en frascos de formaldehído— eran en gran medida anónimos, lo que los separaba de los seres humanos a los que una vez pertenecieron. Esto podría parecer demasiado académico o serio como para que el turista medio se molestara en prestarle atención, pero las colecciones del Mütter son tan famosas que, en el emblemático episodio número 800 de «Los Simpson», ambientado íntegramente en Filadelfia, Homer Simpson visitó el museo (y, fiel a su estilo, infringió la norma que prohíbe hacer fotos al sacarse un selfi en las salas).

Hoy en día, McLeary, directora sénior de colecciones e investigación, y su equipo están «reflexionando en este momento sobre cómo partir de un [espécimen] concreto para ampliarlo a un contexto mucho más amplio», devolviendo la humanidad y enriqueciendo las historias de las personas que hay detrás de los aproximadamente 500 000 objetos catalogados del museo. «Estamos indagando en las colecciones y sacando a la luz lo que sabemos sobre ellas, su contexto, cómo pudieron llegar al museo y cómo podríamos contar sus historias», continuó McLeary. Esta práctica no es nueva en los museos en general, ni en el Mütter en particular, «pero nos estamos volcando en ella mucho más de lo que lo ha hecho la institución en el pasado».

Ray, directora sénior de interpretación, y su equipo se encargan de crear la programación pública del museo. Señala que la labor de «vincular de nuevo cada espécimen con una identidad humana o una comunidad de cuidados» es posible en gran medida «porque nuestra colección procede casi exclusivamente de pacientes médicos de Filadelfia», lo que brinda a los investigadores una «oportunidad única de remontarse hasta la persona» cuyos restos están bajo la responsabilidad del museo. Objetos como el megacólon de Joseph Williams, un filadelfiano del que antes solo se conocían las iniciales J.W., y el riñón distendido de una mujer cuáquera hasta entonces anónima, han pasado de ser objetos grotescos de curiosidad a convertirse en los restos de seres humanos cuyas historias pueden conocerse, compartirse y comprenderse con mucha mayor profundidad. 

A medida que el personal del Mütter ha seguido explorando y aplicando este enfoque actualizado para narrar la historia de la medicina, los dos principales grupos de público del museo —el público en general y los profesionales de los museos— lo han acogido con gran entusiasmo. Un programa público celebrado en 2025, en el que Ray y McLeary compartieron detalles sobre el proceso y los hallazgos de su investigación archivística, atrajo a más de 200 asistentes.