Musei piccoli ma grandi

Il MERL:
Specifico e senza compromessi

Il MERL è stato fondato nel 1951 per preservare e conservare le testimonianze delle pratiche agricole inglesi precedenti alla Seconda Guerra Mondiale. A seguito di un’importante ristrutturazione nel 2016, il museo ha spostato la propria attenzione sul coinvolgimento di una vasta gamma di comunità all’interno della propria città, Reading. «Ci siamo concentrati sulle comunità più emarginate, che forse non avevano mai visitato un museo prima d’ora», afferma Joe Vaughan, responsabile marketing. Quando il tweet «absolute unit» è diventato virale, l’enorme coinvolgimento online «ha rispecchiato tutto il lavoro che stavamo svolgendo a livello locale, ma su scala globale», attirando un pubblico nuovo ed entusiasta di visitatori virtuali verso le mostre e gli eventi del museo. 

Vaughan attribuisce il successo del tweet del 2018 e di tutto ciò che ne è seguito all’adozione, da parte del suo predecessore Kozsary, di identità di marca colloquiali e autocoscienti, molto popolari all’epoca. L’uso della grammatica dei meme — immagine più didascalia divertente — ha sfruttato un “pensiero giocoso e creativo” e ha permesso al MERL di “condividere semplicemente storie tratte dalla collezione del museo o incoraggiare [le persone] a visitare il nostro museo gratuito”. L’assenza di qualsiasi fine di lucro, unita all’elevata fiducia riposta dal museo nel suo piccolo staff e nella loro creatività, ha creato e mantenuto le condizioni ideali per una sperimentazione senza rischi. Nel 2025, Vaughan e il curatore Dr. Ollie Douglas hanno lanciato il loro podcast «per mantenere il tono e parte dell’umorismo dei contenuti brevi, utilizzandoli come strumento per esplorare le tematiche in modo più approfondito e significativo». 

Il Museo Nazionale della Senape:
Diffondere la fantasia 

Nato dall’idea di una sola persona animata da un interesse particolare, intenso e duraturo, il Museo Nazionale della Senape vanta la storia più stravagante tra le quattro istituzioni. È possibile che Barry Levenson, fondatore e curatore, si stia lasciando andare a un po’ di mitizzazione quando descrive l’ispirazione che lo ha spinto ad aprire un museo dedicato alla storia e alle numerose varietà di senape, ma il suo tono impassibile e la sua dedizione alla cosa sono innegabili. «Quando i Red Sox persero le World Series nel 1986, ero molto depresso, così andai in un supermercato aperto tutta la notte». Mentre «vagavo su e giù per i corridoi, ricordo che le lacrime mi scendevano lungo le guance e, quando passai davanti agli scaffali delle mostarde, sentii questa voce che diceva: “Se ci collezioni, loro verranno”». Anche se è improbabile che la voce misteriosa che ispirò il personaggio immaginario Ray Kinsella a creare il suo “Campo dei sogni” si aggirasse anche di notte in un supermercato del Wisconsin, Levenson iniziò davvero a collezionare senape proprio in quel periodo. 

Levenson continuò a collezionare senape per altri quattro o cinque anni, finché, come racconta, decise che era semplicemente troppo divertente per non dedicarsi completamente a questa passione. Il museo ha aperto al pubblico nel 1992 e oggi vanta oltre 7.000 senape nella sua collezione, provenienti da tutti i 50 stati degli Stati Uniti e da altri 70 paesi. All’interno di questo gruppo di musei, il National Mustard Museum ha ottenuto la maggiore copertura mediatica sui media tradizionali, inclusi servizi su “CBS Sunday Morning” e articoli su Oprah Magazine. Il museo vanta inoltre un'elevata affluenza giornaliera in occasione dei suoi eventi annuali di punta, come il National Mustard Day ad agosto (circa 7.000 visitatori) e la prima fase del suo World-Wide Mustard Competition. 

Il Tenement Museum: 
L'immigrazione ieri e oggi

Come parte dell’ecosistema dei musei dedicati al patrimonio etnico di New York City, il Tenement Museum offre visite guidate ai suoi due edifici storici di appartamenti popolari, oltre che al quartiere circostante nel Lower East Side di Manhattan. Come altri musei incentrati sul patrimonio culturale, il Tenement Museum è «dedicato a raccontare la storia dell’esperienza di un determinato gruppo», afferma David Favaloro, direttore senior degli affari curatoriali. I visitatori di origini italiane, irlandesi ed ebraiche dell’Europa dell’Est potrebbero visitarlo per approfondire la propria storia familiare e, sebbene «le peculiarità delle esperienze dei vari gruppi possano essere diverse», afferma Favaloro, le guide altamente qualificate del museo, chiamate «storyteller», mettono in risalto ed esplorano le loro esperienze comuni, che per molti consistevano nel costruirsi una nuova vita in un luogo sconosciuto.

Con le storie di immigrazione al centro della sua missione, il Tenement Museum è sempre stato incentrato sulle storie, una caratteristica che ha assunto nuove risonanze negli ultimi due anni. Uno dei percorsi narrativi più apprezzati degli “storyteller” racconta la storia di una famiglia italiana il cui capofamiglia e la capofamiglia avevano status di immigrazione diversi a causa delle quote di immigrazione entrate in vigore nell’anno intercorso tra i loro rispettivi arrivi negli Stati Uniti. La capofamiglia era, dal punto di vista legale, un’immigrata senza documenti. A causa del bagaglio politico associato a quel termine, «per molte persone che ascoltano quella storia è una sorta di momento di illuminazione», dice Favaloro. «Non è quello che si aspettavano, e complica davvero l’immagine che hanno di come potesse essere l’esperienza di un immigrato di origine europea all’inizio del XX secolo». 

Molte mostre incorporano elementi digitali interattivi — spesso sotto forma di video di testimonianze orali o di registrazioni e documenti digitalizzati — che «ampliano l’impatto delle storie che raccontiamo. Ma c’è qualcosa di molto diverso nel partecipare a una visita guidata con una persona in carne e ossa. Ci sono così tanti luoghi in cui si guarda qualcosa sul proprio telefono mentre si attraversa lo spazio, quindi si finisce per mediare ciò che si è venuti a vivere» anziché viverlo direttamente. La composizione unica di ogni gruppo di visitatori dà vita a «un’esperienza completamente diversa e a un diverso tipo di conversazioni» all’interno di ogni tour. Nel periodo post-COVID, in un contesto di isolamento che un numero record di persone dichiara di vivere, l’esperienza banale di partecipare a un tour a piedi in compagnia dei nostri simili è ora un’esperienza turistica di alto livello.

Il Museo Mütter: 
Guidare con il fascino

Sara Ray ed Erin McLeary, due responsabili di dipartimento del Museo Mütter di Filadelfia, sono incoraggiate dall’accoglienza riservata dal pubblico ai loro continui sforzi volti a coniugare il passato con il presente, puntando sul fascino nell’approccio narrativo del museo. A ragione o meno, il museo, fondato nel 1859 come collezione didattica per studenti di medicina, è stato a lungo considerato semplicemente come una delle principali collezioni pubbliche di curiosità mediche. Oggi il Mütter è al servizio del pubblico, insegnando la storia della medicina attraverso una narrazione coinvolgente.

Per molti anni, i reperti del museo — immagini di scheletri affiancati di persone affette da gigantismo e nanismo, oppure parti del corpo conservate e tumori galleggianti in barattoli di formaldeide — erano in gran parte anonimi, separati dagli esseri umani a cui un tempo appartenevano. Questo potrebbe sembrare troppo accademico o serio perché il turista medio se ne interessi, ma le collezioni del Mütter sono così famose che, in occasione dello storico 800° episodio de «I Simpson», ambientato interamente a Filadelfia, Homer Simpson ha visitato il museo (e, fedele al suo carattere, ha infranto il divieto di fotografare scattandosi un selfie nelle sale espositive).

Oggi, McLeary, direttrice senior delle collezioni e della ricerca, e il suo staff stanno «riflettendo in questo momento su come partire da un particolare [esemplare] per espandere il discorso in un contesto molto più ampio», restituendo umanità e arricchendo le storie delle persone che si celano dietro i circa 500.000 oggetti catalogati del museo. «Stiamo scavando nelle collezioni e tirando fuori ciò che sappiamo su di esse, il loro contesto, come potrebbero essere arrivate al museo e come potremmo raccontare le loro storie», ha proseguito McLeary. Questa pratica non è nuova nei musei in generale, né al Mütter in particolare, «ma ci stiamo dedicando a essa molto più di quanto l’istituzione abbia fatto in passato».

Ray, la direttrice senior dell’interpretazione, e il suo team curano la programmazione per il pubblico del museo. Lei sottolinea che il lavoro di “ricollegare i singoli reperti a un’identità umana o a una comunità di cura” è possibile in gran parte “perché la nostra collezione proviene quasi esclusivamente da pazienti di Filadelfia”, offrendo ai ricercatori un’“opportunità unica di risalire fino alla persona” i cui resti sono sotto la responsabilità del museo. Esempi come il megacolon appartenente a Joseph Williams, un cittadino di Filadelfia precedentemente noto solo con le iniziali J.W., e il rene dilatato appartenente a una donna quacchera precedentemente anonima, sono passati dall’essere grotteschi oggetti di curiosità a resti di esseri umani come noi, le cui storie possono essere conosciute, condivise e comprese in modo molto più approfondito. 

Man mano che il personale del Mütter ha continuato a esplorare e mettere in pratica questo approccio aggiornato alla narrazione della storia della medicina, i due principali gruppi di destinatari del museo, il pubblico e i professionisti del settore museale, lo hanno accolto con grande entusiasmo. Un evento pubblico del 2025, in cui Ray e McLeary hanno condiviso i dettagli sul processo e sui risultati della loro ricerca d’archivio, ha attirato oltre 200 partecipanti.