Museus pequenos, mas poderosos

O MERL:
Específico e sem complexos

O MERL foi fundado em 1951 com o objetivo de preservar e armazenar vestígios das práticas agrícolas da Inglaterra anteriores à Segunda Guerra Mundial. Desde uma grande remodelação em 2016, o museu passou a centrar-se no envolvimento de uma grande variedade de comunidades na sua cidade-sede, Reading. «Temos vindo a concentrar-nos em comunidades carenciadas, que talvez nunca tenham visitado museus antes», afirma o responsável de marketing, Joe Vaughan. Quando o tweet «absolute unit» se tornou viral, o enorme envolvimento online «refletiu todo o trabalho comunitário local que estávamos a realizar, mas à escala global», atraindo multidões novas e entusiásticas de visitantes virtuais para as exposições e eventos do museu. 

Vaughan atribui o sucesso do tweet de 2018 e de tudo o que se seguiu à adoção, por parte do seu antecessor Kozsary, de identidades de marca coloquiais e autoconscientes, tão populares na altura. A utilização da gramática dos memes — imagem mais legenda engraçada — aproveitou o «pensamento lúdico e criativo» e permitiu ao MERL «simplesmente partilhar histórias da coleção do museu ou incentivar [as pessoas] a visitarem o nosso museu gratuito». A ausência de qualquer motivação lucrativa, combinada com o elevado grau de confiança do museu na sua pequena equipa e na criatividade dos seus membros, criou e tem mantido o ambiente propício a experiências de baixo risco. Em 2025, Vaughan e o curador Dr. Ollie Douglas lançaram o seu podcast «para manter o tom e parte do humor do conteúdo de formato curto, utilizando-o como forma de explorar questões de uma forma mais longa e significativa». 

O Museu Nacional da Mostarda:
Espalhando Fantasia 

Fruto da imaginação de uma pessoa com um interesse especial intenso e duradouro, o Museu Nacional da Mostarda tem a história mais caprichosa das quatro instituições. É possível que Barry Levenson, o fundador e curador, esteja a deixar-se levar por um pouco de mitificação quando descreve a inspiração para abrir um museu dedicado à história e aos diversos tipos de mostarda, mas a sua forma impassível de contar a história e o seu empenho na brincadeira são inegáveis. Quando «os Red Sox perderam a World Series em 1986, fiquei muito deprimido, por isso fui a um supermercado aberto 24 horas.» Enquanto «vagueava pelos corredores, lembro-me de lágrimas a escorrerem-me pelas bochechas e, quando passei pelas mostardas, ouvi uma voz que dizia: “Se nos colecionares, eles virão.” Embora seja improvável que a voz misteriosa que inspirou o personagem fictício Ray Kinsella a criar o seu “Field of Dreams” também trabalhasse à noite num supermercado do Wisconsin, Levenson começou mesmo a colecionar mostardas nessa altura. 

Levenson continuou a colecionar mostardas durante mais quatro ou cinco anos, altura em que diz ter decidido que era demasiado divertido para não se dedicar de corpo e alma às mostardas. O museu abriu ao público em 1992 e conta agora com mais de 7 000 molhos de mostarda na sua coleção, representando todos os 50 estados dos EUA e mais 70 países. Dentro deste grupo de museus, o Museu Nacional da Mostarda tem sido o que mais tem recebido cobertura nos meios de comunicação tradicionais, incluindo reportagens no programa «CBS Sunday Morning» e artigos na revista Oprah Magazine. O museu também atrai grandes multidões num só dia nos seus eventos anuais emblemáticos, como o Dia Nacional da Mostarda em agosto (cerca de 7 000 visitantes) e a primeira ronda do seu Concurso Mundial de Mostarda. 

O Museu Tenement: 
A Imigração Ontem e Hoje

Como parte do ecossistema de museus de património étnico da cidade de Nova Iorque, o Museu Tenement oferece visitas guiadas aos seus dois edifícios históricos de apartamentos, bem como ao seu bairro no Lower East Side de Manhattan. Tal como outros museus dedicados ao património, o Museu Tenement está «empenhado em contar a história da experiência de um determinado grupo», afirma o diretor sénior de Assuntos Curatoriais, David Favaloro. Visitantes de origem italiana, irlandesa e judaica da Europa de Leste podem visitar o museu para se aprofundarem na história específica das suas famílias e, embora «as particularidades das experiências de cada grupo possam ser diferentes», afirma Favaloro, os guias altamente qualificados do museu, chamados «contadores de histórias», destacam e exploram as suas experiências comuns, que, para muitos, consistiram em construir uma nova vida num novo local.

Com as histórias de imigração no cerne da sua missão, o Tenement Museum sempre se centrou nas histórias, uma característica que assumiu novos significados nos últimos dois anos. Uma das visitas guiadas mais populares dos «contadores de histórias» inclui a história de uma família italiana cujo patriarca e matriarca tinham estatutos de imigração diferentes devido às quotas de imigração que entraram em vigor no ano entre as respetivas chegadas aos EUA. A matriarca da família era, legalmente, uma imigrante indocumentada. Devido à carga política associada a esse termo, «é uma espécie de momento de revelação para muitas pessoas que ouvem essa história», diz Favaloro. «Não é o que esperavam e complica bastante a imagem que têm de como poderia ter sido a experiência de um imigrante de origem europeia no início do século XX.» 

Muitas exposições incorporam elementos digitais interativos — muitas vezes sob a forma de vídeos de testemunhos orais ou registos e documentos digitalizados —, os quais «ampliam o impacto das histórias que estamos a contar. Mas há algo de muito diferente em fazer uma visita guiada com uma pessoa real. Há tantos locais em que se está a olhar para algo no telemóvel enquanto se percorre o espaço, pelo que se está a interpor uma barreira à experiência que se veio viver», em vez de a viver diretamente. A composição distinta de cada grupo de visita proporciona «uma experiência totalmente diferente e um tipo diferente de conversas» no âmbito de cada visita. No pós-COVID, no meio do isolamento que um número recorde de pessoas afirma estar a sentir, a experiência mundana de fazer um passeio a pé na companhia de outros seres humanos é agora uma experiência turística de luxo.

O Museu Mütter: 
Liderar com fascínio

Sara Ray e Erin McLeary, duas chefes de departamento do Museu Mütter, na Filadélfia, sentem-se encorajadas pela reação do público aos seus esforços contínuos para conciliar o passado com o presente — liderando com fascínio a abordagem do museu à narrativa. Justo ou não, o museu, fundado em 1859 como uma coleção didática para estudantes de medicina, foi rotulado como uma das principais coleções públicas de curiosidades médicas. O Mütter serve agora o público, ensinando história da medicina através de narrativas envolventes.

Durante muitos anos, os espécimes do museu — imagine esqueletos lado a lado de pessoas com gigantismo e nanismo, ou partes de corpos preservadas e tumores a flutuar em frascos de formaldeído — eram, em grande parte, anónimos, separando-os dos seres humanos a quem outrora pertenceram. Isso pode parecer demasiado académico ou sério para que o turista comum se interesse, mas as coleções do Mütter são tão famosas que, no emblemático 800.º episódio de «Os Simpsons», que se passa inteiramente na Filadélfia, Homer Simpson visitou o museu (e, fiel ao seu estilo, infringiu a política que proíbe fotografias ao tirar uma selfie nas galerias).

Hoje, McLeary, diretora sénior de coleções e investigação, e a sua equipa estão «a refletir, neste momento, sobre como podemos partir de um determinado [espécime] para um contexto muito mais vasto», devolvendo a humanidade e enriquecendo as histórias das pessoas por trás dos cerca de 500 000 objetos catalogados do museu. «Estamos a aprofundar as coleções e a extrair o que sabemos sobre elas, o seu contexto, como podem ter chegado ao museu e como podemos contar as suas histórias», continuou McLeary. Esta prática não é nova nos museus em geral, nem no Mütter em particular, «mas estamos a apostar nela muito mais do que a instituição fez no passado».

Ray, diretora sénior de interpretação, e a sua equipa criam a programação pública do museu. Ela observa que o trabalho de «reassociar espécimes individuais a uma identidade humana ou a uma comunidade de cuidados» é possível, em grande parte, «porque a nossa coleção provém quase exclusivamente de doentes da Filadélfia», o que dá aos investigadores uma «oportunidade única de remontar até à pessoa» cujos restos mortais são da responsabilidade do museu. Espécimes, como o megacólon pertencente a Joseph Williams, um cidadão da Filadélfia anteriormente conhecido apenas pelas iniciais J.W., e o rim distendido pertencente a uma mulher quaker anteriormente anónima, passaram de objetos grotescos de curiosidade para os restos mortais de seres humanos cujas histórias podem ser conhecidas, partilhadas e compreendidas com muito mais profundidade. 

À medida que a equipa do Mütter continuou a explorar e a implementar esta abordagem atualizada à narrativa da história da medicina, os dois principais grupos-alvo do museu — o público em geral e os profissionais do setor museológico — acolheram-na de todo o coração. Um programa público realizado em 2025, no qual Ray e McLeary partilharam detalhes sobre o processo e as conclusões da sua investigação arquivística, atraiu mais de 200 participantes.