Des musées petits mais formidables

Le MERL :
Spécifique et sans concession

Le MERL a été fondé en 1951 afin de préserver et de conserver les vestiges des pratiques agricoles anglaises d’avant la Seconde Guerre mondiale. Depuis une rénovation majeure en 2016, le musée s’est donné pour mission d’impliquer un large éventail de communautés au sein de sa ville d’accueil, Reading. « Nous nous sommes concentrés sur les communautés défavorisées, qui n’avaient peut-être jamais mis les pieds dans un musée auparavant », explique Joe Vaughan, responsable marketing. Lorsque le tweet « absolute unit » est devenu viral, l’énorme engouement en ligne « a reflété tout le travail communautaire local que nous menions, mais à l’échelle mondiale », attirant ainsi une foule nouvelle et enthousiaste de visiteurs virtuels vers les expositions et les événements du musée. 

Joe Vaughan attribue le succès du tweet de 2018 et de tout ce qui a suivi à l’adoption par son prédécesseur, Kozsary, d’une identité de marque conversationnelle et consciente d’elle-même, très en vogue à l’époque. L’utilisation de la syntaxe propre aux mèmes – image accompagnée d’une légende drôle – a permis de mettre à profit une « pensée ludique et créative » et a permis au MERL de « simplement partager des histoires issues de la collection du musée ou d’encourager [les gens] à venir visiter notre musée gratuit ». L’absence totale de but lucratif, combinée à la grande confiance que le musée accorde à sa petite équipe et à sa créativité, a créé et maintenu un cadre propice à l’expérimentation sans risque. En 2025, Vaughan et le conservateur, le Dr Ollie Douglas, ont lancé leur podcast « afin de conserver le ton et une partie de l’humour des contenus courts, en s’en servant comme moyen d’explorer des questions de manière plus approfondie et plus significative ». 

Le Musée national de la moutarde :
Une touche de fantaisie 

Né de l’imagination d’une seule personne animée d’une passion intense et durable, le Musée national de la moutarde possède l’histoire la plus fantaisiste des quatre institutions. Il est possible que Barry Levenson, le fondateur et conservateur, se livre à un peu de mythification lorsqu’il décrit ce qui l’a inspiré à ouvrir un musée consacré à l’histoire et aux nombreuses variétés de moutarde, mais son ton pince-sans-rire et son engagement dans cette histoire sont indéniables. « Quand les Red Sox ont perdu la Série mondiale en 1986, j’étais très déprimé, alors je suis allé dans un supermarché ouvert toute la nuit. » Alors qu’il « arpentait les allées, je me souviens que des larmes coulaient sur mes joues, et quand je suis passé devant les moutardes, j’ai entendu cette voix qui disait : “Si tu nous collectionnes, ils viendront.” » Même s’il est peu probable que la voix mystérieuse qui a inspiré le personnage fictif de Ray Kinsella à créer son « Field of Dreams » ait également fait une apparition nocturne dans un supermarché du Wisconsin, Levenson a bel et bien commencé à collectionner les moutardes à cette époque. 

Levenson a continué à collectionner les moutardes pendant encore quatre ou cinq ans, jusqu’à ce qu’il décide, selon ses propres termes, que c’était tout simplement trop amusant pour ne pas s’y consacrer pleinement. Le musée a ouvert ses portes au public en 1992 et compte aujourd’hui plus de 7 000 moutardes dans sa collection, représentant l’ensemble des 50 États américains et 70 autres pays. Parmi ce groupe de musées, le National Mustard Museum est celui qui a bénéficié de la plus grande couverture médiatique traditionnelle, avec notamment des reportages dans l’émission « CBS Sunday Morning » et des articles dans Oprah Magazine. Le musée attire également un public nombreux lors de ses événements annuels phares, tels que la Journée nationale de la moutarde en août (environ 7 000 visiteurs) et la première manche de son Concours mondial de moutarde. 

Le Musée des immeubles populaires : 
L'immigration d'hier et d'aujourd'hui

Faisant partie du réseau de musées consacrés au patrimoine ethnique de New York, le Tenement Museum propose des visites guidées de ses deux immeubles d’habitation historiques, ainsi que de son quartier, le Lower East Side de Manhattan. À l’instar d’autres musées consacrés au patrimoine, le Tenement Museum « se consacre à raconter l’histoire de l’expérience d’un groupe particulier », explique David Favaloro, directeur principal des affaires curatoriales. Les visiteurs d’origine italienne, irlandaise ou juive d’Europe de l’Est peuvent venir y découvrir l’histoire de leur famille, et bien que « les spécificités des expériences de chaque groupe puissent varier », précise M. Favaloro, les guides hautement qualifiés du musée, appelés « conteurs », mettent l’accent sur leurs expériences communes et les explorent ; pour beaucoup, il s’agissait de se construire une nouvelle vie dans un nouvel environnement.

Les récits d’immigration étant au cœur de sa mission, le Tenement Museum a toujours mis l’accent sur les histoires, une caractéristique qui a pris une résonance nouvelle ces deux dernières années. L’une des visites guidées phares proposées par les « conteurs » retrace l’histoire d’une famille italienne dont le patriarche et la matriarche avaient des statuts d’immigration différents en raison des quotas d’immigration entrés en vigueur l’année séparant leurs arrivées respectives aux États-Unis. La matriarche de la famille était, d’un point de vue légal, une immigrée sans papiers. En raison de la charge politique associée à ce terme, « c’est une sorte de révélation pour beaucoup de gens qui entendent cette histoire », explique Favaloro. « Ce n’est pas ce à quoi ils s’attendaient, et cela complique vraiment l’image qu’ils se font de ce à quoi pouvait ressembler l’expérience d’un immigrant d’origine européenne au début du XXe siècle. » 

De nombreuses expositions intègrent des éléments numériques interactifs — souvent sous la forme de vidéos d’histoire orale ou d’archives et de documents numérisés — qui, tous, « renforcent l’impact des récits que nous racontons. Mais il y a quelque chose de très différent à vivre une visite guidée en compagnie d’une personne réelle. Il y a tellement d’endroits où l’on regarde quelque chose sur son téléphone tout en parcourant l’espace, ce qui revient à « médiatiser » ce que l’on est venu vivre », plutôt que de le vivre directement. La composition unique de chaque groupe de visiteurs donne lieu à « une expérience totalement différente et à des conversations d’un autre genre » au sein de chaque visite. Après la COVID, alors qu’un nombre record de personnes déclarent se sentir isolées, le simple fait de participer à une visite guidée à pied en compagnie d’autres êtres humains est désormais considéré comme une expérience touristique haut de gamme.

Le musée Mütter : 
Miser sur la fascination

Sara Ray et Erin McLeary, deux responsables de département au musée Mütter de Philadelphie, sont encouragées par l’accueil réservé par le public à leurs efforts constants pour concilier le passé et le présent, en misant sur la fascination dans l’approche narrative du musée. À tort ou à raison, le musée, fondé en 1859 comme collection pédagogique destinée aux étudiants en médecine, était souvent réduit à une simple collection publique de curiosités médicales. Aujourd’hui, le Mütter s’adresse au grand public et enseigne l’histoire de la médecine à travers une narration captivante.

Pendant de nombreuses années, les spécimens du musée — imaginez des squelettes de personnes atteintes de gigantisme et de nanisme exposés côte à côte, ou encore des parties de corps conservées et des tumeurs flottant dans des bocaux de formol — étaient pour la plupart anonymes, ce qui les dissociait des êtres humains auxquels ils avaient autrefois appartenu. Cela peut sembler trop académique ou trop sérieux pour intéresser le touriste lambda, mais les collections du Mütter sont si célèbres que, pour le 800e épisode historique des « Simpson », qui se déroule entièrement à Philadelphie, Homer Simpson s’est rendu au musée (et, fidèle à lui-même, a enfreint le règlement interdisant de prendre des photos en réalisant un selfie dans les galeries).

Aujourd’hui, McLeary, directrice principale des collections et de la recherche, et son équipe « réfléchissent actuellement à la manière dont nous pouvons partir d’un [spécimen] particulier pour l’inscrire dans un contexte beaucoup plus large », redonnant ainsi une dimension humaine et enrichissant les histoires des personnes qui se cachent derrière les quelque 500 000 objets catalogués du musée. « Nous explorons les collections et mettons en lumière ce que nous savons à leur sujet, leur contexte, la manière dont elles ont pu arriver au musée, et comment nous pourrions raconter leurs histoires », a poursuivi McLeary. Cette démarche n’est pas nouvelle dans le monde des musées en général, ni au Mütter en particulier, « mais nous nous y consacrons bien davantage que l’institution ne l’a fait par le passé ».

Ray, directrice principale de la médiation, et son équipe élaborent la programmation destinée au public du musée. Elle souligne que le travail consistant à « redonner à chaque spécimen une identité humaine ou une communauté de soins » est rendu possible en grande partie « parce que notre collection provient presque exclusivement de patients de Philadelphie », offrant ainsi aux chercheurs une « occasion unique de remonter jusqu’à la personne » dont les restes sont sous la responsabilité du musée. Des spécimens, tels que le mégacôlon de Joseph Williams, un habitant de Philadelphie auparavant connu uniquement sous les initiales J.W., et le rein distendu d’une femme quaker auparavant anonyme, sont passés du statut d’objets de curiosité grotesques à celui de restes d’êtres humains dont les histoires peuvent être connues, partagées et comprises de manière bien plus approfondie. 

Alors que l’équipe du Mütter a continué à explorer et à mettre en œuvre cette nouvelle approche de la narration de l’histoire de la médecine, les deux principaux publics du musée, le grand public et les professionnels des musées, l’ont adoptée sans réserve. En 2025, une conférence publique au cours de laquelle Ray et McLeary ont présenté en détail le processus et les résultats de leurs recherches archivistiques a attiré plus de 200 participants.