Kleine, aber feine Museen

Das MERL:
Spezifisch und kompromisslos

Das MERL wurde 1951 gegründet, um Zeugnisse der englischen Landwirtschaftspraktiken aus der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg zu bewahren und zu bewahren. Seit einer umfassenden Renovierung im Jahr 2016 hat das Museum seinen Schwerpunkt darauf verlagert, eine Vielzahl von Gemeinschaften in seiner Heimatstadt Reading einzubeziehen. „Wir haben uns auf benachteiligte Bevölkerungsgruppen konzentriert, die vielleicht noch nie zuvor ein Museum besucht haben“, sagt Marketingleiter Joe Vaughan. Als der Tweet mit dem Hashtag „absolute unit“ viral ging, spiegelte das massive Online-Engagement „unsere gesamte Arbeit in der lokalen Gemeinschaft wider, nur auf globaler Ebene“ und lockte neue, begeisterte Scharen virtueller Besucher zu den Ausstellungen und Veranstaltungen des Museums. 

Vaughan führt den Erfolg des Tweets von 2018 und alles, was darauf folgte, darauf zurück, dass sein Vorgänger Kozsary die damals so beliebten, dialogorientierten und selbstbewussten Markenidentitäten aufgegriffen hatte. Die Verwendung der Formel „Bild plus witzige Bildunterschrift“ nutzte „verspieltes, kreatives Denken“ und ermöglichte es dem MERL, „einfach Geschichten aus der Museumssammlung zu teilen oder [die Menschen] zu ermutigen, unser kostenloses Museum zu besuchen“. Das Fehlen jeglicher Gewinnabsicht in Verbindung mit dem großen Vertrauen des Museums in seine kleine Belegschaft und deren Kreativität schuf die Voraussetzungen für Experimente ohne großen Druck und hat diese bis heute aufrechterhalten. Im Jahr 2025 starteten Vaughan und Kurator Dr. Ollie Douglas ihren Podcast, „um den Ton und einen Teil des Humors der Kurzform-Inhalte beizubehalten und dies als Möglichkeit zu nutzen, Themen auf eine längere, tiefgründigere Weise zu erörtern“. 

Das Nationale Senfmuseum:
Verrückte Ideen verbreiten 

Als Idee einer einzigen Person mit einem intensiven und beständigen Spezialinteresse hat das Nationale Senfmuseum die skurrilste Geschichte der vier Einrichtungen. Möglicherweise gibt sich Barry Levenson, der Gründer und Kurator, ein wenig der Mythenbildung hin, wenn er die Inspiration zur Eröffnung eines Museums beschreibt, das der Geschichte und den vielen Sorten von Senf gewidmet ist, doch seine trockene Art und sein Engagement für diese Geschichte sind unbestreitbar. „Als die Red Sox 1986 die World Series verloren, war ich sehr deprimiert, also ging ich in einen 24-Stunden-Supermarkt.“ Während er „die Gänge auf und ab schlenderte, erinnere ich mich, dass mir Tränen über die Wangen liefen, und als ich an den Senfgläsern vorbeikam, hörte ich diese Stimme, die sagte: ‚Wenn du uns sammelst, werden sie kommen.‘“ Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass die geheimnisvolle Stimme, die den fiktiven Ray Kinsella zur Schaffung seines „Field of Dreams“ inspirierte, auch in einem Supermarkt in Wisconsin ihr Unwesen trieb, begann Levenson zu dieser Zeit tatsächlich, Senfsorten zu sammeln. 

Levenson sammelte noch weitere vier oder fünf Jahre lang Senfsorten, bis er, wie er sagt, beschloss, dass es einfach zu viel Spaß machte, um sich nicht voll und ganz dem Senf zu widmen. Das Museum wurde 1992 für die Öffentlichkeit eröffnet und verfügt heute über eine Sammlung von mehr als 7.000 Senfsorten, die alle 50 US-Bundesstaaten und 70 weitere Länder repräsentieren. Innerhalb dieser Gruppe von Museen hat das National Mustard Museum die größte Aufmerksamkeit in den traditionellen Medien auf sich gezogen, darunter Beiträge in der Sendung „CBS Sunday Morning“ und Artikel im Oprah Magazine. Das Museum verzeichnet zudem große Besucherzahlen an einzelnen Tagen bei seinen jährlichen Highlight-Veranstaltungen, wie dem National Mustard Day im August (rund 7.000 Besucher) und der ersten Runde seines weltweiten Senf-Wettbewerbs. 

Das Tenement Museum: 
Einwanderung damals und heute

Als Teil des Netzwerks ethnischer Museen in New York City bietet das Tenement Museum Führungen durch seine beiden historischen Mietshäuser sowie durch das umliegende Viertel auf der Lower East Side von Manhattan an. Wie andere kulturhistorisch ausgerichtete Museen widmet sich auch das Tenement Museum „der Vermittlung der Erfahrungen einer bestimmten Gruppe“, so David Favaloro, Senior Director of Curatorial Affairs. Besucher mit italienischem, irischem und osteuropäisch-jüdischem Hintergrund kommen vielleicht hierher, um sich mit ihrer jeweiligen Familiengeschichte auseinanderzusetzen, und obwohl „die Besonderheiten der Erfahrungen der einzelnen Gruppen unterschiedlich sein mögen“, so Favaloro, betonen und beleuchten die hochqualifizierten Führer des Museums – die sogenannten „Storyteller“ – die gemeinsamen Erfahrungen, die für viele darin bestanden, sich an einem neuen Ort ein neues Leben aufzubauen.

Da Einwanderungsgeschichten im Mittelpunkt seines Leitbilds stehen, war das Tenement Museum schon immer erzählorientiert – ein Merkmal, das in den letzten Jahren neue Bedeutung gewonnen hat. Eine der seit langem angebotenen Führungen der „Storyteller“ befasst sich mit der Geschichte einer italienischen Familie, deren Familienoberhaupt und -matriarchin aufgrund von Einwanderungsquoten, die im Jahr zwischen ihrer jeweiligen Ankunft in den USA in Kraft traten, unterschiedliche Einwanderungsstatus hatten. Die Matriarchin der Familie galt rechtlich als Einwanderin ohne Papiere. Aufgrund der politischen Konnotationen, die mit diesem Begriff verbunden sind, „ist das für viele, die diese Geschichte hören, so etwas wie ein Aha-Erlebnis“, sagt Favaloro. „Das ist nicht das, was sie erwartet haben, und es verkompliziert wirklich das Bild, das sie davon haben, wie die Einwanderungserfahrung eines Einwanderers europäischer Herkunft zu Beginn des 20. Jahrhunderts ausgesehen haben könnte.“ 

Viele Exponate beinhalten interaktive digitale Elemente – oft in Form von Oral-History-Videos oder digitalisierten Aufzeichnungen und Dokumenten –, die alle „die Wirkung der Geschichten, die wir erzählen, verstärken. Aber es ist etwas ganz anderes, an einer Führung mit einer echten Person teilzunehmen. Es gibt so viele Orte, an denen man auf dem Handy etwas ansieht, während man durch den Raum geht, sodass man das, was man eigentlich erleben wollte, nur vermittelt bekommt“, anstatt es direkt zu erleben. Die unterschiedliche Zusammensetzung jeder Reisegruppe sorgt innerhalb jeder Führung für „eine völlig andere Erfahrung und eine andere Art von Gesprächen“. Nach der Corona-Pandemie, inmitten der Isolation, von der eine Rekordzahl von Menschen berichtet, ist das alltägliche Erlebnis, in Gesellschaft anderer Menschen an einem Stadtrundgang teilzunehmen, nun zu einem Premium-Tourismuserlebnis geworden.

Das Mütter-Museum: 
Mit Faszination vorangehen

Sara Ray und Erin McLeary, zwei Abteilungsleiterinnen im Mütter Museum in Philadelphia, fühlen sich durch die Resonanz der Öffentlichkeit auf ihre fortwährenden Bemühungen bestärkt, Vergangenheit und Gegenwart miteinander zu verbinden – indem sie Faszination in den Mittelpunkt des Erzählansatzes des Museums stellen. Ob zu Recht oder zu Unrecht – das 1859 als Lehrsammlung für Medizinstudenten gegründete Museum wurde lange Zeit als führende öffentliche Sammlung medizinischer Kuriositäten abgetan. Heute dient das Mütter der Öffentlichkeit und vermittelt Medizingeschichte durch fesselndes Geschichtenerzählen.

Viele Jahre lang waren die Exponate des Museums – man stelle sich nebeneinander stehende Skelette von Menschen mit Gigantismus und Zwergwuchs vor oder in Formaldehydgläsern schwimmende, konservierte Körperteile und Tumore – weitgehend anonym und von den Menschen, zu denen sie einst gehörten, losgelöst. Das mag für den durchschnittlichen Touristen zu akademisch oder zu ernst erscheinen, um sich damit zu beschäftigen, doch die Sammlungen des Mütter sind so berühmt, dass in der wegweisenden 800. Folge von „Die Simpsons“, die vollständig in Philadelphia spielt, Homer Simpson das Museum besuchte (und, ganz in seinem Stil, gegen das Fotografierverbot verstieß, indem er in den Ausstellungsräumen ein Selfie machte).

Heute denken McLeary, die leitende Direktorin für Sammlungen und Forschung, und ihre Mitarbeiter „gerade darüber nach, wie wir von einem bestimmten [Präparat] aus in einen viel größeren Kontext vordringen können“, um den Objekten ihre Menschlichkeit zurückzugeben und die Geschichten der Menschen hinter den rund 500.000 katalogisierten Objekten des Museums zu bereichern. „Wir tauchen tief in die Sammlungen ein und holen alles hervor, was wir über sie wissen – ihren Kontext, wie sie möglicherweise ins Museum gelangt sind und wie wir ihre Geschichten erzählen können“, fuhr McLeary fort. Diese Vorgehensweise ist in Museen im Allgemeinen und im Mütter-Museum im Besonderen nicht neu, „aber wir setzen viel stärker darauf als die Institution es in der Vergangenheit getan hat.“

Ray, die leitende Direktorin für Vermittlung, und ihr Team gestalten das öffentliche Programm des Museums. Sie merkt an, dass die Arbeit, „einzelne Präparate wieder mit einer menschlichen Identität oder einer Fürsorgegemeinschaft zu verknüpfen“, vor allem deshalb möglich ist, „weil unsere Sammlung fast ausschließlich aus medizinischen Patienten aus Philadelphia stammt“, was Forschern eine „einzigartige Gelegenheit bietet, den Weg bis zurück zu der Person zu verfolgen“, deren Überreste in der Verantwortung des Museums liegen. Objekte wie das Megakolon von Joseph Williams, einem Philadelphianer, der zuvor nur unter den Initialen J.W. bekannt war, sowie die vergrößerte Niere einer zuvor unbekannten Quäkerin, haben sich von grotesken Kuriositäten zu den Überresten von Mitmenschen gewandelt, deren Geschichten nun in weitaus größerer Tiefe erfahren, weitergegeben und verstanden werden können. 

Während die Mitarbeiter des Mütter-Museums diesen neuen Ansatz zur Vermittlung von Medizingeschichte weiter erforschten und umsetzten, wurde er von den beiden Hauptzielgruppen des Museums – der Öffentlichkeit und den Museumsfachleuten – von ganzem Herzen angenommen. Eine öffentliche Veranstaltung im Jahr 2025, bei der Ray und McLeary Einzelheiten über den Ablauf und die Ergebnisse ihrer Archivforschung vorstellten, zog über 200 Besucher an.