Karls es realmente «Berry Good»

SEGÚN CUENTA LA ANEKDOTA, PRÁCTICAMENTE NACIÓ EN UN CAMPO DE FRESAS… En broma, claro está.

Robert Dahl, director general de Karls, luce un casco de obra escarlata con pegatinas de fresas, ante su nuevo establecimiento: Karls Erlebnis-Dorf (Pueblo de la Aventura), situado junto al centro comercial Westfield Centro en Oberhausen, Alemania.

Es el día de la inauguración, a mediados de julio, cuando la nueva atracción —con su gigantesco tobogán con forma de inodoro incluido— abre sus puertas al público. El director tiene ese carisma que suele reservarse más a las estrellas del rock que a los ejecutivos. Mientras recorre el parque el día de la inauguración, hay un flujo constante de gente que espera hacerse una foto, darle la mano o charlar un rato. Él accede encantado. Su entusiasmo es genuino; su energía, ilimitada.

Hay gente que lleva el corazón en la manga. Dahl también lleva allí su marca. «¡Me encantan tanto las fresas que me he hecho un tatuaje en el brazo!», dice riendo mientras se remanga la camisa para mostrar el simpático logotipo de la empresa con forma de fresa.

Los empleados incluso le han preguntado si les pagará los tatuajes de fresas. «Les digo: “¡Por supuesto!”». Más de 70 personas en Karls los tienen. No le hizo tanta gracia cuando su hija mayor volvió de Ibiza con uno, pero ahora sus tres hijos adultos también tienen tatuajes. La tinta permanente demuestra lo en serio que se toman los Dahl las fresas.

Cultivando la diversión

Lo que comenzó como una granja familiar de fresas cerca de la ciudad alemana de Rostock —fundada por el abuelo de Dahl, Karl— se ha diversificado hasta convertirse en un imperio de la fresa que abarca ocho destinos Karls Erlebnis-Dorf, así como ofertas de venta al por menor, restauración, hostelería y hospedaje.

Karls sigue siendo el mayor productor de fresas de Alemania. Sus quioscos con temática de fresas son una imagen familiar en todo el país, una idea que surgió a raíz de una caseta con forma de fresa que la hermana de Dahl, Ulrike, vio en un viaje a Wimbledon, en Inglaterra, en 1989.

El proyecto de Oberhausen es el octavo parque «Erlebnis-Dorf», que se suma a los de Rövershagen, Zirkow, Koserow, Warnsdorf, Elstal, Döbeln y Loxstedt. Karls también ha sembrado las semillas de su primer parque en Estados Unidos, en Channel Islands Harbor, en Oxnard (California). El objetivo de Dahl es ofrecer una alternativa fresca y casera a los complejos turísticos con parques temáticos del estado.

La familia Dahl tiene un don para combinar las fresas con las compras, la gastronomía y las atracciones. En el Karls Erlebnis-Dorf de Oberhausen, los visitantes pueden recorrer a toda velocidad el interior de una fresa gigante en una montaña rusa tipo «caterpillar» del Grupo SBF-Visa, curiosear entre mermeladas caseras y dar una vuelta en la atracción «Gerstlauer Sky Fly», inspirada en un döner kebab de fresa, antes de degustar el plato auténtico en el propio restaurante de Karls.

En lugar de una piscina de bolas, hay un granero de maíz donde los niños —y los que siguen siendo niños de corazón— pueden zambullirse en montones de maíz de verdad. Los visitantes pueden montarse en salchichas «currywurst» alemanas en el «Curryversum», una atracción construida por Metallbau Emmeln.

Entre las atracciones se encuentra un paseo en tractor de ABC Rides Switzerland, la primera atracción que Dahl compró para Karls. Fue su puerta de entrada al mundo de las Expos IAAPA, una experiencia que cambiaría su forma de ver el futuro de Karls.

Conociendo a los creadores

«El corazón de cada Karls es el Manufakturen-Markt», explica Dahl. Básicamente, se trata de un enorme mercado de artesanos, donde los visitantes pueden ver cómo se elaboran desde caramelos de fresa hasta mermeladas, pasteles, panes, jabones y velas perfumadas. El personal ofrece demostraciones en directo a diario, y Karls anima a la gente a probar los productos antes de comprarlos.

En Oberhausen, el Manufakturen-Markt ocupa 7.000 metros cuadrados. También alberga un parque infantil cubierto, atracciones más pequeñas, restaurantes y una gran tienda.

En el exterior, los visitantes encontrarán más atracciones, opciones gastronómicas y zonas de juego, incluyendo un parque acuático y una estructura de juegos construida a partir de contenedores de transporte. Karls tiene una larga tradición en el uso de materiales reciclados y reutilizados. El hotel Alles Paletti, situado en el Karl’s Adventure Village Rövershagen, demuestra su compromiso con la sostenibilidad al transformar materiales recuperados en hospedaje lleno de imaginación.

«Algunos de los ladrillos que utilizamos en Oberhausen tienen hasta 100 años. Así que, aunque se trate de una construcción nueva, el ambiente desde el primer día es realmente cálido y acogedor», afirma Dahl. Casi todo en Karls, desde las atracciones y los toboganes hasta los restaurantes, las mesas y las sillas, tiene lo que él denomina «el toque de fresa». El resultado es un entorno envolvente que integra el legado agrícola de la familia en cada aspecto de la experiencia del visitante, reforzando la narrativa y la marca.

Dahl está encantado con las dos montañas rusas «Betty’s Beerchen Boomerang» de Vekoma que se estrenarán este año en Karls Erlebnis-Dorf Döbeln y Karls Erlebnis-Dorf Elstal. La estación de la atracción es una versión a gran escala de uno de los quioscos de fresas de Karls, con vehículos (que se presentaron por primera vez en la feria IAAPA Expo Europe 2025) que se asemejan a cestas de fresas. La estación cuenta con una pantalla LED de 80 metros cuadrados en la que aparece su madre, Elisabeth. «Encontré una foto de ella vendiendo fresas cuando tenía 39 años», cuenta Dahl. Karls ha convertido esa imagen en un minivídeo. Su madre puede volver a hablar con los visitantes y compartir historias desde detrás del mostrador de fresas. «Es precioso», afirma.

Apostando por Bibi & Tina

Hasta ahora, Karls se ha centrado en un universo de fresas. Pero todo eso está a punto de cambiar cuando la empresa inaugure el primer parque temático de Bibi & Tina del mundo el 1 de julio de 2027, junto al Karls Erlebnis-Dorf en Elstal, cerca de Berlín. Con una inversión de 60 millones de euros, el nuevo parque marca el siguiente capítulo en la estrategia de expansión de Karls.

Durante años, Karls contó con su propia propiedad intelectual (PI): el adorable osito de fresa Karlchen y su grupo de amigos. Dahl quería dar vida a Karlchen a través del cine para llegar a un público más amplio. Se puso en contacto con Kiddinx, propietaria de la PI de «Bibi & Tina», que ya había llevado a la pantalla las historias de estas mejores amigas aficionadas a la equitación. Martina Priemer, que dirige Good Time Holding GmbH, la empresa matriz de Kiddinx, le dijo a Dahl que una película sería demasiado cara y le sugirió que empezara, en su lugar, con audiolibros. Ya hay doce cuentos de Karlchen disponibles en las plataformas de streaming.

Dahl preguntó entonces por qué no existía un parque temático de «Bibi & Tina» y se ofreció a construirlo él mismo. Ya conocía bien la marca. «Me gustaba “Bibi & Tina” porque lo había oído muchas veces en las habitaciones de mis hijas cuando eran pequeñas».

Convertirse en el responsable de la propiedad intelectual de otra persona supuso un paso importante. Las expectativas de los fans son altas, y Karls debe encontrar el equilibrio entre el respeto por el material original de «Bibi & Tina» y una experiencia de parque temático que sea un éxito desde el punto de vista operativo.

«Cuando empezamos el proceso de diseño, fue increíble y muy difícil para nosotros sumergirnos en este mundo totalmente diferente», afirma Dahl. «Lo primero que le pedimos al equipo de diseño fue que escuchara los 126 audiolibros de Bibi & Tina y viera las 90 películas, porque solo se puede diseñar la historia cuando se conoce la historia».

Cada experiencia se basará en las historias ya existentes. Los visitantes acompañarán al Dr. Eichhorn, el simpático joven veterinario y personaje habitual de Bibi & Tina, en un recorrido en su jeep. El viejo roble (Die alte Eiche), donde se encuentran Bibi y Tina, constituye el elemento central del parque. El viejo roble contará con un parque infantil y servirá como punto central para el espectáculo de clausura del parque. También habrá un teatro musical de Bibi & Tina. Además de las atracciones del parque, Karls está desarrollando un hotel y restaurantes inspirados en Bibi & Tina. Dahl está rebosante de entusiasmo por una colaboración con Mack Rides que se dará a conocer en la IAAPA Expo Europe 2026 de Londres.

Más allá del reto creativo, este proyecto pone de manifiesto la envergadura de las ambiciones de Karls. El parque temático de Bibi y Tina se suma al parque Karls Erlebnis-Dorf Elstal ya existente en este recinto de 82 hectáreas, creando la masa crítica necesaria para impulsar las visitas, prolongar el tiempo de permanencia y aumentar el atractivo de los recintos. «Ambos parques saldrán reforzados», afirma Dahl. Su visión de un complejo turístico con parque temático de varias entradas incluye hoteles y un parque acuático.

California Dreamin’

Dahl está abierto a incorporar capital privado en la filial estadounidense del negocio, Karls LLC, donde el reto de la expansión podría requerir un enfoque diferente. Su objetivo actual es terminar el parque de Oxnard. Karls tiene previsto combinar los temas de las fresas y la náutica en la nueva atracción, que da un nuevo aire al recinto de Fisherman’s Wharf. Karls se está preparando para el largo plazo, tras firmar un contrato de arrendamiento de 40 años con el condado de Ventura, en California. Las obras ya están en marcha, mientras que Dahl tiene como objetivo la inauguración en mayo de 2028. «Queremos estar listos para el inicio de los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles».

Dahl es consciente de la importancia del legado. Sus dos hijas y su hijo han pasado cada uno un año acompañándole tras terminar sus estudios, aprendiendo las realidades de la gestión del negocio. Espera que algún día decidan unirse a Karls, pero insiste en que la decisión es totalmente suya.

Lo que le mueve es el deseo de inspirar a la gente. «Me encanta demostrar que las cosas son posibles». Esa es la razón por la que sus días se han convertido en un malabarismo. «Me encanta ser cultivador de fresas, empresario del sector de la restauración, propietario de un hotel y gestor de un parque de atracciones. Es un regalo para mi vida», afirma este hombre que se crió en un campo de fresas.

Por ahora, su atención se centra en el futuro. Nuevos parques, nuevas marcas y nuevos mercados le esperan. Si todo sale según lo previsto, «Strawberry Fields Forever» podría convertirse en una realidad para esta empresa familiar a medida que las ambiciones de Karls se hagan realidad.

Aunque hoy en día los parques generan más ingresos que las fresas, Dahl nunca pierde de vista los orígenes de Karls, gracias en parte al tatuaje que lleva en el brazo. «Las fresas son el corazón y el alma de Karls», concluye.