Karls è davvero "Berry Good"

A QUANTO SI DICE, È PRATICAMENTE NATO IN UN CAMPO DI FRAGOLE — Scherzando, ovviamente.

Robert Dahl, amministratore delegato di Karls, sfoggia un elmetto da cantiere scarlatto decorato con adesivi a forma di fragola, in vista dell’inaugurazione della sua nuova sede: il Karls Erlebnis-Dorf (Villaggio dell’Avventura), situato accanto al centro commerciale Westfield Centro di Oberhausen, in Germania.

È il giorno dell’inaugurazione, a metà luglio, quando la nuova attrazione — completa del suo gigantesco scivolo a forma di gabinetto — apre al pubblico. L’operatore ha quel tipo di carisma solitamente riservato alle rock star piuttosto che ai dirigenti. Mentre passeggia per il parco il giorno dell’inaugurazione, c’è un flusso costante di persone che sperano in una foto, una stretta di mano o due chiacchiere. Lui è felice di accontentarli. Il suo entusiasmo è genuino; la sua energia illimitata.

Alcune persone mettono il cuore in bella vista. Anche Dahl mette lì il suo marchio. «Adoro così tanto le fragole che mi sono fatto un tatuaggio sul braccio!», dice ridendo mentre si arrotola il polsino per mostrare il grazioso logo a forma di fragola dell’azienda.

I dipendenti gli hanno persino chiesto se pagherà loro i tatuaggi a forma di fragola. «Io rispondo: “Ma certo!”» Più di 70 persone alla Karls ne hanno uno. Non era altrettanto entusiasta quando sua figlia maggiore è tornata da Ibiza con un tatuaggio simile, ma ora anche tutti e tre i suoi figli adulti ne hanno uno. L’inchiostro indelebile dimostra quanto i Dahl prendano sul serio le fragole.

Coltivare il divertimento

Quella che era nata come un'azienda agricola a conduzione familiare specializzata nella coltivazione delle fragole nei pressi della città tedesca di Rostock – fondata dal nonno di Dahl, Karl – si è trasformata in un impero delle fragole che comprende otto destinazioni Karls Erlebnis-Dorf, oltre a negozi, ristorazione, servizi di ospitalità e strutture ricettive.

Karls è ancora oggi il più grande produttore di fragole della Germania. I suoi chioschi a tema fragola sono ormai un'immagine familiare in tutto il Paese, un'idea nata da uno stand a forma di fragola che la sorella di Dahl, Ulrike, aveva visto durante un viaggio a Wimbledon, in Inghilterra, nel 1989.

Il progetto di Oberhausen è l’ottavo parco “Erlebnis-Dorf”, che va ad aggiungersi a Rövershagen, Zirkow, Koserow, Warnsdorf, Elstal, Döbeln e Loxstedt. Karls ha inoltre gettato le basi per il suo primo parco negli Stati Uniti presso il Channel Islands Harbor di Oxnard, in California. L’obiettivo di Dahl è offrire un’alternativa fresca e genuina ai resort con parchi a tema dello Stato.

La famiglia Dahl ha un talento particolare nel combinare le fragole con lo shopping, la ristorazione e le attrazioni. All’Erlebnis-Dorf Karls di Oberhausen, gli ospiti possono sfrecciare attraverso una fragola gigante su un’altalena a bruco del gruppo SBF-Visa, curiosare tra le marmellate fatte in casa e fare un giro sul Gerstlauer Sky Fly a tema “döner kebab alla fragola”, prima di assaggiare il vero piatto nel ristorante di Karls.

Al posto della piscina di palline, c’è un fienile pieno di mais dove i bambini – e chi è rimasto bambino nel cuore – possono tuffarsi in mucchi di vero mais. Gli ospiti possono salire sulle salsicce “currywurst” tedesche al “Curryversum”, un’attrazione realizzata da Metallbau Emmeln.

Tra le attrazioni c’è un giro in trattore della ABC Rides Switzerland, la prima attrazione che Dahl abbia mai acquistato per Karls. È stata la sua porta d’accesso al mondo delle fiere IAAPA, un’esperienza che avrebbe cambiato il modo in cui vedeva il futuro di Karls.

Alla scoperta degli artigiani

«Il cuore di ogni Karls è il Manufakturen-Markt», spiega Dahl. Si tratta essenzialmente di un enorme mercato artigianale, dove i visitatori possono osservare la produzione di ogni genere di prodotti, dalle caramelle alla fragola alle marmellate, dalle torte al pane, dai saponi alle candele profumate. Il personale offre dimostrazioni dal vivo ogni giorno e Karls incoraggia le persone a provare i prodotti prima di acquistarli.

A Oberhausen, il Manufakturen-Markt si estende su una superficie di 7.000 metri quadrati. Ospita anche un’area giochi al coperto, piccole giostre, ristoranti e un grande negozio.

All’esterno, gli ospiti troveranno altre attrazioni, punti di ristoro e aree gioco, tra cui un parco acquatico e una struttura ludica realizzata con container di spedizione. Karls vanta una tradizione nell’utilizzo di materiali riciclati e di recupero. L’Hotel Alles Paletti presso il Karl’s Adventure Village di Rövershagen dimostra il proprio impegno per la sostenibilità, trasformando materiali di recupero in alloggi fantasiosi.

«Alcuni dei mattoni che stiamo utilizzando a Oberhausen hanno fino a 100 anni. Quindi, anche se si tratta di una nuova costruzione, l’atmosfera fin dal primo giorno è davvero calda e accogliente», afferma Dahl. Quasi tutto da Karls, dalle giostre e dagli scivoli ai ristoranti, ai tavoli e alle sedie, ha quello che lui chiama “il tocco alla fragola”. Il risultato è un ambiente coinvolgente che integra il patrimonio agricolo della famiglia in ogni aspetto dell’esperienza degli ospiti, rafforzando la narrazione e il marchio.

Dahl è entusiasta delle due montagne russe Betty’s Beerchen Boomerang di Vekoma che saranno inaugurate quest’anno al Karls Erlebnis-Dorf Döbeln e al Karls Erlebnis-Dorf Elstal. La stazione dell’attrazione è una versione gigante di uno dei chioschi di fragole di Karls, con veicoli (presentati per la prima volta alla fiera IAAPA Expo Europe 2025) che ricordano i cestini di fragole. La stazione presenta uno schermo LED di 80 metri quadrati su cui appare sua madre, Elisabeth. «Ho trovato una foto di lei mentre vendeva fragole quando aveva 39 anni», racconta Dahl. Karls ha trasformato quell’immagine in un mini-filmato. Sua madre può così parlare di nuovo con gli ospiti e raccontare storie da dietro il bancone delle fragole. «È davvero bellissimo», afferma.

Scommettiamo su Bibi & Tina

Finora Karls si è concentrata su un universo dedicato alle fragole. Ma tutto questo sta per cambiare quando, il 1° luglio 2027, l’azienda inaugurerà il primo parco a tema al mondo dedicato a Bibi & Tina, accanto al Karls Erlebnis-Dorf di Elstal, vicino a Berlino. Sostenuto da un investimento di 60 milioni di euro, il nuovo parco segna il prossimo capitolo della strategia di espansione di Karls.

Da anni Karls possiede una propria proprietà intellettuale (IP): l’adorabile orsetto alla fragola Karlchen e la sua schiera di amici. Dahl voleva dare vita a Karlchen attraverso i film per raggiungere un pubblico più ampio. Si è rivolto a Kiddinx, proprietaria della proprietà intellettuale di "Bibi & Tina", che aveva già portato sullo schermo le storie delle due migliori amiche appassionate di equitazione. Martina Priemer, a capo della Good Time Holding GmbH, società madre di Kiddinx, ha spiegato a Dahl che un film sarebbe stato troppo costoso e gli ha suggerito di iniziare invece con degli audiodrammi. Dodici racconti di Karlchen sono ora disponibili sulle piattaforme di streaming.

Dahl ha poi chiesto perché non esistesse un parco a tema dedicato a Bibi & Tina, offrendosi di costruirne uno lui stesso. Conosceva già bene il marchio. “Mi piacevano Bibi & Tina perché ne avevo sentito parlare molte volte nelle camere delle mie figlie quando erano piccole.”

Diventare custode della proprietà intellettuale di qualcun altro è stato un passo significativo. Le aspettative dei fan sono alte e Karls deve trovare un equilibrio tra il rispetto per il materiale originale di Bibi & Tina e un’esperienza di parco a tema di successo dal punto di vista operativo.

«Quando abbiamo avviato il processo di progettazione, è stato incredibile e molto difficile per noi immergerci in questo mondo completamente diverso», afferma Dahl. «La prima cosa che abbiamo chiesto al team di progettazione è stata di ascoltare tutti i 126 audiolibri di Bibi & Tina e di guardare tutti i 90 film: perché si può progettare la storia solo quando la si conosce».

Ogni esperienza sarà radicata nelle storie esistenti. Gli ospiti si uniranno al dottor Eichhorn, il giovane e simpatico veterinario e personaggio ricorrente di ‘Bibi & Tina’, per un giro sulla sua jeep. La Vecchia Quercia (Die alte Eiche), dove Bibi e Tina si incontrano, costituisce il fulcro del parco. La Vecchia Quercia ospiterà un’area giochi e fungerà da punto focale per lo spettacolo di chiusura del parco. È previsto anche un teatro musicale dedicato a Bibi & Tina. Oltre alle attrazioni del parco, Karls sta sviluppando un hotel e dei ristoranti ispirati a Bibi & Tina. Dahl è in fermento per la collaborazione con Mack Rides che verrà svelata all’IAAPA Expo Europe 2026 a Londra.

Al di là della sfida creativa, lo sviluppo mette in luce la portata delle ambizioni di Karls. Il parco a tema Bibi & Tina si aggiunge all’attuale Karls Erlebnis-Dorf Elstal su un’area di 82 ettari, creando la massa critica necessaria per incrementare le visite, prolungare la permanenza dei visitatori e aumentare l’attrattiva delle strutture. «Entrambi i parchi ne usciranno rafforzati», afferma Dahl. La sua visione di una destinazione turistica con un resort a tema multi-gate comprende hotel e un parco acquatico.

California Dreamin’

Dahl è disposto a far entrare il private equity nella divisione statunitense dell’azienda, la Karls LLC, dove la sfida della crescita potrebbe richiedere un approccio diverso. Il suo obiettivo attuale è completare il parco di Oxnard. Karls intende combinare i temi delle fragole e della nautica nella nuova attrazione, che infonde nuova vita al sito di Fisherman’s Wharf. Karls sta puntando sul lungo termine, avendo firmato un contratto di locazione di 40 anni con la contea di Ventura, in California. I lavori di costruzione sono già in corso, mentre Dahl punta a un’inaugurazione nel maggio 2028. «Vogliamo essere pronti per l’inizio dei Giochi Olimpici del 2028 a Los Angeles».

Dahl è attento all’eredità che lascerà. Le sue due figlie e suo figlio hanno trascorso ciascuno un anno al suo fianco dopo aver terminato la scuola, imparando le realtà della gestione dell’azienda. Spera che un giorno possano scegliere di unirsi a Karls, ma insiste sul fatto che la decisione spetti interamente a loro.

Ciò che lo spinge è il desiderio di ispirare le persone. «Adoro dimostrare che tutto è possibile». Ecco perché le sue giornate sono diventate un vero e proprio gioco di destrezza. «Adoro essere un coltivatore di fragole, un gestore di attività nel settore della ristorazione, un proprietario di hotel e un gestore di parchi di divertimento. È un dono per la mia vita», afferma l’uomo cresciuto in un campo di fragole.

Per ora, la sua attenzione è rivolta al futuro. Nuovi parchi, nuovi marchi e nuovi mercati lo attendono. Se tutto andrà come previsto, “Strawberry Fields Forever” potrebbe diventare realtà per questa azienda a conduzione familiare, man mano che le ambizioni di Karls si concretizzano.

Sebbene oggigiorno i parchi generino entrate maggiori rispetto alle fragole, Dahl non perde mai di vista le origini di Karls, grazie anche al tatuaggio che gli lo ricorda sul braccio. «Le fragole sono il cuore e l’anima di Karls», conclude.