Karls ist wirklich „Berry Good“

MAN SAGT, ER SEI PRAKTISCH IN EINEM ERDBEERFELD GEBOREN WORDEN – natürlich nur im Scherz.

Robert Dahl, Geschäftsführer von Karls, trägt einen scharlachroten Schutzhelm mit Erdbeeraufklebern vor dem Hintergrund seines neuesten Standorts: dem Karls Erlebnis-Dorf neben dem Einkaufszentrum Westfield Centro in Oberhausen.

Mitte Juli ist Eröffnungstag, an dem die neue Attraktion – komplett mit ihrer überdimensionalen Toilettenrutsche – für die Öffentlichkeit zugänglich wird. Der Betreiber hat eine Ausstrahlung, die man normalerweise eher Rockstars als Führungskräften zuschreibt. Während er am Eröffnungstag durch den Park schlendert, reißt der Strom der Menschen nicht ab, die auf ein Foto, einen Händedruck oder ein kurzes Gespräch hoffen. Er kommt diesen Wünschen gerne nach. Seine Begeisterung ist echt, seine Energie grenzenlos.

Manche Menschen tragen ihr Herz auf der Zunge. Dahl trägt dort auch seine Marke. „Ich liebe Erdbeeren so sehr, dass ich mir ein Tattoo auf den Arm habe stechen lassen!“, sagt er lachend, während er seinen Ärmel hochkrempelt und das niedliche Erdbeer-Logo des Unternehmens enthüllt.

Mitarbeiter haben ihn sogar schon gefragt, ob er die Kosten für ihre Erdbeer-Tattoos übernehmen würde. „Ich sage: ‚Natürlich!‘“ Mehr als 70 Mitarbeiter bei Karls haben eines. Er war weniger begeistert, als seine älteste Tochter mit einem solchen Tattoo von Ibiza nach Hause kam, aber mittlerweile haben alle drei seiner erwachsenen Kinder ebenfalls Tattoos. Die dauerhafte Tätowierung zeigt, wie ernst es den Dahls mit Erdbeeren ist.

Spaß kultivieren

Was als familiärer Erdbeerbetrieb in der Nähe der deutschen Stadt Rostock begann – gegründet von Dahls Großvater Karl –, hat sich zu einem Erdbeer-Imperium entwickelt, das acht „Karls Erlebnis-Dorf“-Standorte sowie Angebote in den Bereichen Einzelhandel, Gastronomie, Hotellerie und Beherbergung umfasst.

Karls ist nach wie vor Deutschlands größter Erdbeerproduzent. Seine Kioske im Erdbeer-Design sind landesweit ein vertrauter Anblick – eine Idee, die durch einen erdbeershaped Stand inspiriert wurde, den Dahls Schwester Ulrike 1989 auf einer Reise nach Wimbledon in England gesehen hatte.

Das Projekt in Oberhausen ist der achte „Erlebnis-Dorf“-Park und reiht sich ein in die Standorte Rövershagen, Zirkow, Koserow, Warnsdorf, Elstal, Döbeln und Loxstedt. Karls hat zudem den Grundstein für seinen ersten Park in den Vereinigten Staaten im Channel Islands Harbor in Oxnard, Kalifornien, gelegt. Dahl möchte eine frische, bodenständige Alternative zu den großen Themenpark-Resorts des Bundesstaates bieten.

Die Familie Dahl hat ein Händchen dafür, Erdbeeren mit Shopping, Gastronomie und Attraktionen zu verbinden. Im Karls Erlebnis-Dorf Oberhausen können Gäste auf einer Raupenachterbahn der SBF-Visa-Gruppe durch eine riesige Erdbeere rasen, hausgemachte Marmeladen durchstöbern und eine Runde mit dem „Gerstlauer Sky Fly“ drehen, der im Stil eines Erdbeer-Döner-Kebabs gestaltet ist, bevor sie das echte Gericht im hauseigenen Restaurant von Karls probieren.

Anstelle eines Bällebads gibt es eine Maisscheune, in der Kinder – und Kindgebliebene – in Berge aus echtem Mais eintauchen können. Im „Curryversum“, einer von Metallbau Emmeln gebauten Attraktion, können Gäste auf deutschen Currywurst-Würstchen reiten.

Zu den Attraktionen gehört eine Traktorfahrt von ABC Rides Switzerland – die erste Attraktion, die Dahl jemals für Karls gekauft hat. Sie war sein Einstieg in die Welt der IAAPA-Messen, eine Erfahrung, die seine Sicht auf die Zukunft von Karls verändern sollte.

Begegnung mit den Herstellern

„Das Herzstück jedes Karls ist der Manufakturen-Markt“, erklärt Dahl. Im Grunde handelt es sich dabei um einen riesigen Markt für Handwerker, auf dem Besucher miterleben können, wie alles Mögliche hergestellt wird – von Erdbeerbonbons über Marmeladen, Kuchen und Brot bis hin zu Seifen und Duftkerzen. Täglich finden Live-Vorführungen statt, und Karls ermutigt die Besucher, die Produkte vor dem Kauf zu probieren.

In Oberhausen erstreckt sich der Manufakturen-Markt über 7.000 Quadratmeter. Dort befinden sich außerdem ein Indoor-Spielplatz, kleinere Fahrgeschäfte, Restaurants und ein großes Einkaufszentrum.

Im Außenbereich finden die Gäste weitere Attraktionen, gastronomische Angebote und Spielbereiche, darunter einen Wasserspielplatz und eine Spielanlage aus Schiffscontainern. Karls hat eine Tradition darin, upgecycelte und recycelte Materialien zu verwenden. Das Hotel „Alles Paletti“ im Karls Adventure Village Rövershagen unterstreicht sein Engagement für Nachhaltigkeit, indem es wiederverwertete Materialien in fantasievolle Unterkünfte verwandelt.

„Einige der Ziegelsteine, die wir in Oberhausen verwenden, sind bis zu 100 Jahre alt. Auch wenn es sich um einen Neubau handelt, ist die Atmosphäre vom ersten Tag an wirklich warm und gemütlich“, sagt Dahl. Fast alles bei Karls, von den Fahrgeschäften und Rutschen bis hin zu den Restaurants, Tischen und Stühlen, hat das, was er als „Erdbeer-Touch“ bezeichnet. Das Ergebnis ist eine immersive Umgebung, die das landwirtschaftliche Erbe der Familie in jeden Aspekt des Gästeerlebnisses integriert und so das Storytelling und die Marke stärkt.

Dahl ist begeistert von den beiden „Betty’s Beerchen Boomerang“-Achterbahnen von Vekoma, die dieses Jahr im Karls Erlebnis-Dorf Döbeln und im Karls Erlebnis-Dorf Elstal in Betrieb genommen werden. Die Einstiegsstation ist eine riesige Nachbildung eines der Karls-Erdbeerkioske, wobei die Fahrgeschäfte (die erstmals auf der IAAPA Expo Europe 2025 vorgestellt wurden) Erdbeerkörbchen ähneln. An der Station befindet sich ein 80 Quadratmeter großer LED-Bildschirm, auf dem seine Mutter Elisabeth zu sehen ist. „Ich habe ein Bild von ihr gefunden, auf dem sie mit 39 Jahren Erdbeeren verkauft“, sagt Dahl. Karls hat aus diesem Bild einen Minifilm gemacht. So kann seine Mutter wieder mit den Gästen sprechen und Geschichten von hinter der Erdbeertheke erzählen. „Das ist wirklich wunderschön“, sagt er.

Auf Bibi & Tina setzen

Bislang hat sich Karls auf ein Erdbeer-Universum konzentriert. Doch das wird sich ändern, wenn das Unternehmen am 1. Juli 2027 neben dem Karls Erlebnis-Dorf in Elstal bei Berlin den weltweit ersten Bibi & Tina-Themenpark eröffnet. Mit einer Investition von 60 Millionen Euro markiert der neue Park das nächste Kapitel in der Expansionsstrategie von Karls.

Seit Jahren verfügt Karls über eigenes geistiges Eigentum (IP): den knuddeligen Erdbeer-Bären Karlchen und seine Freunde. Dahl wollte Karlchen durch Filme zum Leben erwecken, um ein breiteres Publikum zu erreichen. Er wandte sich an Kiddinx, die Eigentümer des „Bibi & Tina“-IP, die die Geschichten der beiden reitenden besten Freundinnen bereits auf die Leinwand gebracht hatten. Martina Priemer, die die Good Time Holding GmbH, die Muttergesellschaft von Kiddinx, leitet, erklärte Dahl, dass ein Film zu teuer wäre, und schlug ihm vor, stattdessen mit Hörspielen zu beginnen. Zwölf Karlchen-Geschichten sind nun auf Streaming-Plattformen verfügbar.

Dahl fragte daraufhin, warum es keinen „Bibi & Tina“-Themenpark gebe – und bot an, selbst einen zu bauen. Er kannte die Marke bereits gut. „Ich mochte ‚Bibi & Tina‘, weil ich die Geschichten oft in den Zimmern meiner Töchter gehört hatte, als sie noch klein waren.“

Die Verantwortung für das geistige Eigentum eines anderen zu übernehmen, war ein bedeutender Schritt. Die Erwartungen der Fans sind hoch, und Karls muss den Respekt vor dem „Bibi & Tina“-Vorlagenmaterial mit einem betrieblich erfolgreichen Themenparkerlebnis in Einklang bringen.

„Als wir mit dem Entwurfsprozess begannen, war es für uns faszinierend und zugleich sehr schwierig, in diese völlig andere Welt einzutauchen“, sagt Dahl. „Das Erste, worum wir das Designteam baten, war, sich alle 126 ‚Bibi & Tina‘-Hörbücher anzuhören und alle 90 Filme anzuschauen – denn man kann die Geschichte nur gestalten, wenn man sie kennt.“

Jedes Erlebnis wird auf den bestehenden Geschichten basieren. Die Gäste werden gemeinsam mit Dr. Eichhorn, dem freundlichen jungen Tierarzt und einer festen Figur in „Bibi & Tina“, eine Fahrt in seinem Jeep unternehmen. Die alte Eiche („Die alte Eiche“), an der sich Bibi und Tina treffen, bildet das Herzstück des Parks. Die alte Eiche wird einen Spielplatz beherbergen und als Mittelpunkt der Abschlussshow des Parks dienen. Außerdem gibt es ein „Bibi & Tina“-Musicaltheater. Neben den Parkattraktionen entwickelt Karls ein von „Bibi & Tina“ inspiriertes Hotel sowie Restaurants. Bei Dahl herrscht große Aufregung über eine Zusammenarbeit mit Mack Rides, die auf der IAAPA Expo Europe 2026 in London vorgestellt werden soll.

Über die kreative Herausforderung hinaus signalisiert das Projekt das Ausmaß von Karls’ Ambitionen. Der Bibi-&-Tina-Themenpark ergänzt den bestehenden Park „Karls Erlebnis-Dorf Elstal“ auf dem 82 Hektar großen Gelände und schafft so die kritische Masse, die erforderlich ist, um die Besucherzahlen zu steigern, die Verweildauer zu verlängern und die Attraktivität der Standorte zu erhöhen. „Beide Parks werden dadurch gestärkt“, sagt Dahl. Seine Vision eines Themenpark-Resorts mit mehreren Eingängen umfasst Hotels und einen Wasserpark.

California Dreamin’

Dahl ist offen dafür, Private-Equity-Kapital in den US-Zweig des Unternehmens, Karls LLC, einzubringen, wo die Herausforderung der Skalierung möglicherweise einen anderen Ansatz erfordert. Sein derzeitiges Ziel ist die Fertigstellung des Parks in Oxnard. Karls plant, in der neuen Attraktion, die dem Standort Fisherman’s Wharf neues Leben einhaucht, Erdbeer- und maritime Themen zu kombinieren. Karls stellt sich auf eine langfristige Perspektive ein und hat einen 40-jährigen Pachtvertrag mit dem kalifornischen Ventura County unterzeichnet. Die Bauarbeiten sind bereits im Gange, während Dahl die Eröffnung für Mai 2028 anstrebt. „Wir wollen zum Start der Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles bereit sein.“

Dahl ist sich der Bedeutung des Vermächtnisses bewusst. Seine beiden Töchter und sein Sohn haben nach ihrem Schulabschluss jeweils ein Jahr lang an seiner Seite gearbeitet und dabei die Realitäten der Unternehmensführung kennengelernt. Er hofft, dass sie sich eines Tages dafür entscheiden, bei Karls einzusteigen, betont jedoch, dass die Entscheidung ganz allein bei ihnen liegt.

Was ihn antreibt, ist der Wunsch, Menschen zu inspirieren. „Ich liebe es zu zeigen, dass Dinge möglich sind.“ Das ist der Grund, warum sein Alltag zu einem Spagat geworden ist. „Ich liebe es, Erdbeerbauer, Gastronom, Hotelbesitzer und Freizeitparkbetreiber zu sein. Das ist ein Geschenk für mein Leben“, sagt der Mann, der auf einem Erdbeerfeld aufgewachsen ist.

Derzeit liegt sein Fokus auf der Zukunft. Neue Parks, neue Marken und neue Märkte locken. Wenn alles nach Plan verläuft, könnte „Strawberry Fields Forever“ für dieses Familienunternehmen Wirklichkeit werden, sobald Karls’ Ambitionen Früchte tragen.

Auch wenn die Parks heutzutage mehr Umsatz einbringen als Erdbeeren, verliert Dahl nie aus den Augen, wo Karls seinen Anfang nahm – nicht zuletzt dank der tätowierten Erinnerung auf seinem Arm. „Erdbeeren sind das Herz und die Seele von Karls“, fasst er zusammen.