Mundo divertido
O Karls é mesmo muito bom
As ambições de Karls vão crescendo, com raízes na família, na curiosidade, na fruta e na diversão
CONFORME CONTA A HISTÓRIA, ELE PRATICAMENTE NASCEU NUM CAMPO DE MORANGOS — A brincar, claro.
Robert Dahl, diretor-geral da Karls, ostenta um capacete de segurança vermelho com autocolantes de morangos, antes da inauguração do seu mais recente espaço: o Karls Erlebnis-Dorf (Aldeia de Aventuras), situado junto ao centro comercial Westfield Centro, em Oberhausen, na Alemanha.
É o dia da inauguração, em meados de julho, quando a nova atração — com o seu escorrega em forma de sanita gigante — abre ao público. O operador tem o tipo de presença normalmente reservada a estrelas de rock, em vez de a executivos. Enquanto passeia pelo parque no dia da inauguração, há um fluxo constante de pessoas na esperança de tirar uma fotografia, dar um aperto de mão ou trocar duas palavras. Ele faz-o de bom grado. O seu entusiasmo é genuíno; a sua energia, ilimitada.
Algumas pessoas mostram abertamente o que sentem. Dahl também exibe a sua marca dessa forma. «Adoro morangos tanto que fiz uma tatuagem no braço!», diz ele, rindo enquanto arregaça a manga para revelar o simpático logótipo de morango da empresa.
Os funcionários chegaram mesmo a perguntar-lhe se ele pagaria as suas tatuagens de morango. «Eu respondo: “Claro!”» Mais de 70 pessoas na Karls têm uma. Ele ficou menos entusiasmado quando a sua filha mais velha voltou de Ibiza com uma, mas agora, os seus três filhos adultos também têm tatuagens. A tinta permanente mostra como os Dahl levam a sério os morangos.
Cultivar a Diversão
O que começou por ser uma quinta familiar de morangos perto da cidade alemã de Rostock — fundada pelo avô de Dahl, Karl — diversificou-se, tornando-se um império do morango que abrange oito destinos Karls Erlebnis-Dorf, bem como ofertas de retalho, alimentação e bebidas, hotelaria e alojamento.
A Karls continua a ser o maior produtor de morangos da Alemanha. Os seus quiosques com temática de morango são uma imagem familiar em todo o país, uma ideia que surgiu a partir de um quiosque em forma de morango que a irmã de Dahl, Ulrike, viu numa viagem a Wimbledon, na Inglaterra, em 1989.
O projeto de Oberhausen é o oitavo parque «Erlebnis-Dorf», juntando-se a Rövershagen, Zirkow, Koserow, Warnsdorf, Elstal, Döbeln e Loxstedt. A Karls também lançou as sementes para o seu primeiro parque nos Estados Unidos, em Channel Islands Harbor, em Oxnard, Califórnia. Dahl pretende oferecer uma alternativa inovadora e caseira aos resorts temáticos do estado.
A família Dahl tem um talento especial para combinar morangos com compras, restauração e atrações. No Karls Erlebnis-Dorf Oberhausen, os visitantes podem correr por dentro de um morango gigante numa montanha-russa tipo «caterpillar» do SBF-Visa Group, explorar a variedade de compotas caseiras e dar uma volta na atração Gerstlauer Sky Fly, inspirada num doner kebab de morango, antes de provarem o prato autêntico no restaurante do próprio Karls.
Em vez de uma piscina de bolas, há um celeiro de milho onde as crianças — e quem ainda tem espírito de criança — podem mergulhar em montes de milho verdadeiro. Os visitantes podem andar nas salsichas «currywurst» alemãs no «Curryversum», uma atração construída pela Metallbau Emmeln.
Entre as atrações encontra-se um passeio de trator da ABC Rides Switzerland, a primeira atração que Dahl comprou para a Karls. Foi a sua porta de entrada para o mundo das exposições da IAAPA, uma experiência que viria a mudar a forma como via o futuro da Karls.
Tornar a oferta mais apelativa
O estilo lúdico e caprichoso dos parques reflete uma estratégia mais ampla. Está em curso uma transformação frutífera do negócio da Karls: proporcionar experiências imersivas que aproximem as pessoas da marca, incentivando-as a ficar mais tempo, a regressar com frequência e a gastar um pouco mais. A receita de sucesso da Karls passa por ser regional, autêntica, acessível e a preços razoáveis.
«A Karls não é como um parque de diversões normal», afirma Dahl. A entrada nos parques é gratuita e permite que as famílias desfrutem de muitas das atrações sem qualquer custo, incluindo os amplos parques infantis. Os visitantes podem pagar por atração, comprar um passe diário ou um passe anual, válido para todos os Karls Erlebnis-Dörfer. Oberhausen é um parque sem pagamentos em dinheiro.
O modelo flexível de pagamento à medida que se utiliza do Karls reduz a barreira à entrada e alarga o seu apelo a um vasto leque de visitantes. «A minha palavra alemã favorita quando penso no Karls é “niedrigschwellig”, que significa “baixo limiar”», afirma Dahl. O Karls foi intencionalmente concebido para visitas fáceis e frequentes. Das 8h00 às 20h00, as pessoas aparecem para comer bolo de morango, tomar café acabado de torrar e, talvez, dar uma ou duas voltas com os seus filhos ou netos.
Dahl sorri ao recordar a piada do Presidente e CEO da IAAPA, Jakob Wahl, de que «o Karls não cobra entrada, mas paga-se à saída». Os visitantes do Karls levam frequentemente para casa guloseimas com o tema do morango.
Conhecer os criadores
«O coração de cada Karls é o Manufakturen-Markt», explica Dahl. Essencialmente, trata-se de um enorme mercado de artesãos, onde os visitantes podem ver a confeção de tudo, desde rebuçados de morango a compotas, bolos, pães, sabonetes e velas perfumadas. Os funcionários realizam demonstrações ao vivo diariamente, e a Karls incentiva as pessoas a provarem antes de comprarem.
Em Oberhausen, o Manufakturen-Markt ocupa 7 000 metros quadrados. Alberga também um parque infantil coberto, pequenas atrações, restaurantes e uma grande loja de retalho.
No exterior, os hóspedes encontrarão mais atrações, opções gastronómicas e áreas de lazer, incluindo um parque aquático e uma estrutura lúdica construída a partir de contentores de transporte. A Karls tem uma tradição de utilizar materiais reciclados e reutilizados. O Hotel Alles Paletti, na Karl’s Adventure Village Rövershagen, demonstra o seu compromisso com a sustentabilidade, transformando materiais recuperados em alojamentos criativos.
«Alguns dos tijolos que estamos a utilizar em Oberhausen têm até 100 anos. Por isso, apesar de se tratar de uma construção nova, o ambiente, desde o primeiro dia, é realmente acolhedor e confortável», afirma Dahl. Quase tudo na Karls, desde as atrações e escorregas até aos restaurantes, mesas e cadeiras, tem aquilo a que ele chama «o toque morango». O resultado é um ambiente envolvente que integra a herança agrícola da família em todos os aspetos da experiência dos hóspedes, reforçando a narrativa e a marca.
Dahl está entusiasmado com um par de montanhas-russas «Betty’s Beerchen Boomerang» da Vekoma, que serão lançadas este ano no Karls Erlebnis-Dorf Döbeln e no Karls Erlebnis-Dorf Elstal. A estação da atração é uma versão gigantesca de um dos quiosques de morangos do Karls, com veículos (que estrearam no recinto da feira IAAPA Expo Europe 2025) que se assemelham a cestas de morangos. A estação exibe um ecrã LED de 80 metros quadrados que mostra a sua mãe, Elisabeth. «Encontrei uma fotografia dela a vender morangos quando tinha 39 anos», diz Dahl. O Karls transformou essa imagem num minifilme. A sua mãe pode voltar a falar com os visitantes e partilhar histórias por trás do balcão de morangos. «É muito bonito», afirma ele.
Valor de mercado
Havia argumentos convincentes para desenvolver um Karls Erlebnis-Dorf em Oberhausen. Dahl estima que 16 milhões de pessoas vivam num raio de 60 minutos de carro, enquanto o centro comercial vizinho Westfield Centro (proprietário do terreno onde a atração se situa) proporciona um fluxo constante de visitantes. O centro comercial disponibiliza estacionamento gratuito para os visitantes do Karls, o que constitui uma grande vantagem, segundo Dahl. «Os nossos clientes são também os clientes deles», reconhece.
O Karls também não estava a começar do zero. A sua equipa utilizou dados que mostravam que muitos visitantes já se deslocavam da região até aos parques existentes do Karls.
Ainda há espaço para o parque de Oberhausen crescer. A primeira fase abrange 4,6 hectares do terreno de 7 hectares e representa um investimento de cerca de 45 milhões de euros. Dahl planeia mais duas fases de desenvolvimento, dando à Karls a oportunidade de adicionar novas atrações e um hotel à medida que o destino amadurece.
Em períodos de pico, espera que o parque receba até 15 000 visitantes por dia, com a afluência a oscilar naturalmente de acordo com a procura sazonal e o calendário de funcionamento. «Este poderá vir a ser o novo parque número um da Karls», prevê ele.
Apostando na Bibi & Tina
Até agora, a Karls tem-se centrado num universo de morangos. Mas tudo isso está prestes a mudar quando a empresa inaugurar o primeiro parque temático Bibi & Tina do mundo, a 1 de julho de 2027, junto ao Karls Erlebnis-Dorf, em Elstal, perto de Berlim. Apoiado por um investimento de 60 milhões de euros, o novo parque marca o próximo capítulo na estratégia de expansão da Karls.
Durante anos, a Karls teve a sua própria propriedade intelectual (PI): o fofinho urso-morango Karlchen e o seu grupo de amigos. Dahl queria dar vida a Karlchen através de filmes para alcançar um público mais vasto. Ele contactou a Kiddinx, detentora da PI de «Bibi & Tina», que já tinha levado ao ecrã as histórias das melhores amigas cavaleiras. Martina Priemer, que dirige a Good Time Holding GmbH, empresa-mãe da Kiddinx, disse a Dahl que um filme seria demasiado caro e sugeriu-lhe que começasse, em vez disso, com audiodramas. Doze histórias do Karlchen estão agora disponíveis em plataformas de streaming.
Dahl perguntou então por que razão não existia um parque temático da «Bibi & Tina» — e ofereceu-se para construir um ele próprio. Já conhecia bem a marca. «Gostava da “Bibi & Tina” porque já a tinha ouvido muitas vezes nos quartos das minhas filhas quando elas eram pequenas.»
Tornar-se responsável pela propriedade intelectual de outra pessoa foi um passo significativo. As expectativas dos fãs são elevadas e a Karls tem de equilibrar o respeito pelo material original de «Bibi & Tina» com uma experiência de parque temático operacionalmente bem-sucedida.
«Quando iniciámos o processo de conceção, foi incrível e muito difícil para nós mergulharmos neste mundo totalmente diferente», afirma Dahl. «A primeira coisa que pedimos à equipa de design foi que ouvisse todos os 126 audiolivros da Bibi & Tina e visse todos os 90 filmes — porque só se consegue conceber a história quando se conhece a história.»
Cada experiência terá como base as histórias existentes. Os visitantes irão acompanhar o Dr. Eichhorn, o jovem e simpático veterinário e personagem recorrente de «Bibi & Tina», num passeio no seu jipe. O Carvalho Velho (Die alte Eiche), onde a Bibi e a Tina se encontram, constitui a peça central do parque. O Carvalho Antigo irá incluir um parque infantil e servirá como ponto central do espetáculo de encerramento do parque. Haverá também um teatro musical dedicado a «Bibi & Tina». Para além das atrações do parque, a Karls está a desenvolver um hotel e restaurantes inspirados em «Bibi & Tina». A Dahl está em polvorosa com a emoção em torno de uma colaboração com a Mack Rides, a ser revelada na IAAPA Expo Europe 2026, em Londres.
Para além do desafio criativo, este projeto revela a dimensão das ambições da Karls. O parque temático «Bibi & Tina» junta-se ao já existente Karls Erlebnis-Dorf Elstal, num terreno de 82 hectares, criando a massa crítica necessária para impulsionar o número de visitantes, prolongar o tempo de permanência e aumentar o apelo dos espaços. «Ambos os parques ficarão mais fortes», afirma Dahl. A sua visão de um destino turístico com um resort de parques temáticos com várias entradas inclui hotéis e um parque aquático.
A preparar-se para inovar
A Karls está sempre pronta para experimentar novos conceitos. A empresa organizou o PopUp Festival em Wernigerode, na Alemanha, que decorreu de maio até ao outono deste ano. Foi uma oportunidade para testar ideias, envolver as pessoas e criar expectativa antes da abertura de um parque permanente naquela localidade.
O que chama a atenção é a rapidez de execução. Dahl teve a ideia do festival no inverno passado e o evento já estava a funcionar a 1 de maio. Mesmo tendo crescido ao ponto de empregar mais de 4 500 pessoas em períodos de pico, Karls quer que a empresa se mantenha ágil. «Adoro a empresa quando agimos rapidamente e não pensamos demais nem complicamos as coisas», explica ele.
Grande parte dessa agilidade deve-se à empresa de desenvolvimento de projetos recentemente criada pela Karls, a Karls Fun Factory. Sob a liderança de Diana Lewitzki, esta concretizou o PopUp Festival em 37 dias. «Foi incrível», afirma Dahl.
A Karls continua a adicionar eventos sazonais nas suas instalações, desde as «Grusel-Nächte» (Noites de Susto) do Halloween até ao «Karls Eiswelt» (Mundo de Gelo) e às festividades de inverno. Os parques estão abertos 365 dias por ano.
Quando questionado sobre até que ponto uma empresa familiar pode crescer numa indústria de atrações dominada por grupos empresariais, Dahl responde com confiança. «Temos grandes planos.»
Até ao ano passado, o fluxo de caixa orientava o crescimento da Karls, limitando, em certa medida, a sua estratégia de investimento. Dahl explorou a via do capital de risco, mas acabou por decidir não avançar. Tendo entretanto garantido financiamento bancário, planeia acelerar a expansão da Karls nos próximos anos. «Assim, claro, poderemos aumentar o nosso fluxo de caixa. E quando aumentarmos o nosso fluxo de caixa, poderemos continuar a crescer rapidamente», estima.
California Dreamin’
Dahl está aberto à possibilidade de introduzir capital privado na filial norte-americana da empresa, a Karls LLC, onde o desafio da expansão poderá exigir uma abordagem diferente. O seu objetivo atual é concluir o parque de Oxnard. A Karls planeia combinar temas relacionados com morangos e com o mar na nova atração, que dará um novo fôlego ao local de Fisherman’s Wharf. A Karls está preparada para um compromisso a longo prazo, tendo assinado um contrato de arrendamento de 40 anos com o condado de Ventura, na Califórnia. A construção já está em curso, enquanto Dahl tem como meta a inauguração em maio de 2028. «Queremos estar prontos para o início dos Jogos Olímpicos de 2028, em Los Angeles.»
Dahl está atento ao legado. As suas duas filhas e o seu filho passaram, cada um, um ano a acompanhá-lo de perto depois de terminarem a escola, aprendendo as realidades da gestão do negócio. Ele espera que um dia eles decidam juntar-se à Karls, mas insiste que a decisão lhes pertence inteiramente.
O que o motiva é o desejo de inspirar as pessoas. «Adoro mostrar que as coisas são possíveis.» É por isso que os seus dias se tornaram um malabarismo. «Adoro ser produtor de morangos, gestor de alimentos e bebidas, proprietário de um hotel e gestor de um parque de diversões. É uma dádiva para a minha vida», afirma o homem que cresceu num campo de morangos.
Por agora, o seu foco está no futuro. Novos parques, novas marcas próprias e novos mercados chamam por ele. Se tudo correr como planeado, «Strawberry Fields Forever» poderá tornar-se uma realidade para esta empresa familiar, à medida que as ambições da Karls se concretizam.
Embora os parques gerem hoje em dia mais receitas do que os morangos, Dahl nunca perde de vista as origens da Karls, em parte graças à tatuagem no seu braço que lhe serve de lembrete. «Os morangos são o coração e a alma da Karls», conclui.
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