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Funworld
Cómo un dúo de empresarios de Oregón aprovecha los mercados locales
Operar mundos de maravilla
DIRIGIR UN CENTRO DE ENTRETENIMIENTO FAMILIAR exige mucho más que creatividad: requiere una toma de decisiones operativas constante desde el primer día. Abrir las puertas de un establecimiento conlleva una larga lista de responsabilidades y consideraciones, desde la dotación de personal y la programación hasta la afluencia de clientes y la sostenibilidad financiera.
¿A qué deben dar prioridad los aspirantes a operadores? Funworld preguntó a Teddy Albertson, cofundador de Wonderwood Springs y Indoor Mini Golf, y a Mike Bennett, artista plástico, autodenominado "creador de alegría pública" y fundador de Wonderwood Springs y Indoor Mini Golf, el Acuario de Portland y Mike Bennett Studios.
Para muchos empresarios, lo más difícil es crear un modelo que funcione desde el punto de vista operativo y creativo al mismo tiempo. Para Albertson, esas presiones no fueron un factor disuasorio, sino las instrucciones de diseño. Con experiencia en hostelería e inmobiliaria, Albertson ha pasado los últimos tres años creando un nuevo tipo de modelo de ocio familiar junto a Bennett, basado en la narración envolvente, la flexibilidad operativa y un papel deliberado como inquilino complementario dentro de ecosistemas comerciales y vecinales más amplios.
De cafetería en apuros a ancla inmersiva
Albertson describe el inicio de su primer proyecto como algo práctico. Johns, en Portland, que necesitaba una nueva vida.
johns de Portland que necesitaba una nueva vida. "Mi formación es en hostelería, y teníamos una cafetería con un rendimiento algo bajo en el barrio donde Mike tenía una experiencia inmersiva adyacente", dice Albertson. "Me puse en contacto con Mike y le dije: 'Oye, ¿quieres venir?"
En unos 45 días, Bennett transformó el interior utilizando antigüedades y madera contrachapada pintada. El resultado es Wonderwood Springs, una cafetería de fantasía medieval poblada por los personajes originales de Bennett: sus propias interpretaciones de unicornios, monstruos, hadas y otras criaturas fantásticas.
"Al instante vimos que el negocio funcionaba unas cinco veces mejor que antes", dice Albertson. "Creamos un auténtico entorno de cafetería inmersivo e impulsado por la historia"
Comida, bebida y la realidad de las operaciones durante todo el día
Wonderwood Springs funciona como una cafetería abierta todo el día, que sirve desayunos, almuerzos y cenas. Albertson reconoce que los conceptos de hostelería suelen tener dificultades a la hora de ampliar el horario de comida y bebida (F&B) a lo largo de todo el día y de ofrecer diferentes platos a medida que avanza la jornada.
"Desde el punto de vista de la restauración, puede que [otras atracciones] sólo funcionen realmente en uno de esos periodos de comidas y se extiendan a otro para intentar sacar provecho de los ingresos", explica. "Pero cuando trabajas con este tipo de experiencia artística y narrativa totalmente inmersiva, he descubierto que necesita esas ofertas de comida durante todo el día... puedes venir a las 10 de la mañana a tomar un café y un panecillo, o a las 7 de la tarde a tomar una hamburguesa y una cerveza, y se siente natural" Además, su menú se ha diseñado para que sea asequible y económico para las familias.
Gestión de la capacidad
A diferencia de las atracciones de paso, el minigolf crea inevitables cuellos de botella. En lugar de obligar a los visitantes a hacer cola para disfrutar del minigolf Wonderwood, el equipo implantó un sistema digital de lista de espera.
"La gente puede amontonarse", dice Albertson. "Así que tenemos una lista de espera digital en la que la gente puede ir a explorar el barrio e ir a los negocios que nos rodean" Pronto vio que la decisión de poner en marcha la lista de espera virtual tenía efectos positivos más allá de los muros de Wonderwood.
"Hemos visto un repunte no sólo para nosotros, sino para todo el barrio", afirma. "Refuerza nuestra creencia de que estas experiencias funcionan mejor como inquilinos complementarios"
Esa filosofía se acentuaría aún más en el siguiente proyecto del equipo: el Acuario de Portland.
Reescribiendo la economía del acuario
Situado en una esquina privilegiada del centro de la ciudad, el acuario de Portland ocupa sólo 3.000 pies cuadrados, un espacio demasiado pequeño para una instalación tradicional de animales vivos. En su lugar, la atracción utiliza entornos ilustrados y una narración envolvente para mostrar más de 100 especies, incluidos animales como la ballena azul y el tiburón martillo.
"La mayor diferencia entre Wonderwood y el acuario es el aspecto económico", afirma Albertson. "El acuario sólo vende entradas y productos al por menor, no comida ni bebida"
Y añade que el centro de Portland ya está repleto de opciones populares de comida y bebida, y que no pretendían competir por esos dólares. "Queríamos ser un tercer espacio que complementara lo que ya existe", añade Albertson.
El formato ilustrado también altera drásticamente las estructuras de costes. "Una vez que tienes el número adecuado de asistentes para cubrir tus costes fijos, el flujo de ingresos es bastante significativo cuando alcanzas el umbral de rentabilidad", afirma Albertson.
Aunque al principio un pequeño número de invitados espera ver animales vivos, Albertson afirma que la respuesta es abrumadoramente positiva.
Un modelo escalable para los mercados suburbanos
De cara al futuro, Albertson ve las mayores oportunidades en los mercados de segundo y tercer nivel, comunidades más pequeñas que probablemente no puedan albergar un zoo o acuario tradicional.
"Hay muchas ciudades que nunca tendrán un zoo o un acuario", afirma. "Pero las familias siguen queriendo esos momentos educativos y experienciales"
Como el modelo no se basa en animales vivos, la instalación puede ampliarse a espacios de entre 3.000 y 20.000 pies cuadrados, adaptándose a centros comerciales, centros comerciales al aire libre y tiendas del centro de la ciudad.
El equipo también ha lanzado recientemente un concepto de podcast "zooquarium" centrado en enseñar a los niños datos sobre animales terrestres y marinos. "Al combinar los elementos científicos y animales, nos dimos cuenta de que ese espacio ofrecía muchas más oportunidades y sostenibilidad a largo plazo. A la gente le gusta", dice Albertson.
El motor creativo
Mientras Albertson aporta su visión para los negocios, Bennett es el núcleo emocional y visual de cada experiencia.
Antigua profesora de preescolar, Bennett aporta la mentalidad de un educador al diseño inmersivo.
"Los niños quieren aprender", dice Bennett. "Es algo que olvidamos fácilmente. Pero yo tengo una hija de 17 meses en casa, e incluso ahora, está aprendiendo todo el tiempo y se implica mucho cuando ocurre algo nuevo."
Ese enfoque es especialmente evidente en el Acuario de Portland. "Podemos hablar de cómo devolver las nutrias marinas a la costa de Oregón o de lo que podemos hacer para cuidar nuestras costas", dice Bennett, "pero no hace tanto tiempo que yo era estudiante y recuerdo lo que era estar aburrido. También recuerdo lo que era entretenerse aprendiendo, y eso es lo que recuerdo de la escuela. Así que intento usar eso como estrella polar"
El valor de las ciudades incubadoras
Ambos fundadores señalan Portland como un campo de pruebas ideal. "Esta ciudad hace un gran trabajo adoptando ideas y acogiéndolas", afirma Bennett. "A veces la gente se refiere a Portland como una ciudad incubadora. Es de donde salen muchas ideas que luego se expanden por todo el mundo."
Para Bennett, transformar edificios existentes en la ciudad que ha llamado hogar durante una década tiene su peso. "Convertir unos grandes almacenes de 100 años en un espacio lleno de alegría es un honor y una responsabilidad", dice. "Estás añadiendo nuevos recuerdos a un lugar que tiene décadas y décadas de recuerdos incorporados. Creo que es realmente increíble conseguir las llaves de algunos de estos espacios y transformarlos."
Los primeros trabajos de Bennett empezaron en su propia casa. Creó una exposición de arte llamada A to Zoo, que consistía en instalar un nuevo animal en su jardín cada día durante la pandemia. Rápidamente se corrió la voz de la instalación, y el número de visitantes empezó a desbordarse. "Llegó un momento en que vinieron 1.000 personas en un solo día", cuenta Bennett. "Fue entonces cuando supe que tenía que vivir en otro sitio"
Comunidad, mercancía e impulso
El aprovisionamiento y desarrollo de los productos sigue siendo interno, y se construye directamente a partir de los personajes originales de Bennett. Aunque las primeras ofertas se centraron en pequeños recuerdos tradicionales, la línea se está ampliando a juegos, peluches y productos educativos.
"Empezamos a introducir juegos como Go Fish, peluches, pegatinas... También estamos intentando centrarnos más en los productos educativos. Estamos haciendo tarjetas con el abecedario, libros para colorear... intentamos centrarnos en la combinación de arte y Educación", dice Albertson.
El compromiso con la comunidad es igualmente importante. Desde jornadas de arte gratuitas hasta un acto de recaudación de fondos en el que se invitó al público a ayudar a pintar el perro salchicha más grande del mundo, el equipo ve sus espacios como algo más que atracciones con entrada.
"Lo hicimos [el evento del perro salchicha] en colaboración con un proveedor local de alimentos para personas necesitadas, con el fin de paliar la interrupción de las prestaciones del SNAP. Así que nuestros mejores eventos son los que incorporan la retribución o el apoyo a la comunidad", explica Albertson. Así que, en realidad, sólo estamos creando un espacio comunitario abierto centrado en la alegría, la creación y el arte donde la gente pueda participar"
El futuro
De cara al futuro, Albertson afirma que el crecimiento dependerá de encontrar los socios inmobiliarios adecuados, que entiendan a los inquilinos experienciales. "Lo hemos hecho todo con un presupuesto muy reducido. Nos hemos autofinanciado por completo, así que hemos hecho las cosas de forma muy artesanal... pero, al mismo tiempo, queremos encontrar a alguien que vea el valor que aportamos. Se trata de ampliarlo con la gente adecuada"
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