Los proveedores del sector que representan a los líderes artesanos de Cincinnati

Desde hace más de 40 años, una comunidad de proveedores del sector de las atracciones ha prosperado en Cincinnati (Ohio), muy lejos de los centros más conocidos de California y Florida. Alrededor de dos docenas de empresas de la zona ofrecen una amplia gama de productos y servicios, lo que lleva a preguntarse: "¿Cómo surgió y prosperó esta agrupación en un lugar tan poco probable?"

Un parque temático creado por un parque de atracciones

La respuesta proviene del histórico desarrollo del parque temático Kings Island. Es una historia de origen diferente a la de otras atracciones desarrolladas durante la época de mayor crecimiento de los parques temáticos norteamericanos, entre los años 1950 y 1970. En lugar de que una empresa viera la oportunidad de diversificarse en una nueva industria (lo que era habitual en aquella época), Kings Island fue desarrollado por un parque de atracciones ya existente: Coney Island, de Cincinnati.

Coney Island se enfrentaba cada vez a más problemas debido a su ubicación sin salida al mar y propensa a las inundaciones. Tras una gran inundación en 1964, los responsables del parque empezaron a hacer planes para trasladarse a una ubicación suburbana más grande, y en 1969 se asociaron con Taft Broadcasting para hacer realidad sus planes.

"Ya estábamos en el negocio y conocíamos a gente", dice Gary Wachs, que encabezó el desarrollo de Kings Island para su familia, propietaria de Coney Island desde 1924. Con sus raíces locales bien arraigadas, la familia Wachs no recurrió a consultores externos para desarrollar el nuevo parque. "

Según Dennis Spiegel, que formaba parte del equipo de desarrollo, a medida que avanzaba el proyecto, empezaron a aumentar los departamentos con personal local en las disciplinas que necesitaban. Un ejemplo que citó fue la contratación de Jack Rouse, fundador del programa de teatro musical del Conservatorio de Música de Cincinnati, como director de espectáculos en vivo del parque.

Por su cuenta

Kings Island fue un éxito inmediato y, casi tan pronto como se inauguró el parque, algunas personas empezaron a aprovechar su experiencia para crear sus propias empresas.

El ingeniero de estructuras Curtis D. Summers, que trabajó en Coney Island y en la construcción de Kings Island con Hixon Engineering Company, abrió su propia empresa, Curtis D. Summers, Inc. en 1972. Cuando falleció en 1992, había participado en el diseño de casi 20 montañas rusas de madera, entre otros numerosos proyectos del sector.

En 1975, Randall Kent, supervisor de vestuario de Kings Island, le siguió formando Stagecraft Inc, una empresa de diseño de vestuario.

La popularidad de Kings Island impulsó a Taft Broadcasting a crear Kings Productions para encargarse del trabajo de diseño de los parques temáticos que estaban desarrollando y adquiriendo en todo el mundo, al tiempo que asumían encargos externos.

"Eso ahorró mucho dinero y quebraderos de cabeza", recuerda Wachs. A principios de la década de 1980, varias personas que habían crecido en la empresa buscaban nuevas oportunidades. En 1983, Charlie Dinn, director de construcción, mantenimiento e ingeniería de Kings Island y "padre" de la legendaria montaña rusa Beast de Kings Island, fundó Dinn Corporation.

Después de ser contratado para ayudar en la construcción del Phoenix en Knoebels Amusement Resort en Pensilvania, Dinn pasó a formar equipo con Summers para revivir la construcción de rodillos de madera durante la década de 1980. Aunque Dinn Construction cerró en 1991, la empresa sigue viva en espíritu, ya que fue sucedida por Custom Coasters, Inc. (1991 a 2002) y más tarde dio lugar al actual Gravity Group, ambos con sede en Cincinnati. En la actualidad, la mitad de las montañas rusas de madera que funcionan en el mundo fueron diseñadas o construidas por Dinn Construction o por empresas en las que participaron antiguos empleados. En lugar de dirigirse a California o Florida en busca de su próxima gran oportunidad, muchos antiguos empleados de Kings Productions decidieron quedarse en Cincinnati y fundar sus propias empresas.

"A medida que envejecíamos y madurábamos, empezamos a trabajar por nuestra cuenta. Las cosas habían cambiado, la dirección había cambiado, la empresa había dejado de desarrollarse y se había reducido", dice Spiegel, que fundó International Theme Park Services en 1983 después de dirigir el desarrollo internacional del grupo de parques temáticos de Taft.

Pronto siguieron otros compañeros de trabajo, cada uno de los cuales fundó empresas para reflejar sus propias áreas de especialización. Bruce Robinson, Director de Diseño, fundó Bruce D. Robinson Associates (ahora BDR Design Group) en 1983. El vicepresidente de marketing, Tom Kempton, fundó The Kempton Group (ahora TKG) en 1986, y en noviembre de 1987, Jack Rouse dejó Kings Productions para fundar Jack Rouse Associates (ahora JRA, parte de RWS Global), un estudio de diseño y producción.

Cronología fortuita

Mientras que el desarrollo de nuevos parques temáticos se había ralentizado en Norteamérica, despegaba en otros lugares, y promotores de todo el mundo buscaban su experiencia, consolidando a Cincinnati como centro proveedor del sector.

"Al principio, el sector arraigó aquí", afirma Spiegel, y señala que muchas de las empresas locales tenían entre 15 y 20 proyectos a la vez y podían aprovechar la experiencia de los demás para ayudarse mutuamente a construir sus respectivos negocios. "No hubo magia, simplemente ocurrió", recuerda Rouse.

Mantener un clúster

Esta oleada inicial podría descartarse como un fenómeno puntual provocado por los cambios en Kings Productions y el deseo de sus empleados de dedicarse a otras cosas. Sin embargo, a medida que el sector crecía, también lo hacía la comunidad de proveedores de Cincinnati.

En muchos casos, los empleados de estas empresas originales decidieron independizarse, como Tom Kraemer, empleado de Jack Rouse, que creó la empresa de diseño de exposiciones Kraemer Design and Production en 1994.

Unos años más tarde, en 1999, la empresa de eventos en directo Iacano Productions creó una empresa de fabricación de escenografía, 3DxScenic. Dado que varios de sus primeros empleados habían trabajado anteriormente en Kings Island, pronto aprovecharon sus contactos en el sector para expandirse en el sector de las atracciones.

A finales de 2023, 3dxScenic se escindió como empresa independiente dirigida por Matt Waldenmeyer y Mark Rosenzweig, ambos trasladados desde fuera de la región para trabajar en 3dx.

La empresa de diseño Kingdom Productions se fundó en 2001, Gravity Group en 2002 y el fabricante de animatronics Life Formations (ahora LF Studios), con sede en Bowling Green (Ohio), eligió Cincinnati para instalar una nueva oficina en 2007.

Jay Rottinghaus, vicepresidente ejecutivo de estrategia, afirma que la empresa necesitaba una ciudad más grande para ampliar su negocio, y cita el talento artístico y de ingeniería de Cincinnati, que ofrecía el conjunto de habilidades necesarias para animatronics complejos, combinado con el coste de la vida, los recursos y la proximidad a mercados clave. "La comunidad de atracciones existentes era una ventaja. Hay un grupo decente de empresas". En la actualidad, 70 personas trabajan en su oficina.

¿Por qué Cincinnati?

LF Studios es una de las últimas empresas en reconocer los activos que ofrece Cincinnati a la comunidad de proveedores de atracciones. Desde los pioneros de los ochenta hasta los recién llegados, todos alaban la calidad y el coste de vida de la región, así como su estratégica ubicación en el Medio Oeste. Pero lo más importante es el talento disponible en Cincinnati.

"La gente preguntaba: '¿Por qué no estáis en California o Florida? "Teníamos el talento aquí". Keith James, de JRA, atribuye a la presencia de la Universidad de Cincinnati y su renombrado Conservatorio de Música y la Facultad de Diseño, Arquitectura, Arte y Planificación el mérito de proporcionar una sólida cantera de talentos.

El programa de cooperativas de la facultad de diseño es una ventaja única. "Cincinnati cuenta con unos recursos fantásticos desde el punto de vista de la experiencia y las habilidades", añade Rottinghaus.

Aunque los recién llegados indican que el cluster de Cincinnati es fuerte, siempre está la cuestión de su futuro.

"¿Se extinguirá la conexión con Cincinnati? No totalmente, pero no se verá el apogeo", dice Spiegel. "El pastel seguirá siendo el pastel, pero los trozos serán más pequeños. Habrá más competencia"