Die Lieferanten der Industrie, die Cincinnatis führende Handwerksbetriebe vertreten

Seit mehr als 40 Jahren gibt es in Cincinnati, Ohio, eine Gemeinschaft von Zulieferern der Vergnügungsindustrie, die weitab von den bekannteren Zentren in Kalifornien und Florida angesiedelt ist. Rund zwei Dutzend Unternehmen in der Region bieten eine breite Palette von Waren und Dienstleistungen an, was die Frage aufwirft: "Wie ist dieser Cluster entstanden und gedeiht an einem unwahrscheinlichen Ort?"

Ein Themenpark, der von einem Vergnügungspark geschaffen wurde

Die Antwort kommt aus der geschichtsträchtigen Entwicklung des Themenparks Kings Island. Es ist eine Entstehungsgeschichte, die sich von anderen Attraktionen unterscheidet, die in der Ära des großen Wachstums der nordamerikanischen Themenparks zwischen den 1950er und 1970er Jahren entwickelt wurden. Anstatt dass ein Unternehmen die Gelegenheit sah, in eine neue Branche zu diversifizieren (wie es damals üblich war), wurde Kings Island von einem bereits bestehenden Vergnügungspark - Coney Island in Cincinnati - entwickelt.

Coney Island hatte zunehmend Probleme mit seiner landumschlossenen, hochwassergefährdeten Lage. Nach einer großen Überschwemmung im Jahr 1964 begannen die Verantwortlichen des Parks, Pläne für einen Umzug in einen größeren Vorort zu schmieden. 1969 schlossen sie sich mit Taft Broadcasting zusammen, um ihre Pläne in die Tat umzusetzen.

"Wir waren bereits im Geschäft und kannten die Leute", sagt Gary Wachs, der die Entwicklung von Kings Island für seine Familie leitete, die Coney Island seit 1924 besaß. Da die Wachs-Familie fest in der Region verwurzelt ist, hat sie keine externen Berater zur Entwicklung des neuen Parks hinzugezogen. "Wir dachten, wir bräuchten sie nicht", so Wachs gegenüber Funworld.

Nach Aussage von Dennis Spiegel, der dem Entwicklungsteam angehörte, wurden im Laufe des Projekts die Abteilungen mit einheimischen Mitarbeitern in den benötigten Fachbereichen aufgestockt. Als Beispiel nannte er die Einstellung von Jack Rouse, dem Gründer des Musiktheaterprogramms am Cincinnati Conservatory of Music, als Direktor für Live-Unterhaltung.

Auf eigene Faust

Kings Island war ein sofortiger Erfolg, und fast unmittelbar nach der Eröffnung des Parks begannen einzelne Personen, ihre Erfahrungen zu nutzen, um ihre eigenen Firmen zu gründen.

Der Bauingenieur Curtis D. Summers, der in Coney Island und beim Bau von Kings Island für die Hixon Engineering Company gearbeitet hatte, eröffnete 1972 sein eigenes Unternehmen, Curtis D. Summers, Inc. Bis zu seinem Tod im Jahr 1992 war er unter anderem an der Gestaltung von fast 20 Holzachterbahnen beteiligt.

Im Jahr 1975 gründete Randall Kent, der Kostümverantwortliche von Kings Island, Stagecraft Inc, Die Popularität von Kings Island spornte Taft Broadcasting an, Kings Productions zu gründen, um die Designarbeit für die Themenparks, die sie in der ganzen Welt entwickelten und erwarben, zu übernehmen, während sie auch externe Aufträge annahmen.

"Das sparte eine Menge Geld und Kopfschmerzen", erinnert sich Wachs. In den frühen 1980er Jahren suchten mehrere Mitarbeiter, die mit dem Unternehmen groß geworden waren, nach neuen Möglichkeiten. 1983 gründete Charlie Dinn, Kings Islands Direktor für Konstruktion, Wartung und Technik und der "Vater" der legendären Beast-Achterbahn von Kings Island, die Dinn Corporation.

Nachdem Dinn angeheuert wurde, um beim Bau der Phoenix im Knoebels Amusement Resort in Pennsylvania zu helfen, arbeitete er mit Summers zusammen, um den Bau von Holzrollen in den 1980er Jahren wiederzubeleben. Obwohl Dinn Construction 1991 geschlossen wurde, lebt das Unternehmen im Geiste weiter. Es wurde von Custom Coasters, Inc. (1991 bis 2002) abgelöst und führte später zur heutigen Gravity Group, die beide ihren Sitz in Cincinnati haben. Heute wurde die Hälfte der weltweit in Betrieb befindlichen Holzachterbahnen von Dinn Construction oder von Unternehmen, an denen ehemalige Mitarbeiter beteiligt waren, entworfen und/oder gebaut.

In den 1980er Jahren führte der Niedergang von Kings Productions dazu, dass mehrere Mitarbeiter ihre eigenen Unternehmen gründeten. Anstatt nach Kalifornien oder Florida zu gehen, um dort die nächste große Chance zu ergreifen, beschlossen viele ehemalige Mitarbeiter von Kings Productions, in Cincinnati zu bleiben und ihre eigenen Unternehmen zu gründen.

"Als wir älter und reifer wurden, begannen wir, uns selbständig zu machen. Die Dinge hatten sich geändert, das Management hatte gewechselt, die Firma hatte aufgehört, sich zu entwickeln und wurde verkleinert", sagt Spiegel, der 1983 International Theme Park Services gründete, nachdem er die internationale Entwicklung für Tafts Themenparkgruppe geleitet hatte.

Weitere Mitarbeiter folgten bald und gründeten jeweils Firmen, die ihre eigenen Fachgebiete widerspiegelten. Designdirektor Bruce Robinson gründete 1983 Bruce D. Robinson Associates (jetzt BDR Design Group). Tom Kempton, Vizepräsident für Marketing, gründete 1986 The Kempton Group (heute TKG), und im November 1987 verließ Jack Rouse Kings Productions, um Jack Rouse Associates (heute JRA, Teil von RWS Global), ein Design- und Produktionsstudio, zu gründen.

Zufälliges Timing

Während sich die Entwicklung neuer Themenparks in Nordamerika verlangsamte, nahm sie anderswo Fahrt auf, und Entwickler aus der ganzen Welt suchten ihr Fachwissen, wodurch Cincinnati als Zuliefererzentrum der Branche gefestigt wurde.

"Am Anfang war die Branche hier verwurzelt", sagt Spiegel und merkt an, dass viele der örtlichen Unternehmen 15 bis 20 Projekte gleichzeitig hatten und in der Lage waren, die Kernkompetenzen der anderen zu nutzen, um sich gegenseitig beim Aufbau ihrer jeweiligen Geschäfte zu helfen. "Es gab keine Magie, es ist einfach passiert", erinnert sich Rouse.

Nachhaltigkeit eines Clusters

Diese anfängliche Aufregung könnte als einmaliges Phänomen abgetan werden, das durch Veränderungen bei Kings Productions und den Wunsch der Mitarbeiter, sich anderen Dingen zuzuwenden, ausgelöst wurde. Doch mit dem Wachstum der Branche wuchs auch die Zulieferergemeinschaft in Cincinnati.

In vielen Fällen machten sich Mitarbeiter dieser ursprünglichen Firmen selbstständig, so wie Tom Kraemer, ein Mitarbeiter von Jack Rouse, der 1994 die Firma Kraemer Design and Production für Ausstellungsdesign gründete.

Ein paar Jahre später, 1999, gründete die Live-Event-Firma Iacano Productions ein Unternehmen für die Herstellung von Bühnenbildern, 3dxScenic. Da einige der ersten Mitarbeiter zuvor bei Kings Island gearbeitet hatten, nutzten sie bald ihre Branchenkontakte, um in die Attraktionsbranche zu expandieren.

Ende 2023 wurde 3dxScenic als unabhängiges Unternehmen unter der Leitung von Matt Waldenmeyer und Mark Rosenzweig ausgegliedert, die beide von außerhalb der Region kamen, um bei 3dx zu arbeiten.

Die Designfirma Kingdom Productions wurde 2001 gegründet, die Gravity Group folgte 2002, während der in Bowling Green, Ohio, ansässige Animatronics-Hersteller Life Formations (jetzt LF Studios) 2007 Cincinnati als Standort für eine neue Niederlassung wählte.

Jay Rottinghaus, Executive Vice President of Strategy, sagt, dass das Unternehmen eine größere Stadt brauchte, um sein Geschäft auszubauen, und nennt als Gründe die künstlerischen und technischen Talente in Cincinnati, die die für komplexe Animatronics erforderlichen vielfältigen Fähigkeiten bieten, kombiniert mit den Lebenshaltungskosten, den Ressourcen und der Nähe zu wichtigen Märkten. "Die bestehende Attraktionsgemeinschaft war ein Bonus. Es gibt eine gute Ansammlung von Unternehmen." Heute arbeiten 70 Mitarbeiter in ihrem Büro.

Warum Cincinnati?

LF Studios ist eines der jüngsten Unternehmen, das die Vorzüge von Cincinnati für die Attraktionsbranche erkannt hat. Von den Pionieren der 1980er Jahre bis hin zu den Neueinsteigern haben alle die Lebensqualität, die Lebenshaltungskosten und die strategische Lage der Region im Mittleren Westen gelobt. Vor allem aber ist der in Cincinnati verfügbare Talentpool ein besonderer Vorteil.

"Die Leute fragen: 'Warum seid ihr nicht in Kalifornien oder Florida?'", sagt Spiegel. "Wir hatten das Talent hier." Keith James von JRA ist der Meinung, dass die University of Cincinnati mit ihrem renommierten Conservatory of Music und dem College of Design, Architecture, Art, and Planning für eine starke Talentpipeline sorgt.

Das Co-op-Programm der Designschule ist ein einzigartiger Vorteil. "Cincinnati verfügt über fantastische Ressourcen in Bezug auf Fachwissen und Fähigkeiten", fügt Rottinghaus hinzu.

Während die Neuankömmlinge zeigen, dass der Cluster in Cincinnati stark ist, stellt sich immer die Frage nach seiner Zukunft.

"Wird die Verbindung zu Cincinnati verschwinden? Nicht ganz, aber die Blütezeit wird vorbei sein", sagt Spiegel. "Der Kuchen wird immer noch derselbe sein, aber die Stücke werden kleiner werden. Es gibt mehr Wettbewerb."