I fornitori del settore che rappresentano i leader dell'artigianato di Cincinnati

Da oltre 40 anni, a Cincinnati, in Ohio, prospera una comunità di fornitori del settore delle attrazioni, ben al di fuori dei centri più noti della California e della Florida. Circa due dozzine di aziende della zona offrono una gamma diversificata di beni e servizi, che inducono a chiedersi: "Come ha fatto questo cluster a emergere e prosperare in un luogo improbabile?"

Un parco a tema creato da un parco divertimenti

La risposta viene dalla storia dello sviluppo del parco a tema Kings Island. Si tratta di una storia diversa da quella di altre attrazioni sviluppate durante l'epoca di maggiore crescita dei parchi a tema del Nord America, tra gli anni '50 e '70. Piuttosto che un'azienda che vedeva l'opportunità di diversificarsi in un nuovo settore (cosa comune all'epoca), Kings Island è stato sviluppato da un parco divertimenti già esistente, Coney Island di Cincinnati.

Coney Island si trovava sempre più in difficoltà a causa della sua posizione priva di sbocchi sul mare e soggetta a inondazioni. Dopo una grave alluvione nel 1964, i responsabili del parco iniziarono a pianificare il trasferimento in un'area suburbana più grande e nel 1969 si unirono alla Taft Broadcasting per realizzare i loro piani.

"Eravamo già nel giro e conoscevamo le persone", dice Gary Wachs, che ha guidato lo sviluppo di Kings Island per conto della sua famiglia, proprietaria di Coney Island dal 1924. Avendo radici locali ben salde, la famiglia Wachs non ha chiesto l'aiuto di consulenti esterni per lo sviluppo del nuovo parco. "Secondo Dennis Spiegel, che faceva parte del team di sviluppo, con il progredire del progetto si è iniziato ad aumentare i reparti con personale locale nelle discipline necessarie. Un esempio che ha citato è stata l'assunzione di Jack Rouse, fondatore del programma di teatro musicale al Conservatorio di Musica di Cincinnati, come direttore dell'intrattenimento dal vivo del parco.

Per conto proprio

Kings Island è stato un successo immediato e, quasi subito dopo l'apertura del parco, alcuni individui hanno iniziato a sfruttare la loro esperienza per avviare le proprie aziende.

L'ingegnere strutturale Curtis D. Summers, che aveva lavorato a Coney Island e alla costruzione di Kings Island con la Hixon Engineering Company, aprì la propria azienda, la Curtis D. Summers, Inc. nel 1972. Alla sua morte, avvenuta nel 1992, aveva partecipato alla progettazione di quasi 20 montagne russe in legno, oltre a numerosi progetti industriali.

Nel 1975, Randall Kent, supervisore dei costumi di Kings Island, ha fondato la Stagecraft Inc,

La popolarità di Kings Island ha spinto la Taft Broadcasting a creare la Kings Productions per gestire il lavoro di progettazione dei parchi a tema che stava sviluppando e acquisendo in tutto il mondo, assumendo anche incarichi esterni.

"Questo ha risparmiato un sacco di soldi e di grattacapi", ricorda Wachs. All'inizio degli anni '80, diverse persone cresciute con l'azienda erano alla ricerca di nuove opportunità. Nel 1983, Charlie Dinn, direttore della costruzione, della manutenzione e dell'ingegneria di Kings Island e "padre" delle leggendarie montagne russe Beast di Kings Island, costituì la Dinn Corporation.

Dopo essere stato assunto per assistere alla costruzione del Phoenix al Knoebels Amusement Resort in Pennsylvania, Dinn continuò a collaborare con Summers per rilanciare la costruzione di rulli in legno negli anni '80. Sebbene la Dinn Construction abbia chiuso i battenti nel 1991, l'azienda continua a vivere nello spirito, essendo stata succeduta dalla Custom Coasters, Inc. (dal 1991 al 2002) e successivamente portata all'odierno Gravity Group, entrambi con sede a Cincinnati. Oggi, metà delle montagne russe in legno in funzione nel mondo sono state progettate e/o costruite dalla Dinn Construction o da aziende in cui erano coinvolti ex dipendenti.

Nel frattempo, la chiusura delle attività della Kings Productions negli anni '80 ha portato diversi dipendenti a fondare le proprie aziende. Piuttosto che andare in California o in Florida per la loro prossima grande opportunità, molti ex dipendenti della Kings Productions decisero di rimanere a casa a Cincinnati e di fondare le proprie aziende.

"Invecchiando e maturando, abbiamo iniziato a metterci in proprio. Le cose erano cambiate, il management era cambiato, l'azienda aveva smesso di svilupparsi e si era ridimensionata", dice Spiegel, che nel 1983 ha fondato la International Theme Park Services dopo aver guidato lo sviluppo internazionale del gruppo di parchi a tema di Taft.

Gli altri colleghi hanno presto seguito, ciascuno fondando aziende che rispecchiano le proprie aree di competenza. Il direttore del design Bruce Robinson ha fondato la Bruce D. Robinson Associates (ora BDR Design Group) nel 1983. Il vicepresidente del marketing Tom Kempton lanciò The Kempton Group (ora TKG) nel 1986 e, nel novembre 1987, Jack Rouse lasciò la Kings Productions per fondare Jack Rouse Associates (ora JRA, parte di RWS Global), uno studio di progettazione e produzione.

Tempo fortuito

Mentre lo sviluppo di nuovi parchi a tema era rallentato in Nord America, stava decollando altrove e gli sviluppatori di tutto il mondo cercavano la loro esperienza, cementando Cincinnati come centro di fornitura del settore.

"All'inizio il settore si è radicato qui", afferma Spiegel, sottolineando che molte delle aziende locali avevano dai 15 ai 20 progetti alla volta ed erano in grado di sfruttare le competenze di base degli altri per aiutarsi a costruire le rispettive attività. "Non c'è stata alcuna magia, è successo e basta", ricorda Rouse.

Sostenere un cluster

Questa ondata iniziale potrebbe essere archiviata come un fenomeno isolato, scatenato dai cambiamenti alla Kings Productions e dal desiderio dei suoi dipendenti di dedicarsi ad altro. Ma con la crescita del settore, è cresciuta anche la comunità dei fornitori di Cincinnati.

In molti casi, i dipendenti di queste aziende originarie hanno deciso di mettersi in proprio, come Tom Kraemer, dipendente della Jack Rouse, che nel 1994 ha fondato la società di exhibit design Kraemer Design and Production.

Qualche anno dopo, nel 1999, la società di eventi dal vivo Iacano Productions ha avviato un'azienda di produzione di scenografie, la 3DxScenic. Poiché molti dei loro primi dipendenti avevano lavorato a Kings Island, hanno presto sfruttato i loro contatti nel settore per espandersi nell'industria delle attrazioni.

Alla fine del 2023, 3dxScenic è stata scorporata come società indipendente guidata da Matt Waldenmeyer e Mark Rosenzweig, entrambi trasferitisi da fuori regione per lavorare in 3dx.

La società di design Kingdom Productions è stata fondata nel 2001, il Gravity Group l'ha seguita nel 2002, mentre il fabbricante di animatronics Life Formations (ora LF Studios), con sede a Bowling Green, Ohio, ha scelto Cincinnati per una nuova sede nel 2007.

Jay Rottinghaus, vicepresidente esecutivo della strategia, afferma che l'azienda aveva bisogno di una città più grande per scalare l'attività, citando i talenti artistici e ingegneristici di Cincinnati, che fornivano il set di competenze diversificate necessarie per la realizzazione di animatronics complessi, unitamente al costo della vita, alle risorse e alla vicinanza ai mercati chiave. "La comunità delle attrazioni esistenti è stata un bonus. C'è un discreto cluster di aziende". Oggi, 70 persone lavorano nel loro ufficio.

Perché Cincinnati?

LF Studios è una delle ultime aziende a riconoscere le risorse che Cincinnati offre alla comunità dei fornitori di attrazioni. Dai pionieri degli anni '80 ai nuovi arrivati, tutti hanno lodato la qualità della vita, il costo della vita e la posizione strategica della regione nel Midwest. Ma soprattutto, il pool di talenti disponibile a Cincinnati è una risorsa particolare.

"La gente chiedeva: "Perché non siete in California o in Florida?"", dice Spiegel. "Avevamo i talenti qui". Keith James di JRA attribuisce alla presenza dell'Università di Cincinnati e del suo rinomato Conservatorio di Musica e del College of Design, Architecture, Art, and Planning il merito di aver fornito una forte pipeline di talenti.

Il programma di co-op della scuola di design è un vantaggio unico. "Cincinnati ha risorse fantastiche dal punto di vista delle competenze e delle capacità", aggiunge Rottinghaus.

Sebbene i nuovi arrivati indichino che il cluster di Cincinnati è forte, c'è sempre la questione del suo futuro.

"Il legame con Cincinnati si estinguerà? Non del tutto, ma non ci sarà più il periodo di massimo splendore", afferma Spiegel. "La torta sarà ancora la torta, ma i pezzi saranno più piccoli. C'è più concorrenza".