Herschend a los 75: Crecer con corazón

En vísperas del 75 aniversario de la empresa familiar que lleva su apellido, Chris Herschend tiene muchos motivos para estar satisfecho.

lo que más me enorgullece de la empresa es que puedes hablar con cualquier persona del negocio, a cualquier nivel, y preguntarle: "¿Cuál es nuestra misión? Y saben que es 'Memorias que merecen repetirse'", dice Chris.

El 1 de abril se cumplen 75 años desde que los abuelos de Chris empezaron a ofrecer excursiones memorables a la cueva Marvel, en las montañas Ozark de Misuri. La empresa llama al aniversario "Día de los Fundadores" Desde aquella mañana de primavera de 1950 en que Hugo y Mary Herschend -junto con sus hijos Jack y Pete- abrieron por primera vez el negocio, Herschend (nombre actual de la empresa) se ha convertido en un admirado operador de atracciones con una gran misión.

"Nos inventamos una palabra", dice Chris sobre la misión de la empresa mientras pronuncia un discurso de apertura en la IAAPA North America Summit 2025 en el Disney's Grand Californian Resort de Anaheim, California. "Nuestra cultura se llama simplemente 'Heartspitality'" Heartspitality es como una ecuación matemática donde Amor + Propósito = Impacto (con resultados tangibles) & Alegría en momentos que importan.
La fórmula funciona. Chris comparte que la empresa tiene una tasa de retención de empleados del 93%, mientras que el 75% de los huéspedes encuestados dieron a los anfitriones de Herschend (el nombre que la empresa da a sus empleados) una puntuación máxima de 75%. Y hay más alegrías por delante.

El 18 de marzo, Herschend anunció su intención de adquirir las atracciones estadounidenses de Palace Entertainment a Parques Reunidos, un operador de atracciones con sede en España. Los dos operadores firmaron un acuerdo definitivo por el que Herschend añadirá a su cartera atracciones notables como Kennywood, en Pittsburgh (Pensilvania); Dutch Wonderland, en Lancaster (Pensilvania); Adventureland, en Iowa; Lake Compounce, en Bristol (Connecticut); y una serie de parques acuáticos que se extienden desde Nueva York hasta Hawai, además de hoteles y campings. En un comunicado de prensa, Herschend escribe que el traslado es un "hito importante" que apoyará la expansión estratégica del operador con sede en Atlanta.

"Estamos encantados. Nos daría una explosión de crecimiento", dice Chris. "Nunca hemos crecido tan rápido en un año. Así que hay un riesgo obvio con eso"

Dice que a Herschend le atraen los activos de Palace porque son atracciones bien gestionadas.

"Son tesoros familiares, pequeños joyeros en sus mercados, y me entusiasma la idea de volver a ponerlos bajo control familiar de la mejor manera posible", afirma. Chris también está entusiasmado con la idea de influir positivamente en las vidas de 8.000 empleados de Palace en una docena de mercados.

"Piensa en cuando has tenido un día de trabajo y te sientes respetado u honrado... te vas a casa un poco más ligero. Tu huella en casa es un poco diferente a la del día en que te sientes abatido y desanimado", dice. "Piensa en esa diferencia en tu iglesia, en tu equipo de ligas menores, en tu barrio, en tu consejo escolar... el efecto dominó de 8.000 latidos. A medida que tenemos éxito, se producen frutos, no sólo mejores indicadores clave de rendimiento, sino también la capacidad de ser generosos con lo que se nos ha dado"

Y Herschend es generoso. Chris nos contó cómo la empresa devuelve anualmente más del 1% de sus beneficios. "Hemos alcanzado nuestro objetivo del 1% poco a poco. No lo hicimos el primer año. Pero lo curioso es que, cuando empezamos a donar más, nuestra tasa de crecimiento aumentó drásticamente", explica. En los últimos 10 años, la empresa ha analizado la relación entre donaciones y beneficios. Cuando las donaciones se multiplicaron por 4,5, los beneficios se multiplicaron por 2,6 en el mismo periodo.

"Nos consideramos un motor de donaciones en muchos sentidos. Por eso pensamos que seguimos en activo, 75 años después", afirma. A Chris no se le escapa el éxito como operador de tercera generación. Para él, mostrar gratitud es más un imperativo individual.
"Vemos esto y decimos: 'Santo cielo. ¿Cómo no vamos a considerarlo un regalo?", se pregunta.

En caso de que la adquisición reciba el visto bueno de los reguladores federales, la empresa ha prometido que se compromete a facilitar la transición a los anfitriones de todas las atracciones. Palace Entertainment explota 24 atracciones, mientras que entre las propiedades de Herschend destacan Dollywood Parks & Resorts, en Pigeon Forge (Tennessee); Silver Dollar City Parks & Resorts, en Branson (Misuri); Kentucky Kingdom Theme & Water Park, en Louisville (Kentucky); los Harlem Globetrotters, y varios acuarios en EE.UU. y Canadá.

Las prioridades de la empresa ampliada incluirían apoyar a los nuevos empleados con formación, recursos y oportunidades acordes con la cultura de Herschend de dar prioridad a las personas. Y sí, eso incluye capacitar a los que están en primera línea para que formen parte del proceso de toma de decisiones a la hora de compartir las donaciones.

"Llevábamos años haciendo donaciones, pero sólo un pequeño puñado de ejecutivos de un par de nuestras empresas más lucrativas tomaban decisiones al respecto", explica Chris. Entonces la empresa decidió distribuir los derechos de donación de forma más amplia, creando un programa en el que todo el mundo en la empresa puede votar.

"Hay un grupo más pequeño de donantes en cada propiedad que recibe una donación directa vinculada a su comunidad", explica. Recientemente, 247 personas tomaron decisiones que dieron lugar a 204 donaciones distintas. "Cada comunidad de nuestro territorio pudo bendecir a quien quiso"

And Herschend is generous. Chris shared how the company annually gives back more than 1% of its revenue. “We eased our way into our 1% goal. We didn't do it in year one. But what's funny is, on the way to giving more, our growth rate picked up dramatically,” he shares. Over the past 10 years, the company charted the relationship between giving and revenue. They found while giving grew, so did revenue over the same 10 year period.  

“We think of ourselves like a giving engine in a lot of ways. That's kind of why we think we're in business still today, 75 years later,” he says. The success as a third-generation operator is not lost on Chris. He feels it’s more of an individual imperative to show gratitude. 

“We look at this and go, ‘Holy smokes. How can you not be grateful for this?’ How can we not look at this like a gift?” he questions.

Should the acquisition receive clearance by federal regulators, the company has pledged that they are committed to a smooth transition for hosts at all attractions. Palace Entertainment operates 24  attractions, while notable Herschend properties include Dollywood Parks & Resorts in Pigeon Forge, Tennessee; Silver Dollar City Parks & Resorts in Branson, Missouri; Kentucky Kingdom Theme & Water Park in Louisville, Kentucky; the Harlem Globetrotters, and several aquariums in the U.S. and Canada.

Priorities for the expanded company would include supporting new employees with training, resources, and opportunities aligned with Herschend’s people-first culture. And yes, that includes empowering those on the frontlines to be part of the decision-making process when sharing donations.

“We had been giving for years, but only a small handful of our executives at a couple of our more lucrative businesses were making giving decisions,” Chris explains. Then the company decided to distribute the giving rights more broadly, creating a program where everybody in the company gets to vote.

“There's a smaller group of givers at each property that gets a direct giving that's tied to their community,” he shares. Most recently, 247 people made decisions that produced 204 separate gifts. “Every community across our footprint got to bless whoever they wanted.”
 

La empresa también espera mantener la continuidad de las experiencias actuales de los visitantes, al tiempo que explora mejoras de calidad como la nueva zona temática Discovery Meadow, una mejora de 11 millones de dólares en Kentucky Kingdom. Descrita como "una fiesta perpetua en el jardín", esta zona de exuberante vegetación combina tres nuevas atracciones con diez atracciones favoritas renovadas.

"Necesita inversión, paciencia y tiempo. Así que vamos a poner todos esos ingredientes poco a poco, a lo largo de varios años y ser pacientes con los frutos", dice Chris sobre Kentucky Kingdom, del que Herschend se convirtió en socio mayoritario y operador en 2021. El plan de remodelación puede considerarse un ejemplo de la visión de futuro de Herschend. Si la adquisición recibe el visto bueno de los organismos reguladores, Herschend calcula que su cartera ampliada entretendrá colectivamente a más de 20 millones de personas al año.