Herschend aos 75 anos: Crescer com coração

Na véspera do 75º aniversário da empresa familiar com o seu nome de família, Chris Herschend tem muitos motivos para estar satisfeito.

a coisa de que mais me orgulho na empresa é o facto de se poder falar com qualquer pessoa no negócio - a qualquer nível - e perguntar-lhe: "Qual é a nossa missão? E eles sabem que é 'Memórias que vale a pena repetir'", diz Chris.

O dia 1 de abril marca os 75 anos em que os avós de Chris começaram a oferecer excursões memoráveis à Marvel Cave, nas montanhas Ozark do Missouri. A empresa chama a este aniversário o "Dia dos Fundadores" Desde aquela manhã de primavera de 1950, quando Hugo e Mary Herschend, juntamente com os seus filhos Jack e Pete, abriram o primeiro negócio, a Herschend (o nome atual da empresa) tornou-se um operador de atracções admirado com uma grande missão.

"Inventámos uma palavra", diz Chris sobre a missão da empresa enquanto faz um discurso de abertura na IAAPA North America Summit 2025 no Disney's Grand Californian Resort em Anaheim, Califórnia. "A nossa cultura chama-se apenas 'Heartspitality'" Heartspitality é como uma equação matemática em que Amor + Propósito = Impacto (com resultados tangíveis) e Alegria em momentos que importam.
A fórmula funciona. Chris partilha que a empresa tem uma taxa de retenção de funcionários de 93%, enquanto 75% dos hóspedes inquiridos deram aos anfitriões Herschend (o nome que a empresa dá aos seus funcionários) uma pontuação máxima de 75%. E há mais alegria pela frente.

Em 18 de março, a Herschend anunciou a sua intenção de adquirir as atracções norte-americanas da Palace Entertainment à Parques Reunidos, um operador de atracções sediado em Espanha. Os dois operadores assinaram um acordo definitivo em que a Herschend acrescentará atracções notáveis à sua carteira, tais como Kennywood em Pittsburgh, Pensilvânia; Dutch Wonderland em Lancaster, Pensilvânia; Adventureland em Iowa; Lake Compounce em Bristol, Connecticut; e uma série de parques aquáticos que se estendem de Nova Iorque ao Havai, juntamente com hotéis e parques de campismo. Num comunicado de imprensa, Herschend escreve que a mudança é um "marco significativo" que irá apoiar a expansão estratégica do operador com sede em Atlanta.

"Estamos entusiasmados. Isso dar-nos-ia uma explosão de crescimento", afirma Chris. "Nunca crescemos tão depressa num ano. Portanto, há um risco óbvio nisso"

Chris diz que a Herschend se sente atraída pelos activos do Palace porque são atracções bem geridas.

"São tesouros familiares; são pequenas caixas de jóias nos seus mercados e estou muito entusiasmado por voltar a colocá-las sob o controlo da família da melhor forma", afirma. Chris também está entusiasmado com o facto de ter um impacto positivo nas vidas dos 8000 funcionários do Palace em cerca de uma dúzia de mercados.

"Pense em quando tem um dia de trabalho e se sente respeitado ou honrado... vai para casa um pouco mais leve. A sua pegada em casa é um pouco diferente da do dia em que se sentiu derrotado e desanimado", diz ele. "Pense nessa diferença na sua igreja, na sua equipa da liga infantil, no seu bairro, na direção da sua escola - apenas o efeito de onda de 8.000 batimentos cardíacos. Quando somos bem-sucedidos, isso produz frutos - não apenas melhores KPIs - mas também produz a capacidade de sermos generosos com o que nos foi dado."

E a Herschend é generosa. Chris partilhou a forma como a empresa devolve anualmente mais de 1% dos seus lucros. "Fomos avançando gradualmente para o nosso objetivo de 1%. Não o atingimos no primeiro ano. Mas o que é engraçado é que, no caminho para dar mais, a nossa taxa de crescimento aumentou drasticamente", partilha. Ao longo dos últimos 10 anos, a empresa traçou a relação entre donativos e lucros. Quando as doações cresceram 4,5 vezes, o lucro também cresceu 2,6 vezes no mesmo período.

"Pensamos em nós próprios como um motor de doações em muitos aspectos. É mais ou menos por isso que pensamos que ainda estamos no ativo hoje, 75 anos depois", afirma. O sucesso como operador de terceira geração não passa despercebido a Chris. Ele sente que é mais um imperativo individual mostrar gratidão.
"Olhamos para isto e pensamos: 'Caramba. Como é que podemos não estar gratos por isto?" Como é que podemos não olhar para isto como uma dádiva?", questiona.

Se a aquisição receber autorização dos reguladores federais, a empresa comprometeu-se a efetuar uma transição suave para os anfitriões de todas as atracções. A Palace Entertainment gere 24 atracções, enquanto as propriedades notáveis da Herschend incluem o Dollywood Parks & Resorts em Pigeon Forge, Tennessee; o Silver Dollar City Parks & Resorts em Branson, Missouri; o Kentucky Kingdom Theme & Water Park em Louisville, Kentucky; os Harlem Globetrotters e vários aquários nos EUA e no Canadá.

As prioridades para a empresa alargada incluem o apoio aos novos funcionários com formação, recursos e oportunidades alinhadas com a cultura da Herschend de colocar as pessoas em primeiro lugar. E sim, isso inclui capacitar aqueles que estão na linha da frente para fazerem parte do processo de tomada de decisões quando partilham donativos.

"Há anos que fazíamos donativos, mas apenas um pequeno grupo de executivos de algumas das nossas empresas mais lucrativas tomava decisões sobre os donativos", explica Chris. Depois, a empresa decidiu distribuir os direitos de doação de forma mais alargada, criando um programa em que toda a gente na empresa pode votar.

"Há um grupo mais pequeno de doadores em cada propriedade que recebe uma doação direta ligada à sua comunidade", partilha. Mais recentemente, 247 pessoas tomaram decisões que produziram 204 doações separadas. "Todas as comunidades da nossa área de influência puderam abençoar quem quiseram."

And Herschend is generous. Chris shared how the company annually gives back more than 1% of its revenue. “We eased our way into our 1% goal. We didn't do it in year one. But what's funny is, on the way to giving more, our growth rate picked up dramatically,” he shares. Over the past 10 years, the company charted the relationship between giving and revenue. They found while giving grew, so did revenue over the same 10 year period.  

“We think of ourselves like a giving engine in a lot of ways. That's kind of why we think we're in business still today, 75 years later,” he says. The success as a third-generation operator is not lost on Chris. He feels it’s more of an individual imperative to show gratitude. 

“We look at this and go, ‘Holy smokes. How can you not be grateful for this?’ How can we not look at this like a gift?” he questions.

Should the acquisition receive clearance by federal regulators, the company has pledged that they are committed to a smooth transition for hosts at all attractions. Palace Entertainment operates 24  attractions, while notable Herschend properties include Dollywood Parks & Resorts in Pigeon Forge, Tennessee; Silver Dollar City Parks & Resorts in Branson, Missouri; Kentucky Kingdom Theme & Water Park in Louisville, Kentucky; the Harlem Globetrotters, and several aquariums in the U.S. and Canada.

Priorities for the expanded company would include supporting new employees with training, resources, and opportunities aligned with Herschend’s people-first culture. And yes, that includes empowering those on the frontlines to be part of the decision-making process when sharing donations.

“We had been giving for years, but only a small handful of our executives at a couple of our more lucrative businesses were making giving decisions,” Chris explains. Then the company decided to distribute the giving rights more broadly, creating a program where everybody in the company gets to vote.

“There's a smaller group of givers at each property that gets a direct giving that's tied to their community,” he shares. Most recently, 247 people made decisions that produced 204 separate gifts. “Every community across our footprint got to bless whoever they wanted.”
 

A empresa espera também manter a continuidade das actuais experiências dos visitantes, explorando simultaneamente melhorias de qualidade, como a nova área temática Discovery Meadow, uma atualização de 11 milhões de dólares no Kentucky Kingdom. Descrita como "uma eterna festa no jardim", a área com paisagismo exuberante combina três novas atrações com dez atrações favoritas reimaginadas.

"Precisa de investimento, de paciência, de tempo. Então, vamos colocar todos esses ingredientes lentamente, ao longo de vários anos e ser pacientes com os frutos ", diz Chris sobre o Kentucky Kingdom, do qual Herschend se tornou o sócio majoritário e operador em 2021. O plano de remodelação pode ser visto como um exemplo da visão de Herschend para o futuro. Se a aquisição receber autorização regulamentar, a Herschend estima que o seu portfólio alargado irá receber coletivamente mais de 20 milhões de pessoas por ano.