Herschend a 75 anni: crescere con il cuore

Alla vigilia del 75° anniversario dell'azienda familiare che porta il suo nome, Chris Herschend ha molto di cui essere soddisfatto.

la cosa di cui sono più orgoglioso è che si può parlare con chiunque nell'azienda, a qualsiasi livello, e chiedergli: "Qual è la nostra missione?" E loro sanno che è 'Ricordi che vale la pena ripetere'", dice Chris.

Il 1° aprile ricorrono i 75 anni da quando i nonni di Chris iniziarono a offrire memorabili tour nella Marvel Cave, nelle Ozark Mountains del Missouri. L'azienda chiama questo anniversario "Giorno dei Fondatori" Da quella mattina di primavera del 1950, quando Hugo e Mary Herschend, insieme ai loro figli Jack e Pete, aprirono per la prima volta l'attività, Herschend (il nome attuale dell'azienda) è cresciuta fino a diventare un apprezzato operatore di attrazioni con una grande missione.

"Abbiamo inventato una parola", dice Chris a proposito della missione dell'azienda mentre tiene un discorso programmatico allo IAAPA North America Summit 2025 al Disney's Grand Californian Resort di Anaheim, in California. "La nostra cultura si chiama semplicemente 'Heartspitality'" L'Heartspitality è come un'equazione matematica in cui Amore + Scopo = Impatto (con risultati tangibili) e Gioia nei momenti che contano.
La formula funziona. Chris racconta che l'azienda ha un tasso di fidelizzazione dei dipendenti del 93%, mentre il 75% degli ospiti intervistati ha assegnato ai padroni di casa Herschend (il nome che l'azienda dà ai suoi dipendenti) un punteggio massimo del 75%. E la gioia è ancora più grande.

Il 18 marzo Herschend ha annunciato l'intenzione di acquisire le attrazioni statunitensi di Palace Entertainment da Parques Reunidos, un operatore di attrazioni con sede in Spagna. I due operatori hanno firmato un accordo definitivo in base al quale Herschend aggiungerà al proprio portafoglio attrazioni di rilievo, come Kennywood a Pittsburgh, Pennsylvania; Dutch Wonderland a Lancaster, Pennsylvania; Adventureland in Iowa; Lake Compounce a Bristol, Connecticut; e una serie di parchi acquatici che si estendono da New York alle Hawaii, oltre a hotel e campeggi. In un comunicato stampa, Herschend scrive che la mossa è una "pietra miliare significativa" che sosterrà l'espansione strategica dell'operatore di Atlanta.

"Siamo entusiasti. Ci darebbe una sferzata di crescita", afferma Chris. "Non siamo mai cresciuti così velocemente in un anno. Quindi, il rischio è ovvio"

Herschend è attratto dalle attività di Palace perché si tratta di attrazioni ben gestite.

"Sono tesori di famiglia, sono piccoli scrigni nei loro mercati e sono entusiasta di riportarli sotto il controllo della famiglia nel modo migliore", afferma. Chris è anche entusiasta di avere un impatto positivo sulla vita degli 8.000 dipendenti di Palace in una dozzina di mercati.

"Pensate a quando avete avuto una giornata di lavoro e vi sentite rispettati o onorati... tornate a casa un po' più leggeri. La vostra impronta a casa è un po' diversa rispetto al giorno in cui vi sentite abbattuti e scoraggiati", dice. pensate alla differenza nella vostra chiesa, nella vostra squadra di calcio, nel vostro quartiere, nel vostro consiglio scolastico: l'effetto a catena di 8.000 battiti di cuore". Il successo produce frutti, non solo KPI migliori, ma anche la capacità di essere generosi con ciò che ci è stato dato"

E Herschend è generosa. Chris ha raccontato come l'azienda restituisca ogni anno più dell'1% dei suoi profitti. "Abbiamo raggiunto l'obiettivo dell'1% in modo graduale. Non l'abbiamo raggiunto nel primo anno. Ma la cosa curiosa è che, mentre donavamo di più, il nostro tasso di crescita è aumentato drasticamente", racconta. Negli ultimi 10 anni, l'azienda ha tracciato il rapporto tra donazioni e profitti. Quando le donazioni sono cresciute di 4,5 volte, i profitti sono cresciuti di 2,6 volte nello stesso periodo.

"Pensiamo a noi stessi come a un motore di donazione in molti modi. È per questo che pensiamo di essere in attività ancora oggi, dopo 75 anni", dice. Il successo come operatore di terza generazione non sfugge a Chris. Per lui è più un imperativo individuale mostrare gratitudine.
guardiamo a questo e diciamo: "Santo cielo. Come si fa a non essere grati per questo?", si chiede.

Se l'acquisizione dovesse essere autorizzata dalle autorità federali, la società si è impegnata a garantire una transizione senza problemi per i gestori di tutte le attrazioni. Palace Entertainment gestisce 24 attrazioni, mentre le proprietà di Herschend includono Dollywood Parks & Resorts a Pigeon Forge, Tennessee; Silver Dollar City Parks & Resorts a Branson, Missouri; Kentucky Kingdom Theme & Water Park a Louisville, Kentucky; gli Harlem Globetrotters e diversi acquari negli Stati Uniti e in Canada.

Le priorità dell'azienda ampliata comprendono il sostegno ai nuovi dipendenti con formazione, risorse e opportunità in linea con la cultura di Herschend che privilegia le persone. E sì, questo include la possibilità di dare a chi è in prima linea la possibilità di partecipare al processo decisionale per la condivisione delle donazioni.

"Per anni abbiamo fatto donazioni, ma solo una piccola parte dei nostri dirigenti in un paio delle nostre attività più redditizie prendeva decisioni sulle donazioni", spiega Chris. Poi l'azienda ha deciso di distribuire i diritti di donazione in modo più ampio, creando un programma in cui tutti i membri dell'azienda possono votare.

"C'è un gruppo più ristretto di donatori in ogni proprietà che riceve una donazione diretta legata alla propria comunità", spiega Chris. Di recente, 247 persone hanno preso decisioni che hanno prodotto 204 donazioni distinte. "Ogni comunità del nostro territorio ha potuto benedire chi voleva"

And Herschend is generous. Chris shared how the company annually gives back more than 1% of its revenue. “We eased our way into our 1% goal. We didn't do it in year one. But what's funny is, on the way to giving more, our growth rate picked up dramatically,” he shares. Over the past 10 years, the company charted the relationship between giving and revenue. They found while giving grew, so did revenue over the same 10 year period.  

“We think of ourselves like a giving engine in a lot of ways. That's kind of why we think we're in business still today, 75 years later,” he says. The success as a third-generation operator is not lost on Chris. He feels it’s more of an individual imperative to show gratitude. 

“We look at this and go, ‘Holy smokes. How can you not be grateful for this?’ How can we not look at this like a gift?” he questions.

Should the acquisition receive clearance by federal regulators, the company has pledged that they are committed to a smooth transition for hosts at all attractions. Palace Entertainment operates 24  attractions, while notable Herschend properties include Dollywood Parks & Resorts in Pigeon Forge, Tennessee; Silver Dollar City Parks & Resorts in Branson, Missouri; Kentucky Kingdom Theme & Water Park in Louisville, Kentucky; the Harlem Globetrotters, and several aquariums in the U.S. and Canada.

Priorities for the expanded company would include supporting new employees with training, resources, and opportunities aligned with Herschend’s people-first culture. And yes, that includes empowering those on the frontlines to be part of the decision-making process when sharing donations.

“We had been giving for years, but only a small handful of our executives at a couple of our more lucrative businesses were making giving decisions,” Chris explains. Then the company decided to distribute the giving rights more broadly, creating a program where everybody in the company gets to vote.

“There's a smaller group of givers at each property that gets a direct giving that's tied to their community,” he shares. Most recently, 247 people made decisions that produced 204 separate gifts. “Every community across our footprint got to bless whoever they wanted.”
 

L'azienda prevede inoltre di mantenere la continuità delle attuali esperienze degli ospiti, esplorando al contempo miglioramenti di qualità come la nuova area tematica Discovery Meadow, un aggiornamento da 11 milioni di dollari al Kentucky Kingdom. Descritta come "una festa in giardino perenne", l'area lussureggiante unisce tre nuove giostre a dieci attrazioni preferite rivisitate.

"Ci vuole un investimento, ci vuole pazienza, ci vuole tempo. Quindi, metteremo tutti questi ingredienti lentamente, nell'arco di diversi anni e saremo pazienti con i frutti", dice Chris a proposito di Kentucky Kingdom, di cui Herschend è diventato socio di maggioranza e gestore nel 2021. Il piano di riqualificazione può essere considerato un esempio della visione di Herschend per il futuro. Se l'acquisizione riceverà l'autorizzazione normativa, Herschend stima che il loro portafoglio ampliato potrà intrattenere collettivamente più di 20 milioni di persone all'anno.