Los drones impulsan la investigación del ADN electrónico en el zoo de Zúrich

A principios de este año, Zoo de Zúrich (Suiza) se asoció con el instituto tecnológico de la ETH de Zúrich para permitir a los investigadores universitarios recoger ADN ambiental (ADNe) con drones con el fin de avanzar en el conocimiento de la biodiversidad de nuestro planeta.

El equipo de la ETH de Zúrich participa en el concurso de cinco años XPrize Rainforest Competition, organizado por la organización estadounidense sin ánimo de lucro XPrize. Hay en juego 10 millones de dólares en premios, con un gran premio de 5 millones para el equipo ganador.

El objetivo del equipo de investigación de la ETH de Zúrich es detectar e identificar tantas especies como puedan en el menor tiempo posible. Sin embargo, los miembros del equipo necesitaban probar su equipo especial en vegetación tropical. Ahí es donde intervino el zoo de Zúrich, ya que su selva tropical de Masoala alberga alrededor de 40 animales y 500 especies de plantas.

"Como zoo moderno, nos basamos en los cuatro pilares de la conservación de la naturaleza, la conservación de las especies, la educación y la investigación", afirma Dominik Ryser, responsable de comunicación del zoo. "La investigación en el zoo es existencialmente importante para la conservación de los animales. Al fin y al cabo, sólo mediante el conocimiento de los animales y sus hábitats puede lograrse una protección animal eficaz. Por eso iniciamos el proyecto de investigación en colaboración con la ETH de Zúrich, centrándonos en métodos innovadores de recogida de eDNA en nuestra selva tropical de Masoala."

La seguridad de los animales fue la máxima consideración antes y durante el vuelo. La Dra. Leyla Davis, conservadora de la investigación, tomó medidas para garantizar que siempre hubiera un empleado del zoo presente durante los vuelos para observar a los animales.

También se establecieron planes para detener la actividad de los drones si se consideraba necesario. "Para no molestar a las distintas especies de aves de la selva tropical, nos aseguramos de que el dron volara justo por encima de las copas de los árboles", explica Ryser. "Algunas especies de animales -como el lémur de collar rojo o el loro Vasa- mostraron interés por el nuevo objeto volador en su hábitat y se acercaron a ver qué pasaba", explica Ryser a Funworld, añadiendo que "en general, los animales no parecían muy impresionados".

El zoo no necesitó hacer preparativos especiales para la recogida de ADN electrónico, ya que había espacio suficiente en la cúpula de la selva para hacer volar un dron. Las muestras se recogieron bajando una sonda para recoger material genético de árboles y arbustos, o mediante un ventilador para recogerlo del aire. A continuación, el dron llevaba las muestras a un minilaboratorio, donde se secuenciaba el material genético en pocas horas, cerca del lugar donde se había recogido.

El equipo de la ETH de Zúrich podía determinar entonces si el ADNe coincidía con especies de la selva tropical de Masoala. Los drones también permitirán acceder a zonas inaccesibles o demasiado peligrosas en estado salvaje para que los investigadores se aventuren en ellas.

La colaboración con el Zoo de Zúrich preparó al equipo de investigación de la ETH Zúrich para las semifinales del concurso, que tuvieron lugar en una selva tropical de Singapur a principios de junio de 2023. En esa competición, el equipo ganó un puesto en la final, que se celebrará en 2024 en una selva tropical sudamericana o africana.