Drohnen treiben eDNA-Forschung im Zoo Zürich voran

In diesem Jahr hat sich der Zoo Zürich in der Schweiz mit dem Technologieinstitut der ETH Zürich zusammengetan, um Universitätsforschern die Möglichkeit zu geben, Umwelt-DNA (eDNA) mit Drohnen zu sammeln, um das Verständnis der biologischen Vielfalt unseres Planeten zu verbessern.

Das Team der ETH Zürich nimmt an dem fünfjährigen XPrize Rainforest Competition teil, der von der amerikanischen gemeinnützigen Organisation XPrize organisiert wird. Es geht um ein Preisgeld von 10 Millionen Dollar, wobei der Hauptpreis von 5 Millionen Dollar an das Siegerteam geht.

Das Ziel des ETH-Forscherteams ist es, so viele Arten wie möglich in kürzester Zeit zu entdecken und zu identifizieren. Allerdings mussten die Teammitglieder ihre spezielle Ausrüstung an tropischer Vegetation testen. Hier kam der Zoo Zürich ins Spiel, dessen Masoala-Regenwald rund 40 Tiere und 500 Pflanzenarten beheimatet.

"Als moderner Zoo stützen wir uns auf die vier Säulen Naturschutz, Artenschutz, Bildung und Forschung", sagt Dominik Ryser, Leiter Kommunikation des Zoos. "Die Forschung im Zoo ist für die Erhaltung der Tiere existenziell wichtig. Denn nur durch das Verständnis der Tiere und ihrer Lebensräume kann ein wirksamer Tierschutz erreicht werden. Deshalb haben wir das Forschungsprojekt in Zusammenarbeit mit der ETH Zürich initiiert und uns auf innovative eDNA-Sammelmethoden in unserem Masoala-Regenwald konzentriert."

Die Sicherheit der Tiere stand vor und während des Fluges an erster Stelle. Forschungskuratorin Dr. Leyla Davis sorgte dafür, dass während der Flüge immer ein Zooangestellter anwesend war, um die Tiere zu beobachten.

Es wurden auch Pläne erstellt, um die Drohnenaktivitäten zu stoppen, falls dies notwendig sein sollte. "Um die verschiedenen Vogelarten im Regenwald nicht zu stören, sorgten wir auch dafür, dass die Drohne nur knapp über den Baumkronen flog", sagt Ryser.

Die Beobachtung der Tiere im Lebensraum ergab, dass sie sich durch die Drohnen nicht beunruhigt zeigten. "Einzelne Tierarten - wie der Rote Kragenlemur oder der Vasapapagei - zeigten Interesse an dem neuen Flugobjekt in ihrem Lebensraum und kamen vorbei, um zu sehen, was los war", sagt Ryser gegenüber Funworld und fügt hinzu: "Im Allgemeinen schienen die Tiere nicht sehr beeindruckt zu sein."

Der Zoo musste keine besonderen Vorbereitungen für die eDNA-Sammlung treffen, da in der Regenwaldkuppel ausreichend Platz für den Flug einer Drohne vorhanden war. Die Proben wurden gesammelt, indem eine Sonde abgesenkt wurde, um genetisches Material von Bäumen und Sträuchern zu sammeln, oder über ein Gebläse, um es aus der Luft zu sammeln. Dann brachte die Drohne die Proben in ein Minilabor, wo das genetische Material innerhalb weniger Stunden sequenziert wurde, und zwar in der Nähe des Ortes, an dem es gesammelt wurde.

Das Team der ETH Zürich konnte dann feststellen, ob die eDNA zu Arten im Masoala-Regenwald passt. Die Zusammenarbeit mit dem Zoo Zürich bereitete das Forschungsteam der ETH Zürich auf das Halbfinale des Wettbewerbs vor, das Anfang Juni 2023 in einem Regenwald in Singapur stattfand. Dort gewann das Team einen Platz im Finale, das 2024 in einem südamerikanischen oder afrikanischen Regenwald stattfinden wird.