I droni guidano la ricerca sull'eDNA allo Zoo di Zurigo

All'inizio di quest'anno, lo Zoo di Zurigo in Svizzera ha stretto una partnership con l'istituto tecnologico del Politecnico di Zurigo per consentire ai ricercatori universitari di raccogliere il DNA ambientale (eDNA) con i droni, al fine di approfondire la conoscenza della biodiversità del nostro pianeta.

Il team del Politecnico di Zurigo sta partecipando al concorso quinquennale XPrize Rainforest Competition, organizzato dall'organizzazione no-profit statunitense XPrize. In palio ci sono 10 milioni di dollari, con un primo premio di 5 milioni di dollari assegnato alla squadra vincitrice.

L'obiettivo del team di ricerca del Politecnico di Zurigo è quello di individuare e identificare il maggior numero di specie nel minor tempo possibile. Tuttavia, i membri del team avevano bisogno di testare la loro speciale attrezzatura sulla vegetazione tropicale. È qui che è stato coinvolto lo Zoo di Zurigo, la cui foresta pluviale Masoala ospita circa 40 animali e 500 specie di piante.

"Come zoo moderno, ci basiamo sui quattro pilastri della conservazione della natura, della conservazione delle specie, dell'educazione e della ricerca", afferma Dominik Ryser, responsabile della comunicazione dello zoo. "La ricerca allo zoo è di importanza fondamentale per la conservazione degli animali. Infatti, solo attraverso la comprensione degli animali e dei loro habitat è possibile ottenere una protezione efficace degli animali. Per questo motivo abbiamo avviato il progetto di ricerca in collaborazione con il Politecnico di Zurigo, concentrandoci su metodi innovativi di raccolta dell'eDNA nella nostra foresta pluviale di Masoala".

La sicurezza degli animali è stata la massima considerazione prima e durante il volo. Il curatore della ricerca, la dott.ssa Leyla Davis, ha preso provvedimenti per garantire che un dipendente dello zoo fosse sempre presente durante i voli per osservare gli animali.

Sono stati inoltre stabiliti piani per fermare l'attività del drone se ritenuto necessario. "Per non disturbare le varie specie di uccelli presenti nella foresta pluviale, ci siamo assicurati che il drone volasse appena sopra le cime degli alberi", spiega Ryser.

L'osservazione degli animali all'interno dell'habitat ha rivelato che non sembravano agitati dai droni. "Singole specie animali, come il lemure dalla gorgiera rossa o il pappagallo Vasa, hanno mostrato interesse per il nuovo oggetto volante nel loro habitat e sono venuti a vedere cosa stava succedendo", racconta Ryser a Funworld, aggiungendo: "In generale, gli animali non sembravano molto impressionati".

Lo zoo non ha avuto bisogno di fare preparativi speciali per la raccolta dell'eDNA, poiché all'interno della cupola della foresta pluviale c'era ampio spazio per far volare un drone. I campioni sono stati raccolti abbassando una sonda per raccogliere il materiale genetico da alberi e cespugli, o tramite un ventilatore per raccoglierlo dall'aria. Il drone ha poi portato i campioni in un mini-laboratorio, dove il materiale genetico è stato sequenziato in poche ore, vicino al luogo di raccolta.

Il team del Politecnico di Zurigo ha poi potuto determinare se l'eDNA corrisponde a specie presenti nella foresta pluviale di Masoala. La collaborazione con lo Zoo di Zurigo ha preparato il team di ricerca del Politecnico di Zurigo alle semifinali del concorso, che si sono svolte nella foresta pluviale di Singapore all'inizio di giugno 2023. In tale occasione, il team si è aggiudicato un posto nella finale, che si terrà nel 2024 in una foresta pluviale sudamericana o africana.