Les drones au service de la recherche sur l'ADN électronique au Zoo de Zurich

Plus tôt cette année, Zoo Zurich en Suisse s'est associé à l'institut technologique de l'ETH Zurich pour permettre aux chercheurs universitaires de collecter de l'ADN environnemental (ADNe) à l'aide de drones afin de mieux comprendre la biodiversité de notre planète.

L'équipe de l'ETH Zurich participe au concours XPrize Rainforest, d'une durée de cinq ans, organisé par l'organisation à but non lucratif américaine XPrize. L'objectif de l'équipe de recherche de l'ETH Zurich est de détecter et d'identifier le plus grand nombre d'espèces possible en un minimum de temps. Cependant, les membres de l'équipe devaient tester leur équipement spécial sur la végétation tropicale. C'est là qu'intervient le zoo de Zurich, dont la forêt tropicale Masoala abrite une quarantaine d'animaux et 500 espèces végétales.

"En tant que zoo moderne, nous nous appuyons sur les quatre piliers que sont la protection de la nature, la conservation des espèces, l'éducation et la recherche", explique Dominik Ryser, responsable de la communication du zoo. "La recherche au zoo est d'une importance vitale pour la conservation des animaux. En effet, ce n'est qu'en comprenant les animaux et leurs habitats qu'il est possible de les protéger efficacement. C'est pourquoi nous avons lancé ce projet de recherche en collaboration avec l'ETH Zurich, en nous concentrant sur des méthodes innovantes de collecte d'ADN électronique dans notre forêt tropicale de Masoala. Leyla Davis, conservateur de la recherche, a pris des mesures pour s'assurer qu'un employé du zoo était toujours présent pendant les vols afin d'observer les animaux.

Des plans ont également été établis pour interrompre l'activité des drones si cela s'avérait nécessaire. "Afin de ne pas perturber les différentes espèces d'oiseaux de la forêt tropicale, nous avons veillé à ce que le drone vole juste au-dessus de la cime des arbres", explique M. Ryser.

L'observation des animaux dans l'habitat a permis de constater que les drones ne semblaient pas les perturber. "Certaines espèces animales, comme le lémurien à collerette rouge ou le perroquet Vasa, ont montré de l'intérêt pour le nouvel objet volant dans leur habitat et sont venues voir ce qui se passait", explique Ryser à Funworld, ajoutant que "de manière générale, les animaux ne semblaient pas très impressionnés".

Le zoo n'a pas eu besoin de faire de préparations spéciales pour la collecte de l'ADN électronique, car il y avait suffisamment d'espace dans le dôme de la forêt tropicale pour faire voler un drone. Les échantillons ont été recueillis en abaissant une sonde pour collecter le matériel génétique des arbres et des buissons, ou en utilisant un ventilateur pour le collecter dans l'air. Le drone a ensuite transporté les échantillons dans un mini-laboratoire, où le matériel génétique a été séquencé en quelques heures, à proximité de l'endroit où il avait été collecté. L'équipe de l'ETH Zurich a ensuite pu déterminer si l'ADN électronique correspondait à des espèces de la forêt tropicale Masoala. Les drones permettront également d'accéder à des zones inaccessibles ou trop dangereuses à l'état sauvage pour que les chercheurs s'y aventurent.

La collaboration avec le Zoo de Zurich a préparé l'équipe de recherche de l'ETH Zurich à la demi-finale du concours, qui s'est déroulée dans une forêt tropicale de Singapour au début du mois de juin 2023. Lors de cette compétition, l'équipe a gagné une place pour la finale, qui aura lieu en 2024 dans une forêt tropicale sud-américaine ou africaine.