Drones conduzem investigação de eDNA no Zoo Zurich

No início deste ano, o Zoo Zurich, na Suíça, fez uma parceria com o instituto de tecnologia da ETH Zurich para permitir que os investigadores universitários recolham ADN ambiental (eDNA) com drones para aprofundar a compreensão da biodiversidade do nosso planeta.

A equipa da ETH Zurich está a participar na competição XPrize Rainforest Competition, com a duração de cinco anos, organizada pela organização sem fins lucrativos norte-americana XPrize. Estão em jogo 10 milhões de dólares em prémios monetários, com um grande prémio de 5 milhões de dólares atribuído à equipa vencedora.

O objetivo da equipa de investigação da ETH Zurich é detetar e identificar o maior número possível de espécies no menor tempo possível. No entanto, os membros da equipa precisavam de testar o seu equipamento especial em vegetação tropical. Foi aí que o Jardim Zoológico de Zurique se envolveu, uma vez que a sua floresta tropical de Masoala alberga cerca de 40 animais e 500 espécies de plantas.

"Como jardim zoológico moderno, baseamo-nos nos quatro pilares da conservação da natureza, conservação das espécies, educação e investigação", afirma Dominik Ryser, diretor de comunicação do jardim zoológico. "A investigação no jardim zoológico é existencialmente importante para a conservação dos animais. Afinal de contas, só através da compreensão dos animais e dos seus habitats é que se pode conseguir uma proteção eficaz dos animais. Foi por isso que iniciámos o projeto de investigação em colaboração com a ETH Zurich, centrando-nos em métodos inovadores de recolha de eDNA na nossa floresta tropical de Masoala."

A segurança dos animais foi a maior consideração antes e durante o voo. A curadora de pesquisa Dra. Leyla Davis tomou medidas para garantir que um funcionário do zoológico estivesse sempre presente durante os voos para observar os animais.

Também foram estabelecidos planos para interromper a atividade do drone, se necessário. "Para não perturbar as várias espécies de pássaros na floresta tropical, também garantimos que o drone voasse logo acima das copas das árvores", diz Ryser.

A observação dos animais dentro do habitat descobriu que eles não pareciam agitados pelos drones. "Espécies animais individuais - como o lêmure ruffed vermelho ou o papagaio Vasa - mostraram interesse no novo objeto voador em seu habitat e vieram ver o que estava acontecendo", disse Ryser ao Funworld, acrescentando: "geralmente, os animais não pareciam muito impressionados."

O zoológico não precisou fazer nenhum preparo especial para a coleta de eDNA, pois havia amplo espaço dentro da cúpula da floresta tropical para voar um drone. As amostras foram recolhidas através da descida de uma sonda para recolher material genético de árvores e arbustos, ou através de um ventilador para o recolher do ar. Em seguida, o drone levou as amostras para um minilaboratório, onde o material genético foi sequenciado em poucas horas, perto do local onde foi recolhido.

A equipa da ETH Zurich pôde então determinar se o eDNA corresponde a espécies da floresta tropical de Masoala. Os drones também permitirão o acesso a áreas inacessíveis ou demasiado perigosas na natureza para os investigadores se aventurarem.

A colaboração com o Zoo Zurich preparou a equipa de investigação da ETH Zurich para as meias-finais da competição, que teve lugar numa floresta tropical em Singapura no início de junho de 2023. Nessa competição, a equipa ganhou um lugar na final, a realizar em 2024 numa floresta tropical da América do Sul ou de África.