Funworld: Nach einem Jahr – auf welche Kennzahlen achten Sie, um zu entscheiden, wann es an der Zeit ist, einen Park wie das Epic Universe zu erweitern?
Polk: Dabei spielen eine Reihe von Faktoren eine Rolle. Zunächst müssen wir das ursprüngliche Versprechen des Parks einlösen. Epic Universe wurde gebaut, um das Ansehen des Universal Orlando Resorts als umfassendes Urlaubsziel zu stärken, in dem Gäste mehrere Tage lang unterschiedliche Erlebnisse genießen können.
Derzeit liegt unser Hauptaugenmerk darauf, sicherzustellen, dass Epic dieses Versprechen erfüllt. Auf dieser Grundlage reagieren wir dann auf die Nachfrage und die Marktbedingungen. Um weiterhin erfolgreich zu sein, müssen wir für Abwechslung sorgen.
Das beginnt bei unseren bestehenden Parks. Das ist ein Grund, warum es Projekte wie „Fast & Furious: Hollywood Drift“ [eine für 2027 geplante Intamin-Launch-Achterbahn in den Universal Studios Florida] und andere Investitionen im gesamten Universal Orlando gibt. Das Ziel ist es, sicherzustellen, dass sich jeder Park innerhalb des Resorts weiterhin frisch und belebt anfühlt und etwas Neues zu bieten hat.
Je nach Nachfrage werden wir Möglichkeiten zur Erweiterung prüfen. Schon heute fügen wir dem Park weiterhin neue Erlebnisse hinzu. Wir starten „Celestial Goodnight“ [ein abendliches Feuerwerk, das am 7. Juli Premiere feierte] und haben im Celestial Park stimmungsvolle Unterhaltungsangebote wie „Captain Cacao“ eingeführt. Diese Neuerungen tragen dazu bei, das Gesamterlebnis für die Gäste zu bereichern.
Funworld: Was war der größte Überraschungserfolg im Epic Universe?
Polk: Die Gäste haben auf alle im Park vertretenen Marken fast gleichermaßen positiv reagiert.
Wir wussten, dass „The Wizarding World of Harry Potter“ beliebt sein würde. Wir wussten aufgrund unserer Erfahrungen in Hollywood und Japan, dass „Super Nintendo World“ beliebt sein würde.
Aber „How to Train Your Dragon“ und „Dark Universe“ waren etwas weniger vorhersehbar. Wir haben umfangreiche Recherchen durchgeführt, bevor wir diese Themenbereiche in Angriff genommen haben, aber beide haben die Erwartungen übertroffen. Die Gäste haben sie auf eine Weise angenommen, die mit unseren größten Franchises vergleichbar ist.
„Dark Universe“ war besonders lohnend, da die Universal-Monster Teil der DNA unseres Unternehmens sind. Es war spannend zu sehen, wie leidenschaftlich die Gäste auf dieses Erlebnis reagiert haben.
Funworld: Was sind einige unerwartete betriebliche Herausforderungen?
Polk: Ich würde sie nicht unbedingt als „unerwartet“ bezeichnen, da ich das schon einige Male gemacht habe. Wann immer man einen neuen Themenpark eröffnet, gibt es immer Unbekanntes.
Man verbringt acht Jahre damit, etwas zu entwickeln, aber bis die Gäste tatsächlich kommen, weiß man nicht genau, wie sie es nutzen werden. Man weiß nicht, wie sie sich durch den Park bewegen, was für sie Priorität hat, wann sie essen wollen oder wie sie von einem Bereich zum anderen gelangen.
Das sind die spannenden Herausforderungen. Es ist wie ein Puzzle.
Wir haben die Wegführung verfeinert, das gastronomische Angebot angepasst und betriebliche Optimierungen auf der Grundlage des Besucherverhaltens vorgenommen. Diese Dinge brauchen Zeit. Ich sage immer, dass es etwa 12 bis 15 Monate dauert, bis sich ein Park vollständig eingespielt hat. Genau an diesem Punkt befinden wir uns gerade. Wir blicken sehr zufrieden auf das vergangene Jahr zurück, und es war großartig, das einjährige Jubiläum zu feiern.
Funworld: Was wünschen sich die Gäste laut eigener Aussage noch mehr?
Polk: Die Gäste sagen uns immer wieder, dass sie sich weniger Reibungsverluste wünschen.
Seit der Pandemie haben wir uns stark darauf konzentriert, das Besuchererlebnis sowohl durch Technologie als auch durch betriebliche Änderungen zu vereinfachen. Die Resonanz war sehr positiv.
Ein Beispiel ist die Foto-Validierung [die für den Parkeintritt und die Nutzung von Universal Express zum Umgehen der Warteschlangen verwendet wird], ein weiteres ist die Neugestaltung unserer Schließfachsysteme.
Funworld: Was haben Sie am Schließfachsystem geändert?
Polk: Früher haben die Gäste ihre Sachen vor dem Anstehen verstaut, eine Stunde in der Warteschlange gewartet, die Attraktion genutzt und sind dann zurückgegangen, um ihre Sachen wiederzuholen.
Die Gäste haben uns immer wieder gesagt, dass sie ihre Handys bei sich behalten möchten. Sie wollen Fotos machen, mit Freunden kommunizieren und während der Wartezeit in Verbindung bleiben.
Wir haben zunächst ein neues Schließfachkonzept auf dem „VelociCoaster“ [einer Launch-Achterbahn im Themenpark „Universal’s Islands of Adventure“] getestet und es dann im „Epic Universe“ ausgeweitet. Die Gäste behalten ihre Sachen nun während des größten Teils der Wartezeit bei sich und nutzen die Schließfächer erst kurz vor dem Einsteigen. Die Schließfächer sind über Gesichtserkennungstechnologie vernetzt, und die Gäste holen ihre Sachen unmittelbar nach Verlassen der Attraktion wieder ab.
Das ist ein wesentlich effizienterer Ablauf und reduziert die Reibungsverluste erheblich.
Funworld: Ihre neue Abendshow „Celestial Goodnight“ feierte am 7. Juli 2026 Premiere. Wie wichtig ist sie für das Parkerlebnis?
Polk: Sie ist sehr wichtig.
Wir hatten schon immer die Vision, dass „Epic Universe“ eine große Abendshow haben sollte. Diese Absicht spiegelte sich von Anfang an in unseren Konzeptentwürfen wider. Ein Großteil der Infrastruktur, die die Show unterstützt, wurde bereits vor Jahren im Park errichtet.
Wir wollten den Park erst etablieren, bevor wir etwas in dieser Größenordnung einführten. Wir haben etwa ein Jahr lang intensiv an der Show gearbeitet.
Was uns überrascht hat, ist, wie sehr die Gäste „Epic Universe“ bereits bei Nacht lieben. Der Park ist nach Einbruch der Dunkelheit atemberaubend. Die Gäste genießen es, Zeit in all den Welten zu verbringen und sich um die bestehende Springbrunnen-Show zu versammeln.
„Celestial Goodnight“ soll den Abend gebührend abrunden, und ich bin gespannt auf die Reaktionen der Gäste, wenn die Show Premiere feiert.
Funworld: Universal hat damit experimentiert, den Zugang zum „Celestial Park“ getrennt vom Rest des Parks zu ermöglichen. Gibt es Potenzial, dieses Konzept auszuweiten?
Polk: Wir testen verschiedene Ideen, haben aber derzeit noch keinen konkreten langfristigen Plan. Wir wollen erst einmal verstehen, wie sich diese Konzepte in der Praxis bewähren und ob die Gäste sie tatsächlich wünschen.
Der Park muss für Gäste, die eine Eintrittskarte kaufen, weiterhin als umfassendes Ganztageserlebnis fungieren. Gleichzeitig ist der Celestial Park eine wunderschöne Anlage mit beträchtlicher Kapazität, hervorragenden Restaurants und nun auch einem großartigen Abendprogramm.
Wir möchten herausfinden, wie wir den Celestial Park am besten nutzen können, haben aber noch keinen vollständigen Plan.
Funworld: Wenn Sie über „Epic Universe“ hinausblicken, wo sehen Sie die nächste große Wachstumschance für die Themenparkbranche?
Polk: Mitte der 2000er Jahre hieß es, der Markt in Orlando sei gesättigt, und das stimmte offensichtlich nicht.
Die Frage ist: Wie finden und schaffen wir weiterhin Erlebnisse, die den sich wandelnden Erwartungen der Gäste entsprechen? Für uns geht es darum, emotionale Verbindungen und generationsübergreifende Bindungen zu nutzen, die wir zuvor nicht hatten.
Wir schaffen Besuche für ganze Generationen. Wir wollen Neues einbringen, aber auch auf Dinge zurückgreifen, die wir schon seit vielen Jahren anbieten. Die Leute sagen heute: „Ich erinnere mich daran, als ich jung war – das möchte ich noch einmal erleben.“
Wir erleben eine enorme Resonanz der Gäste auf Attraktionen wie „Jaws“ und „Back to the Future“.
Funworld: Inwiefern passt diese Strategie zum kürzlich eröffneten „Universal Kids Resort“ in der Nähe von Dallas?
Polk: Unsere Zielgruppe für die Resorts in Orlando und Hollywood beginnt bei etwa sieben Jahren. Wir bieten Erlebnisse für die ganze Familie, doch viele unserer Attraktionen sind auf besonders aufregende Erlebnisse ausgelegt.
Der neue Park in Texas bietet jüngeren Kindern die Möglichkeit, die Marken von Universal und das Geschichtenerzählen schon in einem früheren Alter zu erleben. Er führt sie in einer altersgerechteren Umgebung an unsere Produkte heran.
Wenn diese Gäste älter werden, entscheiden sie sich möglicherweise dafür, unsere größeren Resorts in Florida oder Kalifornien zu besuchen.
Funworld: Wie fühlen Sie sich ein Jahr nach der Eröffnung von „Epic Universe“?
Polk: Ich bin seit 37 Jahren im Unternehmen.
Schon 1990, als wir die ursprünglichen Universal Studios Florida bauten, war es stets unsere Vision, ein echtes Urlaubsziel für eine ganze Woche zu schaffen. Mit Epic Universe und unserem erweiterten Hotelportfolio mit 11.000 Zimmern haben wir diesen Schritt nun endlich vollzogen.
Aber das ist kein Ende, sondern ein neuer Anfang für uns. Oftmals steckt man irgendwie fest, aber ich habe nicht das Gefühl, dass das bei uns der Fall ist. Wir haben die Welt vor uns und eine großartige Auswahl an Produkten und Orten, und ich freue mich riesig, ein Teil davon zu sein.
Jeden Morgen verbringe ich etwa eine Stunde damit, durch den Park zu spazieren, bevor der Tag beginnt. Das ist eine tolle Art, den Tag zu beginnen, und es ist bereichernd zu sehen, wie die Gäste etwas genießen, dessen Verwirklichung so viele Jahre gedauert hat.
