Funworld : Un an après l'ouverture, quels indicateurs prenez-vous en compte pour déterminer quand il est temps d'agrandir un parc, comme Epic Universe ?
Polk : Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte. Tout d’abord, nous devons tenir la promesse initiale du parc. Epic Universe a été conçu pour renforcer la position d’Universal Orlando Resort en tant que complexe de vacances à part entière, où les visiteurs peuvent passer plusieurs jours à vivre des expériences variées.
Notre priorité actuelle est de veiller à ce qu’Epic tienne cette promesse. À partir de là, nous nous adaptons à la demande et aux conditions du marché. Pour continuer sur la voie du succès, nous devons sans cesse innover.
Cela commence par nos parcs existants. C’est l’une des raisons pour lesquelles vous voyez des projets comme Fast & Furious : Hollywood Drift [nouvelle montagne russe à lancement Intamin prévue pour 2027 à Universal Studios Florida] et d’autres investissements à travers Universal Orlando. L’objectif est de veiller à ce que chaque parc du complexe continue de paraître novateur et dynamisé, et d’offrir quelque chose de nouveau.
En fonction de la demande, nous évaluerons les possibilités d’extension. Aujourd’hui encore, nous continuons à ajouter de nouvelles expériences au sein du parc. Nous lançons « Celestial Goodnight » [spectacle pyrotechnique en soirée inauguré le 7 juillet] et avons mis en place des animations immersives, telles que « Captain Cacao », au Celestial Park. Ces ajouts contribuent à enrichir l’expérience globale des visiteurs.
Funworld : Quelle a été la plus grande surprise en termes de succès à Epic Universe ?
Polk : Les visiteurs ont réagi de manière presque aussi positive à l’ensemble des univers représentés dans le parc.
Nous savions que « The Wizarding World of Harry Potter » serait populaire. Nous savions que « Super Nintendo World » serait populaire grâce à nos expériences à Hollywood et au Japon.
Mais « How to Train Your Dragon » et « Dark Universe » étaient un peu moins prévisibles. Nous avons mené des recherches approfondies avant de nous lancer dans ces univers, mais les deux ont dépassé nos attentes. Les visiteurs les ont adoptés d’une manière comparable à celle de nos plus grandes franchises.
« Dark Universe » a été particulièrement gratifiant, car les monstres d’Universal font partie de l’ADN de notre entreprise. C’est passionnant de voir les visiteurs réagir avec autant de ferveur à cette expérience.
Funworld : Quels ont été les défis opérationnels inattendus ?
Polk : Je ne les qualifierais pas nécessairement d’« inattendus », car j’ai déjà vécu cela à plusieurs reprises. Chaque fois que l’on ouvre un nouveau parc à thème, il y a toujours des inconnues.
On passe huit ans à développer un projet, mais tant que les visiteurs ne sont pas là, on ne sait pas exactement comment ils vont l’utiliser. On ne sait pas comment ils vont se déplacer dans le parc, quelles seront leurs priorités, quand ils voudront manger, ni comment ils se rendront d’une zone à l’autre.
Ce sont là des défis passionnants. C’est un véritable casse-tête.
Nous avons affiné la signalétique, adapté l’offre de restauration et apporté des ajustements opérationnels en fonction du comportement des visiteurs. Tout cela prend du temps. Je dis toujours qu’il faut compter entre 12 et 15 mois pour qu’un parc trouve son rythme de croisière. C’est exactement là où nous en sommes aujourd’hui. Nous sommes très satisfaits de l’année écoulée, et c’était formidable de fêter ce premier anniversaire.
Funworld : Que demandent les visiteurs en plus ?
Polk : Les visiteurs nous répètent sans cesse qu’ils souhaitent moins de complications.
Depuis la pandémie, nous nous sommes fortement concentrés sur la simplification de l’expérience des visiteurs grâce à la technologie et à des changements opérationnels. Les retours ont été très positifs.
Un exemple est la validation par photo [utilisée pour l’entrée au parc et pour contourner les files d’attente grâce à Universal Express], et un autre est la refonte de notre système de casiers.
Funworld : Quels changements avez-vous apportés au système de casiers ?
Polk : Auparavant, les visiteurs déposaient leurs effets personnels avant de rejoindre une file d’attente, faisaient la queue pendant une heure, profitaient de l’attraction, puis revenaient récupérer leurs affaires.
Les visiteurs nous ont répété à maintes reprises qu’ils souhaitaient garder leur téléphone avec eux. Ils veulent prendre des photos, communiquer avec leurs amis et rester connectés pendant l’attente.
Nous avons d’abord testé un nouveau concept de casiers sur VelociCoaster [une montagne russe à lancement située au parc à thème Universal’s Islands of Adventure], puis nous l’avons étendu à Epic Universe. Les visiteurs gardent désormais leurs effets personnels avec eux pendant la majeure partie de la file d’attente et n’utilisent les casiers qu’immédiatement avant l’embarquement. Les casiers sont reliés grâce à une technologie de reconnaissance faciale, et les visiteurs récupèrent leurs effets personnels dès leur sortie de l’attraction.
Ce processus est bien plus efficace et réduit considérablement les frictions.
Funworld: Votre nouveau spectacle nocturne, « Celestial Goodnight », a été présenté pour la première fois le 7 juillet 2026. Quelle est son importance pour l’expérience offerte par le parc ?
Polk : C’est très important.
Nous avons toujours imaginé qu’Epic Universe disposerait d’un grand spectacle nocturne. Cette intention se reflétait dès le départ dans nos esquisses conceptuelles. Une grande partie de l’infrastructure nécessaire au spectacle a été intégrée au parc il y a plusieurs années.
Nous voulions que le parc soit bien établi avant de lancer un projet de cette envergure. Nous avons passé environ un an à travailler sérieusement sur ce spectacle.
Ce qui nous a surpris, c’est à quel point les visiteurs apprécient déjà Epic Universe la nuit. Le parc est magnifique à la tombée de la nuit. Les visiteurs aiment passer du temps dans tous les univers et se rassembler autour du spectacle de fontaines existant.
« Celestial Goodnight » est conçu pour clôturer la soirée en beauté, et j’ai hâte de voir les réactions des visiteurs lors de sa première.
Funworld: Universal a testé la possibilité d’accéder à Celestial Park séparément du reste du parc. Ce concept pourrait-il être développé ?
Polk : Nous testons diverses idées, mais nous n’avons pas encore de plan spécifique à long terme. Nous souhaitons comprendre comment ces concepts fonctionnent dans la pratique et si les visiteurs en ont réellement envie.
Le parc doit continuer à offrir une expérience complète, sur toute la journée, aux visiteurs qui achètent un billet d’entrée. En même temps, le Celestial Park est un cadre magnifique doté d’une grande capacité d’accueil, d’excellents restaurants et, désormais, d’une expérience nocturne majeure.
Nous souhaitons déterminer la meilleure façon de tirer parti de Celestial Park, mais nous n’avons pas encore de plan définitif.
Funworld : Au-delà d’Epic Universe, quelle est selon vous la prochaine grande opportunité de croissance pour le secteur des parcs d’attractions ?
Polk : Au milieu des années 2000, on disait que le marché d’Orlando était saturé, ce qui n’était manifestement pas vrai.
La question est la suivante : comment continuer à trouver et à créer des expériences qui répondent aux attentes en constante évolution des visiteurs ? Pour nous, il s’agit de puiser dans des liens émotionnels et un attachement générationnel dont nous ne disposions pas auparavant.
Nous mettons en place des visites intergénérationnelles. Nous voulons proposer de nouvelles attractions, mais aussi puiser dans ce que nous faisons depuis de nombreuses années. Les gens disent désormais : « Je m’en souviens quand j’étais jeune, j’aimerais revivre ça. »
Nous constatons un engouement considérable de la part des visiteurs pour des attractions telles que « Les Dents de la mer » et « Retour vers le futur ».
Funworld : Comment cette stratégie s’inscrit-elle dans le cadre du tout nouveau Universal Kids Resort, près de Dallas ?
Polk : Notre public cible commence vers sept ans pour les complexes touristiques d’Orlando et d’Hollywood. Nous proposons des expériences pour toute la famille, mais bon nombre de nos attractions sont conçues pour offrir des sensations fortes.
Le nouveau parc texan permet aux plus jeunes de découvrir les marques Universal et leurs univers narratifs dès leur plus jeune âge. Il leur fait découvrir nos produits dans un environnement mieux adapté à leur âge.
À mesure que ces visiteurs grandissent, ils pourront alors choisir de visiter nos grands complexes touristiques en Floride ou en Californie.
Funworld : Un an après l’ouverture d’Epic Universe, quel bilan tirez-vous ?
Polk : Je travaille dans l’entreprise depuis 37 ans.
Même en 1990, lorsque nous construisions le premier Universal Studios Florida, notre vision a toujours été de créer une véritable destination de vacances d’une semaine. Avec Epic Universe et notre portefeuille hôtelier élargi comptant 11 000 chambres, nous avons enfin franchi cette étape.
Mais ce n’est pas une fin, c’est un nouveau départ pour nous. Souvent, on a l’impression d’être dans une impasse, mais je n’ai pas ce sentiment. Le monde s’ouvre à nous, avec une multitude de produits et de lieux exceptionnels, et je suis vraiment ravi d’en faire partie.
Chaque matin, je passe environ une heure à me promener dans le parc avant que la journée ne commence. C’est une excellente façon de démarrer la journée, et c’est gratifiant de voir les visiteurs profiter d’un projet qui a nécessité tant d’années de travail pour voir le jour.
