Funworld: A un anno dall’apertura, quali indicatori prendete in considerazione per stabilire quando è il momento di ampliare un parco come Epic Universe?
Polk: Ci sono diversi fattori da considerare. Innanzitutto, dobbiamo mantenere la promessa iniziale del parco. Epic Universe è stato costruito per elevare il prestigio dell’Universal Orlando Resort come destinazione turistica a tutto tondo, dove gli ospiti possano trascorrere più giorni godendo di esperienze diverse.
L’obiettivo principale in questo momento è assicurarci che Epic mantenga quella promessa. Da lì, rispondiamo alla domanda e alle condizioni di mercato. Per continuare ad avere successo, dobbiamo rinnovarci costantemente.
Questo inizia dai nostri parchi esistenti. È uno dei motivi per cui state vedendo progetti come “Fast & Furious: Hollywood Drift” [nuove montagne russe a lancio Intamin in arrivo nel 2027 agli Universal Studios Florida] e altri investimenti in tutta l’Universal Orlando. L’obiettivo è garantire che ogni parco all’interno del resort continui a sembrare fresco e rivitalizzato, e che offra qualcosa di nuovo.
A seconda della domanda, valuteremo le opportunità di espansione. Anche oggi continuiamo ad aggiungere nuove esperienze all’interno del parco. Stiamo lanciando “Celestial Goodnight” [spettacolo pirotecnico serale inaugurato il 7 luglio] e abbiamo introdotto intrattenimenti d’atmosfera, come “Captain Cacao”, nel Celestial Park. Queste novità contribuiscono ad ampliare l’esperienza complessiva degli ospiti.
Funworld: Qual è stato il successo più sorprendente all’Epic Universe?
Polk: Gli ospiti hanno reagito in misura quasi uguale a tutte le proprietà intellettuali presenti nel parco.
Sapevamo che “The Wizarding World of Harry Potter” avrebbe riscosso successo. Sapevamo che “Super Nintendo World” avrebbe riscosso successo grazie alle nostre esperienze a Hollywood e in Giappone.
Ma “How to Train Your Dragon” e “Dark Universe” erano in qualche modo meno prevedibili. Abbiamo condotto ricerche approfondite prima di procedere con la realizzazione di queste aree, ma entrambe hanno superato le aspettative. Gli ospiti le hanno accolte con un entusiasmo paragonabile a quello riservato ai nostri franchise di maggior successo.
"Dark Universe" è stato particolarmente gratificante perché i mostri della Universal fanno parte del DNA della nostra azienda. È stato emozionante vedere gli ospiti reagire con tanto entusiasmo a quell’esperienza.
Funworld: Quali sono state alcune sfide operative inaspettate?
Polk: Non le definirei necessariamente “inaspettate”, perché l’ho già fatto diverse volte. Ogni volta che si apre un nuovo parco a tema, ci sono sempre delle incognite.
Si impiegano otto anni a sviluppare qualcosa, ma finché gli ospiti non arrivano davvero, non si sa esattamente come lo useranno. Non si sa come si muoveranno all’interno del parco, a cosa daranno la priorità, quando vorranno mangiare o come si sposteranno da un’area all’altra.
Queste sono le sfide divertenti. È un rompicapo.
Abbiamo perfezionato la segnaletica, adeguato l’offerta gastronomica e apportato modifiche operative in base al comportamento dei visitatori. Queste cose richiedono tempo. Dico sempre che ci vogliono dai 12 ai 15 mesi perché un parco si assesti completamente. È proprio lì che ci troviamo ora. Siamo davvero soddisfatti dell’anno appena trascorso ed è stato fantastico raggiungere il primo anniversario.
Funworld: Cosa vi dicono gli ospiti che vorrebbero di più?
Polk: Gli ospiti ci dicono costantemente che vogliono meno intoppi.
Dall’inizio della pandemia, ci siamo concentrati molto sulla semplificazione dell’esperienza degli ospiti attraverso sia la tecnologia che i cambiamenti operativi. La risposta è stata molto positiva.
Un esempio è la convalida tramite foto [utilizzata per l’ingresso al parco e per saltare le code con Universal Express], mentre un altro è la riprogettazione del sistema degli armadietti.
Funworld: Cosa avete cambiato nell’esperienza degli armadietti?
Polk: Tradizionalmente, gli ospiti riponevano i propri effetti personali prima di mettersi in coda, aspettavano in fila per un’ora, salivano sull’attrazione e poi tornavano a recuperare i propri oggetti.
Gli ospiti ci hanno ripetutamente detto che volevano tenere i loro telefoni con sé. Vogliono scattare foto, comunicare con gli amici e rimanere connessi mentre aspettano.
Abbiamo prima testato un nuovo concetto di armadietto su VelociCoaster [un ottovolante a lancio presente nel parco a tema Universal’s Islands of Adventure] e poi lo abbiamo esteso a Epic Universe. Ora i visitatori tengono con sé i propri effetti personali per gran parte del percorso di attesa e utilizzano gli armadietti solo poco prima di salire sull’attrazione. Gli armadietti sono collegati tramite tecnologia di riconoscimento facciale e i visitatori recuperano i propri effetti personali immediatamente dopo essere usciti dall’attrazione.
Si tratta di un processo molto più efficiente che riduce notevolmente gli attriti.
Funworld: Il vostro nuovo spettacolo serale, “Celestial Goodnight”, ha debuttato il 7 luglio 2026. Quanto è importante per l’esperienza nel parco?
Polk: È molto importante.
Abbiamo sempre immaginato che Epic Universe avesse un grande spettacolo serale. Questa intenzione si rifletteva nella nostra concept art fin dall’inizio. Gran parte dell’infrastruttura a supporto dello spettacolo è stata realizzata nel parco anni fa.
Volevamo che il parco si affermasse prima di introdurre qualcosa di questa portata. Abbiamo dedicato circa un anno a lavorare seriamente allo spettacolo.
Una cosa che ci ha sorpreso è quanto gli ospiti amino già Epic Universe di notte. Il parco è mozzafiato dopo il tramonto. Gli ospiti si divertono a trascorrere del tempo in tutti i mondi e a radunarsi attorno allo spettacolo della fontana già esistente.
“Celestial Goodnight” è pensato per offrire un finale perfetto alla serata, e non vedo l’ora di vedere le reazioni dei visitatori al suo debutto.
Funworld: Universal ha sperimentato la possibilità di consentire l’accesso a Celestial Park separatamente dal resto del parco. C’è la possibilità che questo concetto venga ampliato?
Polk: Stiamo valutando diverse idee, ma al momento non abbiamo un piano specifico a lungo termine. Vogliamo capire come questi concetti funzionano nella pratica e se gli ospiti li desiderano davvero.
Il parco deve comunque continuare a offrire un’esperienza completa, che copra l’intera giornata, agli ospiti che acquistano il biglietto d’ingresso. Allo stesso tempo, il Celestial Park è un ambiente meraviglioso con una notevole capienza, ottimi ristoranti e, ora, un’importante esperienza notturna.
Vogliamo capire il modo migliore per valorizzare il Celestial Park, ma non abbiamo ancora un piano completo.
Funworld: Guardando oltre Epic Universe, quale ritiene sia la prossima grande opportunità di crescita per il settore dei parchi a tema?
Polk: A metà degli anni 2000 si diceva che il mercato di Orlando fosse saturo, ma ovviamente non era vero.
La domanda è: come possiamo continuare a trovare e creare esperienze che rispondano alle aspettative in continua evoluzione degli ospiti? Per noi, si tratta di attingere a legami emotivi e a un attaccamento generazionale che prima non avevamo.
Stiamo creando esperienze che coinvolgono intere generazioni. Vogliamo introdurre novità, ma anche approfondire ciò che facciamo da molti anni. Ora le persone dicono: “Me lo ricordo da quando ero giovane, vorrei riviverlo”.
Stiamo riscontrando un’enorme risposta da parte degli ospiti nei confronti di attrazioni come “Lo squalo” e “Ritorno al futuro”.
Funworld: In che modo questa strategia si allinea con il nuovo Universal Kids Resort inaugurato di recente vicino a Dallas?
Polk: Il nostro target di riferimento parte dai sette anni circa per i resort di Orlando e Hollywood. Offriamo esperienze per tutta la famiglia, ma molte delle nostre attrazioni sono progettate per offrire emozioni forti.
Il nuovo parco in Texas offre ai bambini più piccoli la possibilità di scoprire i marchi Universal e le nostre storie fin da piccoli. Li avvicina ai nostri prodotti in un ambiente più adatto alla loro età.
Man mano che questi ospiti crescono, potranno poi scegliere di visitare i nostri resort più grandi in Florida o in California.
Funworld: A un anno dall’apertura di Epic Universe, come si sente?
Polk: Lavoro in azienda da 37 anni.
Già nel 1990, quando stavamo costruendo l’originale Universal Studios Florida, la visione era sempre quella di creare una vera e propria destinazione per una vacanza di una settimana. Con Epic Universe e il nostro portafoglio alberghiero ampliato a 11.000 camere, siamo finalmente entrati in quel territorio.
Ma questo non è un punto di arrivo, bensì un nuovo punto di partenza per noi. Molte volte ci si sente un po’ bloccati, ma non mi sembra che sia il nostro caso. Abbiamo il mondo davanti a noi, oltre a una fantastica gamma di prodotti e luoghi, e sono davvero entusiasta di farne parte.
Ogni mattina, prima che inizi la giornata, dedico circa un’ora a passeggiare nel parco. È un modo fantastico per iniziare la giornata, ed è gratificante vedere gli ospiti godersi qualcosa che ha richiesto così tanti anni per prendere vita.
