Jahrelang bedeutete Halloween im Eastern State Penitentiary in Philadelphia vor allem eines: 45 Minuten intensiver, hautnaher Schreckmomente. Auch heute noch sind die für dieses nationale historische Denkmal typischen Schreie zu hören, allerdings in einem gemächlicheren, erträglicheren Tempo – ein Abend mit fünf Geisterhäusern, Live-Auftritten sowie Speisen und Getränken.
Der Wechsel von „Terror Behind the Walls“ zu den Halloween-Nächten im Festivalstil erfolgte nach einer einjährigen Pandemie-Pause im Jahr 2020. Die gemeinnützige historische Stätte suchte nach neuen Wegen, Besucher anzusprechen und gleichzeitig weiterhin Geld für den Erhalt der Anlage und ganzjährige Bildungsprogramme zu sammeln.
So hat das Eastern State Penitentiary in Philadelphia einen kurzen Rundgang durch die Gruselattraktionen in einen ganzen Abend verwandelt.
Die konzeptionelle Neuausrichtung
Erin Davis, die mittlerweile seit 16 Jahren für die Veranstaltung verantwortlich ist, trug dazu bei, den ursprünglich 45-minütigen Spukrundgang zu einem Festival auszubauen, das sich über fast das gesamte 10-acre-Gelände des Eastern State Penitentiary erstreckt.
„Wir wollten eine Veranstaltungsform schaffen, die wachsen und an Umfang gewinnen kann“, sagt sie.
„Halloween Nights“ umfasst mittlerweile fünf Geisterhäuser, Themenbars und -lounges, Live-Auftritte, lokale Gastronomiestände sowie historische Erlebnisse, die den Gästen mehr Gründe bieten, die Veranstaltung zu besuchen und länger zu verweilen.
Die Schließung aufgrund der Pandemie gab Davis und ihrem Team Zeit, das Format zu überdenken und zu prüfen, wie es mit dem Auftrag der gemeinnützigen Organisation zusammenhängt.
„Es ist wirklich toll, dass es jetzt mehr zu erleben gibt als nur die Geisterhäuser“, sagt Davis. „Dadurch ist die Veranstaltung für viel mehr Menschen zugänglich geworden.“
Drei Schreckstufen
Der Vorgänger von „Halloween Nights“ baute seinen Ruf auf Intensität auf – mit Traditionen, die in neuen Formaten fortgeführt werden. Gäste, die noch intensivere, einzigartige Schreckmomente suchen, tragen Leuchtketten, die es den Darstellern ermöglichen, sie zu berühren, von ihren Gruppen zu trennen und in versteckte Gänge zu schicken – ein Markenzeichen von „Terror Behind the Walls“, das auch bei „Halloween Nights“ fortgeführt wird.
„Die Geisterhäuser sind sehr gruselig“, sagt Davis und erklärt den Unterschied zwischen der früheren Veranstaltung und dem neuen Schwerpunkt. „Ich denke, der Unterschied besteht darin, dass man nicht gezwungen wird, sie zu betreten.“ Davis stellt klar, dass diese Veränderung nicht bedeutet, dass die Attraktion familienfreundlicher geworden ist; sie bleibt eine Attraktion des Grauens, und, einfach gesagt: „Wir ermutigen Familien nicht, zu kommen, obwohl wir durchaus Familien als Besucher haben.“ Die Veranstaltung wird für Besucher ab 12 Jahren empfohlen.
Gäste, denen die Schreckmomente zu viel werden, können laut Davis den Satz „Monster be good“ sagen, was dem Personal signalisiert, sich zurückzuziehen.
Unterstützung der Mission
Die saisonale Veranstaltung ist die wichtigste Spendenaktion der gemeinnützigen Organisation und unterstützt deren Mission, das historische Gefängnis zu erhalten und die Öffentlichkeit über das Strafrechtssystem und die davon betroffenen Menschen aufzuklären.
Die Mission der Organisation prägt auch ihren saisonalen Betrieb. Viele lokale Gastronomieanbieter sowie die Partner der Veranstaltung sind „Fair-Chance“-Arbeitgeber – Unternehmen, die Menschen, die eine Haftstrafe verbüßt haben, Arbeitsplätze mit existenzsichernden Löhnen bieten.
Davis ist zudem begeistert davon, wie der Denkmalschutz jede gestalterische Entscheidung bestimmt. Das Team errichtet Wände innerhalb von Wänden, um Schäden zu vermeiden, und muss die Konzepte ständig an die begrenzte Stromkapazität des Gebäudes anpassen. „Wir existieren, um dieses unglaubliche Gebäude zu schützen“, sagt sie.
„Halloween Nights“ ist erfolgreich, weil es Anreize zum Verweilen schafft, drei Stufen zur Steuerung der Gruselintensität bietet und sich bei operativen Entscheidungen von der Mission leiten lässt.
