Pendant des années, Halloween à l’Eastern State Penitentiary de Philadelphie ne signifiait qu’une chose : 45 minutes de frayeurs intenses et saisissantes. Aujourd’hui, les cris emblématiques de ce site classé monument historique national sont toujours au rendez-vous, mais à un rythme plus soutenu et plus supportable : une soirée proposant cinq maisons hantées, des spectacles en direct, ainsi que de quoi se restaurer et boire un verre.
Le passage de « Terror Behind the Walls » aux « Halloween Nights », un événement de type festival, a eu lieu après une pause d’un an due à la pandémie en 2020. Ce site historique à but non lucratif s’est alors mis en quête de nouvelles façons d’attirer les visiteurs tout en continuant à lever des fonds pour sa préservation et ses programmes éducatifs tout au long de l’année.
Voici comment le pénitencier d’Eastern State, à Philadelphie, a transformé une brève visite effrayante en une soirée complète.
Le changement d’orientation opérationnelle
Erin Davis, directrice des « Halloween Nights » depuis maintenant 16 ans, a contribué à transformer ce qui n’était à l’origine qu’un parcours hanté de 45 minutes en un festival s’étendant sur la quasi-totalité du site de 10 acres de l’Eastern State Penitentiary.
« Nous voulions créer un type d’événement capable de se développer et de prendre de l’ampleur », explique-t-elle.
« Halloween Nights » comprend désormais cinq maisons hantées, des bars et salons à thème, des spectacles en direct, des stands de restauration locaux et des expériences historiques, offrant ainsi aux visiteurs davantage de raisons de venir et de s’attarder plus longtemps.
La fermeture due à la pandémie a donné à Erin Davis et à son équipe le temps de repenser le format de l’événement et son lien avec la mission de l’association à but non lucratif.
« Le fait d’avoir davantage à proposer que de simples maisons hantées a été formidable », déclare Mme Davis. « Cela a véritablement ouvert l’événement à un public bien plus large. »
Trois niveaux de frayeurs
Le prédécesseur d’Halloween Nights avait bâti sa réputation sur l’intensité, avec des traditions qui se perpétuent sous de nouveaux formats. Les visiteurs en quête de frayeurs encore plus intenses et originales portent des colliers lumineux, ce qui permet aux acteurs de les toucher, de les séparer de leur groupe et de les envoyer dans des passages secrets – une signature de « Terror Behind the Walls » qui perdure au sein d’Halloween Nights.
« Les maisons hantées font vraiment très peur », explique Davis, soulignant la différence entre l’ancien événement et la nouvelle orientation. « Je pense que la différence, c’est que vous n’êtes pas obligés d’y entrer. » Davis précise que ce changement ne signifie pas que l’attraction soit devenue plus familiale ; elle reste une attraction d’horreur et, pour faire simple, « nous n’encourageons pas les familles à venir, même si nous accueillons des familles ». L’événement est recommandé aux plus de 12 ans.
Pour les visiteurs qui trouvent les frayeurs trop intenses, Davis précise qu’ils peuvent prononcer la phrase « Monster be good », ce qui indique au personnel de prendre ses distances.
Soutenir la mission
Cet événement saisonnier est la principale collecte de fonds de l’association à but non lucratif et soutient sa mission : préserver la prison historique et sensibiliser le public au système pénal et aux personnes qu’il touche.
La mission de l’organisation façonne également ses activités saisonnières. De nombreux fournisseurs locaux de restauration, ainsi que les partenaires de l’événement, sont des employeurs favorisant l’égalité des chances — des entreprises qui proposent des emplois rémunérés au salaire minimum vital à des personnes ayant connu l’incarcération.
Mme Davis se réjouit également de la manière dont la préservation guide chaque décision en matière de conception. L’équipe construit des cloisons à l’intérieur des murs pour éviter tout dommage et doit sans cesse adapter ses concepts à la capacité électrique limitée du bâtiment. « Notre raison d’être est de protéger cet incroyable bâtiment », affirme-t-elle.
Le succès des « Halloween Nights » tient au fait qu’elles donnent envie de s’attarder, qu’elles proposent trois niveaux d’intensité pour les frayeurs et que la mission guide les décisions opérationnelles.
