Durante anos, o Halloween na Penitenciária Estadual do Leste, na Filadélfia, significava uma coisa: 45 minutos de sustos intensos e de cortar a respiração. Hoje, os gritos característicos deste Monumento Histórico Nacional permanecem, embora a um ritmo mais sustentado e controlável — uma noite com cinco casas assombradas, atuações ao vivo, comida e bebidas.
A mudança do «Terror Behind the Walls» para as «Noites de Halloween» em estilo de festival ocorreu após uma pausa de um ano devido à pandemia, em 2020. Este local histórico sem fins lucrativos começou a procurar novas formas de envolver os visitantes, ao mesmo tempo que continuava a angariar fundos para a preservação e para programas educativos ao longo do ano.
Eis como a Penitenciária Estadual Oriental de Filadélfia transformou uma visita rápida aos locais assustadores numa noite completa de diversão.
A Mudança Operacional
Já no seu 16.º ano com o evento, a diretora do «Halloween Nights», Erin Davis, ajudou a expandir o que era um percurso assombrado de 45 minutos para um festival que abrange quase todo o recinto de 10 acres da Penitenciária Estadual do Leste.
«Queríamos criar um tipo de evento que pudesse crescer e tornar-se maior», afirma ela.
O «Halloween Nights» inclui agora cinco casas assombradas, bares e salões temáticos, espetáculos ao vivo, vendedores de comida local e experiências históricas, dando aos visitantes mais motivos para visitar e ficar mais tempo.
O encerramento devido à pandemia deu a Davis e à sua equipa tempo para repensar o formato e a forma como este se relacionava com a missão da organização sem fins lucrativos.
«Ter mais para fazer do que apenas as casas assombradas tem sido realmente fantástico», diz Davis. «Isso abriu realmente o evento a muito mais pessoas.»
Três níveis de sustos
O antecessor do Halloween Nights construiu a sua reputação com base na intensidade, através de tradições que continuam em novos formatos. Os visitantes que procuram sustos ainda mais intensos e únicos usam colares luminosos, permitindo que os atores os toquem, os separem dos seus grupos e os enviem para passagens secretas — uma marca distintiva do «Terror Behind the Walls» que se mantém no Halloween Nights.
«As casas assombradas são muito assustadoras», diz Davis, explicando a diferença entre o evento anterior e o novo enfoque. «Acho que a diferença é que não se é obrigado a entrar nelas.» Davis deixa claro que esta mudança não significa que a atração se tenha tornado mais voltada para as famílias; continua a ser uma atração de terror e, em termos simples, «não encorajamos as famílias a virem, embora tenhamos famílias a visitar-nos.» O evento é recomendado para maiores de 12 anos.
Para os visitantes que considerem os sustos demasiado intensos, Davis diz que podem dizer a frase «Monster be good», o que sinaliza à equipa para se afastar.
Apoiando a missão
O evento sazonal é a principal iniciativa de angariação de fundos da organização sem fins lucrativos e apoia a sua missão de preservar a prisão histórica e educar o público sobre o sistema de justiça criminal e as pessoas que este afeta.
A missão da organização também molda as suas operações sazonais. Muitos fornecedores locais de alimentos e bebidas, juntamente com os parceiros do evento, são empregadores que promovem a igualdade de oportunidades — empresas que oferecem empregos com salários dignos a pessoas que passaram por encarceramento.
Davis também se mostra entusiasmada com a forma como a preservação orienta todas as decisões de design. A equipa constrói paredes dentro de paredes para evitar danos e tem de adaptar continuamente os conceitos à capacidade elétrica limitada do edifício. «Existimos para proteger este edifício incrível», afirma.
O «Halloween Nights» é um sucesso ao oferecer motivos para os visitantes ficarem mais tempo, ao disponibilizar três níveis de controlo sobre a intensidade dos sustos e ao deixar que a missão oriente as decisões operacionais.
