L'innovation prend son envol au zoo de San Antonio

En traversant les 349 acres du parc de Brackenridge, situé juste au nord du centre-ville de San Antonio, les visiteurs se retrouvent dans un cadre idyllique composé de vastes prairies, de sentiers sinueux, de familles pique-niquant sous des chênes matures, de jardins de thé japonais, de bâtiments centenaires en pierre et de canards glissant sur des eaux tranquilles. Alors que la route serpente à l'extrémité nord de la propriété, la circulation s'arrête pour laisser un train miniature traverser la route avant qu'il ne s'engage dans le vaste paysage du parc de la ville.

C'est là que le zoo de San Antonio vous attend. À l'arrivée, un nouveau portail d'entrée imposant - ajouté en décembre 2023 - accueille les visiteurs et constitue l'une des améliorations les plus récentes et les plus visibles de cette installation vieille de 111 ans. L'ancienne porte d'entrée, ajoutée dans les années 1950, a été remplacée par une porte qui donne un meilleur ton au début de l'expérience des visiteurs, en plus d'une foule d'avantages qui améliorent l'accessibilité, l'inclusivité et l'expérience globale des visiteurs que le zoo de San Antonio est fier de partager avec Funworld.

Un héritage d'innovation

Alors que les habitats des zoos, aquariums et musées deviennent de plus en plus interactifs, le zoo de San Antonio fait remonter ses premiers habitats sans cage à 1929 - la première fois que les visiteurs d'un zoo américain ont vu des animaux en dehors de leur cage. De nombreux habitats du zoo sont reliés par un système de douves qui permet aux animaux d'être visibles sans barreaux ni cages, dans leur habitat, de la manière la plus visible possible pour les visiteurs. "Nous avons eu la chance d'être construits dans une ancienne carrière de pierre, ce qui nous a permis de disposer de toute cette belle pierre calcaire pour créer ces habitats, plus naturels, comme dans la nature", explique Hope Roth, vice-présidente du marketing, des ventes et de la communication. Les habitats du zoo sont également conçus dans un souci de conservation et d'éducation.

En octobre 2024, le zoo ouvrira sa nouvelle savane Naylor, qui accueillera les girafes, les zèbres, les autruches, les sitatunga et d'autres espèces de la faune africaine dans un vaste habitat naturaliste qui permettra aux animaux d'errer librement, tandis que les visiteurs pourront profiter de rencontres rapprochées et d'occasions interactives. La savane Naylor double l'espace de l'habitat précédent et comprend une nouvelle étable à girafes ultramoderne qui permet au zoo de participer au programme d'élevage de girafes du Species Survival Plan (SSP) au sein de l'Association of Zoos and Aquariums (AZA). La nouvelle grange à girafes comprend des chambres individuelles pour les girafes, une grande salle familiale et un espace de rencontre VIP pour les visiteurs.

L'un des éléments clés de la savane Naylor est le Spekboom Lodge, une suite de luxe qui permet aux visiteurs de passer la nuit au zoo, à proximité des animaux. Le Spekboom Lodge a ouvert ses portes en novembre 2024 et peut accueillir jusqu'à quatre personnes. Il comprend une chambre principale avec un lit king-size, un salon avec deux lits jumeaux, un patio extérieur et une kitchenette. Le séjour au lodge comprend l'accès exclusif au zoo jusqu'à deux heures après la fermeture et une heure avant l'ouverture, ainsi que l'accès gratuit aux interactions et rencontres avec les animaux du zoo. Toujours dans un souci de conservation, le zoo reverse une partie des recettes du lodge à la Giraffe Conservation Foundation (GCF), la seule organisation mondiale qui se consacre à la survie des girafes.

Enraciné dans l'éducation et la conservation

Avec toutes les améliorations et innovations à venir, le zoo comprend qu'il est important de conserver les caractéristiques qui le caractérisent. Les visiteurs remarqueront des jardins botaniques, de grands arbres d'ombrage et des structures historiques dans l'ensemble du zoo, dont beaucoup sont construites en pierre. L'une de ces structures sert de toile de fond officieuse à la nouvelle place d'entrée : la maison historique des singes du zoo. Cette structure en pierre ornée d'un toit en tuiles espagnoles date du milieu des années 1930 et a été inscrite au Registre national des lieux historiques en 2024.

Le zoo de San Antonio est plus qu'une attraction : il remplit une mission éducative. Au premier plan se trouve la Will Smith Zoo School, la plus grande école maternelle basée sur la nature du pays. Avec 240 élèves issus de plus de 60 codes postaux, ce programme innovant plonge les enfants dans un apprentissage en plein air 70 % du temps, quelles que soient les conditions météorologiques. Contrairement à une excursion typique, ces enfants sont sur place tous les jours, développant un lien profond avec la nature et la conservation. Des bourses d'études garantissent l'accessibilité et la mission de l'école est claire : inspirer la prochaine génération de défenseurs de l'environnement grâce à une éducation inégalée.

L'engagement du zoo en faveur de la conservation s'étend bien au-delà de ses portes. Le produit de chaque vente de billets soutient directement des projets de conservation de la faune et de la flore sur six continents, qu'il s'agisse de sauver les lézards à cornes du Texas ou de protéger les rhinocéros, les jaguars et les girafes. Le zoo joue également un rôle essentiel dans la réhabilitation des animaux sauvés et menacés, en travaillant en étroite collaboration avec l'U.S. Fish and Wildlife Service pour soigner les animaux confisqués dans le cadre du commerce illégal d'animaux de compagnie. Certaines espèces pratiquement éteintes à l'état sauvage ont un foyer ici, où le personnel se charge de la reproduction et de la croissance de la population en vue d'une éventuelle remise en liberté dans leur habitat naturel.

À San Antonio, où le reptile national, le lézard à cornes du Texas, est menacé, le zoo mène des actions de conservation axées sur la restauration de l'habitat, l'élevage et la réintroduction dans la nature, en rétablissant les populations en coopération avec les propriétaires terriens locaux. "Nous avons procédé à cinq réintroductions dans la nature", précise M. Roth.

L'ouverture de ce qui devrait être l'un des plus grands habitats de gorilles du pays, les chutes du Congo, est déjà annoncée pour la fin de l'année 2025. Rompant avec 30 ans d'absence de gorilles au zoo de San Antonio, l'habitat ouvrira avec une troupe de célibataires composée de quatre dos argentés qui vivront ensemble, ainsi qu'un groupe familial composé d'un dos argenté et de trois femelles qui font tous partie du SSP. "C'est très excitant, car c'est du jamais vu et cela en dit long sur l'habitat qui a été créé", déclare M. Roth.

Une autre caractéristique annoncée de cette nouvelle exposition est une tour de plus de 60 pieds que les gorilles pourront escalader à la vue des visiteurs et qui servira de gymnase. Roth explique à Funworld que la tour avec les gorilles grimpeurs sera visible par les automobilistes à l'extérieur du zoo, tandis que les visiteurs à l'intérieur bénéficieront d'une vue à 360 degrés au niveau du sol, via une passerelle en filet qui permet aux visiteurs de marcher au-dessus de l'habitat, et depuis le Ralston, un centre événementiel d'une capacité de 500 personnes qui surplombera les nouvelles chutes du Congo et la savane de Naylor, ainsi que des vues dégagées de la ligne d'horizon de San Antonio. Le centre événementiel Ralston a été rendu possible grâce à un don de 10 millions de dollars de la Fondation de la famille Ralston, le don le plus important du zoo provenant d'une seule personne.

Faire preuve de créativité et générer des revenus

Alors que le zoo exploite une attraction ferroviaire miniature de deux miles de long qui se trouve juste à l'extérieur du périmètre du zoo et serpente à travers le parc Brackenridge, un carrousel grandeur nature avec une ménagerie de figurines animales uniques de Chance Rides est exploité à l'intérieur du zoo. L'établissement possède et exploite également l'attraction historique Kiddie Park, qui est une autre caractéristique de la région depuis 1925. En 2019, le zoo a acquis la douzaine de manèges anciens du parc d'attractions et les a déplacés à proximité de la porte d'entrée du zoo. Lorsque l'ancien propriétaire de Kiddie Park a envisagé de fermer, le zoo a vu là une occasion de préserver le plus ancien parc pour enfants des États-Unis et d'exploiter une autre offre viable pour le grand complexe qui cherche de plus en plus à diversifier ses offres.