A inovação voa no jardim zoológico de San Antonio

Ao atravessar o extenso Brackenridge Park, com 349 acres, situado a norte do centro de San Antonio, os visitantes deparam-se com um cenário idílico de prados extensos, trilhos sinuosos, famílias a fazer piqueniques debaixo de carvalhos maduros, jardins de chá japoneses, edifícios de pedra centenários e patos a deslizar em águas tranquilas. À medida que a estrada serpenteia pelo extremo norte da propriedade, o trânsito pára para deixar um comboio em miniatura atravessar a estrada antes de entrar na paisagem extensa do parque da cidade.

Aqui, o Jardim Zoológico de San Antonio aguarda-o. À chegada, um novo e imponente portão de entrada, adicionado em dezembro de 2023, dá as boas-vindas aos visitantes e constitui uma das mais recentes e mais visíveis actualizações das instalações com 111 anos. O portão de entrada anterior, adicionado na década de 1950, foi substituído por um que define um tom melhor para o início da experiência do hóspede, além de uma série de benefícios que melhoram a acessibilidade, a inclusão e a experiência geral do visitante que o Zoológico de San Antonio tem orgulho de compartilhar com o Funworld.

Um legado de inovação

Embora os habitats dos jardins zoológicos, aquários e museus estejam a tornar-se cada vez mais interactivos, o Jardim Zoológico de San Antonio tem os seus primeiros habitats sem jaulas desde 1929 - os primeiros casos em que os visitantes dos jardins zoológicos dos Estados Unidos viram animais fora de jaulas. Muitos dos habitats do jardim zoológico estão ligados por um sistema de fosso que permite que os animais sejam visíveis sem grades ou jaulas, no seu habitat, o mais visível possível para os visitantes. "Fomos abençoados pelo facto de termos sido construídos numa antiga pedreira, pelo que dispomos de todo este belo calcário para criar estes habitats, mais naturais como na natureza", afirma a vice-presidente de marketing, vendas e comunicação, Hope Roth. Os habitats do jardim zoológico também foram concebidos tendo em mente a conservação e a educação.

Em outubro de 2024, o jardim zoológico inaugurou a sua nova Savana Naylor, a casa alargada das girafas, zebras, avestruzes, sitatunga e outras espécies da vida selvagem africana num habitat extenso e naturalista que permite que os animais andem livremente enquanto os visitantes podem desfrutar de encontros de perto e oportunidades interactivas. A Savana Naylor duplica o espaço anterior do habitat e inclui um novo celeiro de girafas de última geração que permite ao zoo participar no Programa de Criação de Girafas do Plano de Sobrevivência das Espécies (SSP) da Associação de Zoos e Aquários (AZA). O novo celeiro de girafas inclui quartos individuais para girafas, uma grande sala para famílias e um espaço de encontro VIP para convidados.

Uma componente fundamental da Savana Naylor é o Spekboom Lodge - uma suite de luxo que oferece aos hóspedes a oportunidade de pernoitar no jardim zoológico, perto dos animais. O Spekboom Lodge foi inaugurado em novembro de 2024 com espaço para até quatro hóspedes. Inclui um quarto principal com uma cama king-size, uma área de estar com duas camas individuais, um pátio exterior e uma kitchenette. A estadia no alojamento inclui acesso exclusivo ao jardim zoológico até duas horas após o encerramento e uma hora antes da abertura, bem como acesso gratuito a interações e encontros com animais do jardim zoológico. Tendo sempre em mente a conservação, o jardim zoológico doa uma parte das receitas do alojamento à Giraffe Conservation Foundation (GCF), a única organização global dedicada a assegurar a sobrevivência das girafas.

Enraizado na educação e conservação

Com todos os novos melhoramentos, actualizações e inovações que vão surgindo, o jardim zoológico compreende a importância de manter constantes as caraterísticas distintivas. Os visitantes irão reparar em jardins botânicos, grandes árvores de sombra e estruturas históricas por todo o recinto, muitas delas construídas em pedra. Uma dessas estruturas é a que serve de pano de fundo não oficial para a nova praça de entrada - a histórica casa dos macacos do zoo. A estrutura de pedra ornamentada com um telhado de telha espanhola data de meados da década de 1930 e foi inscrita no Registo Nacional de Locais Históricos em 2024.

O Jardim Zoológico de San Antonio é mais do que uma atração - está a cumprir uma missão educativa. Na vanguarda está a Will Smith Zoo School, a maior escola pré-escolar baseada na natureza do país. Com 240 alunos de mais de 60 códigos postais, este programa inovador mergulha as crianças na aprendizagem ao ar livre 70% do tempo, independentemente das condições climatéricas. Ao contrário de uma visita de estudo típica, estas crianças estão diariamente no local, desenvolvendo uma ligação profunda à natureza e à conservação. As bolsas de estudo para assistência às propinas garantem a acessibilidade e a missão da escola é clara: inspirar a próxima geração de conservacionistas através de uma educação inigualável.

O compromisso do jardim zoológico com a conservação estende-se muito para além dos seus portões. As receitas de cada venda de bilhetes apoiam diretamente projectos de conservação da vida selvagem em seis continentes, desde salvar lagartos com chifres do Texas até proteger rinocerontes, jaguares e girafas. O zoológico também desempenha um papel fundamental na reabilitação de animais resgatados e ameaçados de extinção, trabalhando em estreita colaboração com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para cuidar de animais confiscados do comércio ilegal de animais de estimação. Algumas espécies que estão virtualmente extintas na natureza têm um lar aqui, onde os funcionários reproduzem e aumentam a população para uma eventual libertação nos seus habitats naturais.

Em San Antonio, onde o réptil do estado, o lagarto de chifres do Texas, tem estado em risco, o jardim zoológico lidera os esforços de conservação que se centram na recuperação do habitat, na reprodução e na reintrodução na natureza, restaurando as populações em cooperação com os proprietários locais. "Já fizemos cinco reintroduções na natureza", diz Roth.

Já foi anunciada a abertura, em finais de 2025, daquele que será um dos maiores habitats de gorilas do país - Congo Falls. Quebrando uma ausência de 30 anos de gorilas no Jardim Zoológico de San Antonio, o habitat será inaugurado com um grupo de solteiros de quatro javalis prateados que viverão juntos, e um grupo familiar de um javali prateado e três fêmeas que fazem parte do SSP. "Isso é muito emocionante, porque é algo inédito e que diz muito sobre o habitat que foi criado", diz Roth.

Outra caraterística anunciada desta nova exposição é uma torre de mais de 60 pés que os gorilas poderão escalar à vista dos visitantes, servindo como um ginásio de selva. Roth diz ao Funworld que a torre com gorilas trepadores será visível para os automobilistas da autoestrada fora do jardim zoológico, enquanto os visitantes no interior poderão desfrutar de vistas de 360 graus ao nível do solo, através de um passadiço com rede no ar que permite aos visitantes caminhar sobre o habitat, e a partir do The Ralston, que é um centro de eventos com capacidade para 500 visitantes que terá vista para as novas Cataratas do Congo e Naylor Savanna, juntamente com vistas desobstruídas do horizonte de San Antonio. O centro de eventos Ralston foi possível graças a uma doação de 10 milhões de dólares da Ralston Family Foundation - a maior doação individual de um único indivíduo ao jardim zoológico.

Ser criativo e gerar receita

Enquanto o jardim zoológico opera uma atração ferroviária em miniatura com duas milhas de comprimento que se situa fora do perímetro do jardim zoológico e serpenteia pelo Brackenridge Park, um carrossel em tamanho real com uma coleção de figuras de animais únicas da Chance Rides opera no interior do jardim zoológico. A instalação também possui e opera a histórica atração Kiddie Park, que é outra marca registrada da área desde 1925. Em 2019, o jardim zoológico adquiriu a dúzia de brinquedos antigos do parque de diversões e transferiu-os para um local perto do portão principal do jardim zoológico. Quando a antiga propriedade do Kiddie Park estava a pensar em fechar, o jardim zoológico viu nisso uma oportunidade para preservar o parque infantil mais antigo dos Estados Unidos e aproveitar mais uma oferta viável para o complexo maior que procura cada vez mais diversificar as suas ofertas.