Innovation im Zoo von San Antonio

Wenn man durch den weitläufigen, 349 Hektar großen Brackenridge Park nördlich der Innenstadt von San Antonio fährt, findet man sich in einer idyllischen Szenerie mit weitläufigen Wiesen, verschlungenen Pfaden, picknickenden Familien unter alten Eichen, japanischen Teegärten, jahrhundertealten Steingebäuden und Enten, die über ruhige Gewässer gleiten. Wenn sich die Straße durch das nördliche Ende des Geländes schlängelt, hält der Verkehr an, um eine Miniatureisenbahn die Straße überqueren zu lassen, bevor sie in die weitläufige Landschaft des Stadtparks einfährt.

Hier wartet der Zoo von San Antonio auf Sie. Bei der Ankunft werden die Gäste von einem hoch aufragenden neuen Eingangstor begrüßt, das im Dezember 2023 hinzugefügt wurde und eine der jüngsten und sichtbarsten Verbesserungen der 111 Jahre alten Anlage darstellt. Das frühere Eingangstor aus den 1950er Jahren wurde durch ein neues ersetzt, das einen besseren Ton für den Beginn des Besuchererlebnisses setzt und eine Reihe von Vorteilen bietet, die die Zugänglichkeit, die Inklusion und das gesamte Besuchererlebnis verbessern, auf das der San Antonio Zoo stolz ist.

Ein Erbe der Innovation

Während die Lebensräume in Zoos, Aquarien und Museen immer interaktiver werden, gehen die ersten käfiglosen Lebensräume im San Antonio Zoo auf das Jahr 1929 zurück - die ersten Fälle, in denen Zoobesucher in den USA Tiere außerhalb von Käfigen sahen. Viele der Lebensräume des Zoos sind durch ein Grabensystem miteinander verbunden, das es den Tieren ermöglicht, ohne Gitter oder Käfige in ihrem Lebensraum zu sein, und zwar so sichtbar wie möglich für die Besucher. "Wir haben das Glück, dass wir in einem alten Steinbruch gebaut wurden, so dass wir all diesen schönen Kalkstein haben, um diese Lebensräume zu schaffen, die natürlicher sind als in der Wildnis", sagt Hope Roth, Vizepräsidentin für Marketing, Vertrieb und Kommunikation. Die Lebensräume des Zoos sind auch unter dem Aspekt des Naturschutzes und der Bildung konzipiert.

Im Oktober 2024 eröffnete der Zoo seine neue Naylor-Savanne, die erweiterte Heimat der Giraffen, Zebras, Strauße, Sitatunga und weiterer afrikanischer Wildtierarten in einem weitläufigen, naturnahen Lebensraum, in dem sich die Tiere frei bewegen können, während die Besucher hautnahe Begegnungen und interaktive Möglichkeiten genießen können. Die Naylor-Savanne verdoppelt die Fläche des bisherigen Lebensraums und umfasst einen neuen, hochmodernen Giraffenstall, der es dem Zoo ermöglicht, am Giraffen-Zuchtprogramm des Species Survival Plan (SSP) der Association of Zoos and Aquariums (AZA) teilzunehmen. Die neue Giraffenscheune umfasst einzelne Giraffenzimmer, einen großen Familienraum und einen VIP-Bereich für die Gäste.

Ein wichtiger Bestandteil der Naylor Savanne ist die Spekboom Lodge - eine Luxussuite, die den Gästen die Möglichkeit bietet, im Zoo zu übernachten, ganz nah bei den Tieren. Die Spekboom Lodge wurde im November 2024 eröffnet und bietet Platz für bis zu vier Gäste. Sie verfügt über ein Hauptschlafzimmer mit einem Doppelbett, einen Wohnbereich mit zwei Einzelbetten, eine Außenterrasse und eine Küchenzeile. Ein Aufenthalt in der Lodge beinhaltet den exklusiven Zugang zum Zoo bis zu zwei Stunden nach Schließung und eine Stunde vor Öffnung des Zoos sowie den kostenlosen Zugang zu Interaktionen und Begegnungen mit den Tieren des Zoos. Der Zoo spendet einen Teil der Einnahmen der Lodge an die Giraffe Conservation Foundation (GCF), die einzige globale Organisation, die sich für das Überleben der Giraffen einsetzt.

Verwurzelt in Bildung und Naturschutz

Bei all den neuen Verbesserungen, Upgrades und Innovationen weiß der Zoo, wie wichtig es ist, die charakteristischen Merkmale beizubehalten. Die Besucher werden überall in der Anlage botanische Gärten, große Schattenbäume und historische Strukturen sehen, von denen viele aus Stein gebaut sind. Eines dieser Bauwerke dient als inoffizielle Kulisse für den neuen Eingangsbereich: das historische Affenhaus des Zoos. Das verschnörkelte Steinbauwerk mit spanischem Ziegeldach stammt aus der Mitte der 1930er Jahre und wurde 2024 in das National Register of Historic Places aufgenommen.

Der San Antonio Zoo ist mehr als nur eine Attraktion - er erfüllt einen Bildungsauftrag. An vorderster Front steht die Will Smith Zoo School, die größte naturbasierte Vorschule des Landes. Mit 240 Schülern aus mehr als 60 Postleitzahlen tauchen die Kinder in diesem innovativen Programm 70 % der Zeit in das Lernen im Freien ein, unabhängig vom Wetter. Anders als bei einem typischen Ausflug sind die Kinder täglich vor Ort und entwickeln so eine enge Beziehung zur Natur und zum Naturschutz. Stipendien zur Unterstützung des Unterrichts ermöglichen den Zugang, und die Mission der Schule ist klar: die nächste Generation von Naturschützern durch unübertroffene Bildung zu inspirieren.

Das Engagement des Zoos für den Naturschutz reicht weit über seine Tore hinaus. Mit dem Erlös aus dem Verkauf jeder Eintrittskarte werden Naturschutzprojekte auf sechs Kontinenten unterstützt, von der Rettung der texanischen Horneidechse bis zum Schutz von Nashörnern, Jaguaren und Giraffen. Der Zoo spielt auch eine wichtige Rolle bei der Rehabilitierung geretteter und gefährdeter Tiere und arbeitet eng mit dem U.S. Fish and Wildlife Service zusammen, um Tiere zu versorgen, die im illegalen Tierhandel beschlagnahmt wurden. Einige Arten, die in der freien Wildbahn praktisch ausgestorben sind, haben hier ein Zuhause, wo die Mitarbeiter die Population züchten und vergrößern, um sie schließlich wieder in ihren natürlichen Lebensraum zu entlassen.

In San Antonio, wo das staatliche Reptil, die Texas-Horneidechse, bedroht ist, leitet der Zoo Erhaltungsmaßnahmen, die sich auf die Wiederherstellung des Lebensraums, die Zucht und die Wiederauswilderung konzentrieren und die Populationen in Zusammenarbeit mit den örtlichen Landbesitzern wiederherstellen. "Wir haben bereits fünf Tiere ausgewildert", sagt Roth.

Für Ende 2025 ist bereits die Eröffnung eines der größten Gorillahabitate des Landes angekündigt - Kongo Falls. Nach 30 Jahren Abwesenheit von Gorillas im San Antonio Zoo wird der Lebensraum mit einer Junggesellengruppe von vier Silberrücken eröffnet, die zusammen leben werden, und einer Familiengruppe aus einem Silberrücken und drei Weibchen, die alle Teil des SSP sind. "Das ist so aufregend, weil es so etwas noch nie gegeben hat, und das spricht wirklich für den Lebensraum, der hier geschaffen wurde", sagt Roth.

Ein weiteres angekündigtes Merkmal dieser neuen Ausstellung ist ein mehr als 60 Fuß hoher Turm, den die Gorillas in Sichtweite der Besucher erklimmen können und der als Klettergerüst dient. Roth erzählt Funworld, dass der Turm mit den kletternden Gorillas für Autofahrer außerhalb des Zoos sichtbar sein wird, während die Gäste im Inneren des Zoos eine 360-Grad-Aussicht vom Boden aus genießen können, und zwar über einen in der Luft befindlichen Steg, der es den Gästen ermöglicht, über dem Lebensraum zu spazieren, und vom Ralston, einem Veranstaltungszentrum mit einer Kapazität von 500 Gästen, das die neuen Kongofälle und die Naylor-Savanne überblicken wird, zusammen mit einem ungehinderten Blick auf die Skyline von San Antonio. Das Ralston-Veranstaltungszentrum wurde durch eine Spende der Ralston Family Foundation in Höhe von 10 Millionen Dollar ermöglicht - die größte Einzelspende, die der Zoo je von einer Einzelperson erhalten hat.

Kreativ werden und Einnahmen steigern

Während der Zoo eine zwei Meilen lange Miniatureisenbahn-Attraktion betreibt, die sich außerhalb des Zoogeländes durch den Brackenridge Park schlängelt, befindet sich im Inneren des Zoos ein Karussell in Originalgröße mit einer Menagerie von einzigartigen Tierfiguren von Chance Rides. Die Einrichtung besitzt und betreibt auch die historische Kiddie Park-Attraktion, die seit 1925 ein weiteres Markenzeichen der Gegend ist. Im Jahr 2019 erwarb der Zoo ein Dutzend alter Fahrgeschäfte des Vergnügungsparks und verlegte sie an einen Ort in der Nähe des Zooeingangs. Als der frühere Besitzer des Kiddie Park vor der Schließung stand, sah der Zoo dies als Chance, den ältesten Kinderpark der Vereinigten Staaten zu erhalten und ein weiteres tragfähiges Angebot für den größeren Komplex zu nutzen, der zunehmend nach einer Diversifizierung seines Angebots sucht.