L'innovazione prende il volo allo zoo di San Antonio

Attraversando il vasto parco di Brackenridge, che si estende per 349 acri e si trova a nord del centro di San Antonio, i visitatori si trovano in uno scenario idilliaco di prati, sentieri tortuosi, famiglie che fanno picnic sotto querce secolari, giardini giapponesi per il tè, edifici in pietra secolari e anatre che scivolano su acque tranquille. Quando la strada si snoda all'estremità nord della proprietà, il traffico si ferma per consentire a un treno in miniatura di attraversare la strada prima di dirigersi verso l'ampio paesaggio del parco cittadino.

Qui, lo Zoo di San Antonio vi aspetta. All'arrivo, un nuovo imponente cancello d'ingresso - aggiunto nel dicembre 2023 - accoglie gli ospiti e rappresenta uno dei più recenti e visibili aggiornamenti della struttura, che ha 111 anni. Il precedente cancello d'ingresso, aggiunto negli anni '50, è stato sostituito con uno che dà un tono migliore all'inizio dell'esperienza degli ospiti, oltre a una serie di vantaggi che migliorano l'accessibilità, l'inclusività e l'esperienza complessiva dei visitatori che lo Zoo di San Antonio è orgoglioso di condividere con Funworld.

Un'eredità di innovazione

Mentre gli habitat di zoo, acquari e musei stanno diventando sempre più interattivi, lo Zoo di San Antonio fa risalire i suoi primi habitat senza gabbie al 1929, il primo caso in cui i visitatori di uno zoo degli Stati Uniti hanno visto animali fuori dalle gabbie. Molti degli habitat dello zoo sono collegati da un sistema di fossati che permette agli animali di essere visibili senza sbarre o gabbie, nel loro habitat, il più visibile possibile agli ospiti. "Siamo stati benedetti dal fatto di essere stati costruiti in una vecchia cava di roccia, quindi abbiamo tutto questo bel calcare per creare questi habitat, più naturali come in natura", dice il vicepresidente del marketing, delle vendite e della comunicazione, Hope Roth. Gli habitat dello zoo sono progettati anche in funzione della conservazione e dell'educazione.

Nell'ottobre 2024, lo zoo aprirà la nuova Naylor Savanna, la casa ampliata delle giraffe, delle zebre, degli struzzi, dei sitatunga e di altre specie di animali selvatici africani, in un vasto habitat naturalistico che permette agli animali di vagare liberamente mentre gli ospiti possono godere di incontri ravvicinati e opportunità interattive. La Naylor Savanna raddoppia lo spazio precedente dell'habitat e comprende una nuova stalla per giraffe all'avanguardia che consente allo zoo di partecipare al programma di allevamento delle giraffe dello Species Survival Plan (SSP) all'interno dell'Association of Zoos and Aquariums (AZA). La nuova stalla per giraffe comprende stanze individuali per le giraffe, una grande stanza per le famiglie e uno spazio per gli incontri VIP per gli ospiti.

Una componente fondamentale della Naylor Savanna è lo Spekboom Lodge, una suite di lusso che offre agli ospiti l'opportunità di dormire allo zoo, vicino agli animali. Lo Spekboom Lodge è stato inaugurato nel novembre 2024 e può ospitare fino a quattro persone. Include una camera da letto principale con letto matrimoniale, una zona giorno con due letti singoli, un patio esterno e un angolo cottura. Il soggiorno nel lodge include l'accesso esclusivo allo zoo fino a due ore dopo la chiusura e un'ora prima dell'apertura e l'accesso gratuito alle interazioni e agli incontri con gli animali dello zoo. Tenendo sempre presente la conservazione, lo zoo dona una parte dei ricavi del lodge alla Giraffe Conservation Foundation (GCF), l'unica organizzazione globale dedicata a garantire la sopravvivenza delle giraffe.

Radicato nell'educazione e nella conservazione

Con tutti i miglioramenti, gli aggiornamenti e le innovazioni in arrivo, lo zoo comprende l'importanza di mantenere costanti i suoi tratti distintivi. I visitatori noteranno giardini botanici, grandi alberi da ombra e strutture storiche in tutta la struttura, molte delle quali costruite in pietra. Una di queste strutture è quella che fa da sfondo non ufficiale alla nuova piazza d'ingresso: la storica casa delle scimmie dello zoo. L'ornata struttura in pietra con tetto in tegole spagnole risale alla metà degli anni Trenta ed è stata inserita nel Registro nazionale dei luoghi storici nel 2024.

Lo zoo di San Antonio è più di un'attrazione: svolge una missione educativa. In prima linea c'è la Will Smith Zoo School, la più grande scuola dell'infanzia basata sulla natura della nazione. Con 240 studenti provenienti da oltre 60 codici di avviamento postale, questo programma innovativo immerge i bambini nell'apprendimento all'aperto per il 70% del tempo, indipendentemente dal clima. A differenza di una tipica gita, questi bambini sono quotidianamente sul posto, sviluppando un profondo legame con la natura e la conservazione. Le borse di studio per l'assistenza scolastica garantiscono l'accessibilità e la missione della scuola è chiara: ispirare la prossima generazione di conservazionisti attraverso un'istruzione senza pari.

L'impegno dello zoo per la conservazione si estende ben oltre i suoi cancelli. Il ricavato della vendita di ogni biglietto sostiene direttamente progetti di conservazione della fauna selvatica in sei continenti, dalla salvaguardia delle lucertole cornute del Texas alla protezione di rinoceronti, giaguari e giraffe. Lo zoo svolge anche un ruolo fondamentale nella riabilitazione degli animali salvati e in via di estinzione, lavorando a stretto contatto con l'U.S. Fish and Wildlife Service per fornire cure agli animali confiscati dal commercio illegale di animali domestici. Alcune specie che sono praticamente estinte in natura hanno una casa qui, dove il personale alleva e fa crescere la popolazione per l'eventuale rilascio nei loro habitat naturali.

A San Antonio, dove il rettile di stato, la lucertola cornuta del Texas, è a rischio, lo zoo conduce sforzi di conservazione che si concentrano sul ripristino dell'habitat, sulla riproduzione e sulla reintroduzione in natura, ripristinando le popolazioni in collaborazione con i proprietari terrieri locali. "Abbiamo avuto cinque reintroduzioni in natura", dice Roth.

È già stata annunciata l'apertura, alla fine del 2025, di quello che sarà uno dei più grandi habitat per gorilla della nazione: le cascate del Congo. Dopo 30 anni di assenza di gorilla allo zoo di San Antonio, l'habitat aprirà con un gruppo di scapoli di quattro silverback che vivranno insieme e un gruppo familiare di un silverback e tre femmine che fanno tutti parte dell'SSP. "È davvero emozionante, perché è una cosa mai vista prima e questo la dice lunga sull'habitat che è stato creato", dice Roth.

Un'altra caratteristica annunciata di questa nuova mostra è una torre di oltre 60 piedi che i gorilla potranno scalare alla vista degli ospiti, fungendo da palestra nella giungla. Roth spiega a Funworld che la torre con i gorilla arrampicati sarà visibile agli automobilisti in autostrada all'esterno dello zoo, mentre gli ospiti all'interno potranno godere di una vista a 360 gradi a livello del suolo, attraverso una passerella con rete aerea che consente agli ospiti di camminare sopra l'habitat, e da The Ralston, un centro eventi con una capacità di 500 ospiti che si affaccerà sulle nuove cascate del Congo e sulla savana di Naylor, oltre a una vista senza ostacoli dello skyline di San Antonio. Il centro eventi Ralston è stato reso possibile da una donazione di 10 milioni di dollari da parte della Ralston Family Foundation, la più grande donazione dello zoo da parte di un singolo individuo.

Creatività e ricavi

Mentre lo zoo gestisce un'attrazione ferroviaria in miniatura lunga due miglia che si trova appena fuori dal perimetro dello zoo e serpeggia attraverso il Brackenridge Park, una giostra a grandezza naturale con un serraglio di figure animali uniche di Chance Rides opera all'interno dello zoo. La struttura possiede e gestisce anche la storica attrazione Kiddie Park, che è un altro segno distintivo dell'area dal 1925. Nel 2019, lo zoo ha acquistato la dozzina di giostre d'epoca del parco divertimenti e le ha spostate in un punto vicino al cancello d'ingresso dello zoo. Quando la vecchia proprietà del Kiddie Park stava per chiudere, lo zoo ha colto l'opportunità di preservare il più antico parco per bambini degli Stati Uniti e di sfruttare un'altra offerta valida per il grande complesso che cerca sempre più di diversificare le proprie offerte.