Orlando (IAAPA News) - On se souviendra de Dolly Parton comme d’une attraction à part entière.
« On dit souvent qu’on porte différentes casquettes… Moi, je porte différentes perruques ! », s’était exclamée Dolly Parton avec son rire caractéristique lors d’une interview exclusive accordée à IAAPA News en 2019.
Dolly Parton s’est éteinte à l’âge de 80 ans le 25 août. Le monde entier la connaissait comme une chanteuse, auteure-compositrice, actrice, philanthrope, entrepreneuse et conceptrice d’attractions légendaire, surnommée avec poésie la « Dreamer-in-Chief » (la « rêveuse en chef ») de Dollywood.
« Je m’implique énormément dans tout cela », déclarait Parton. « Je ne veux pas simplement que mon nom figure quelque part, je dois savoir que c’est bien fait — quelque chose dont je peux être fière. Dollywood est l’une des plus belles choses qui me soient arrivées : avoir cet endroit dans ma ville natale. »
Née et élevée juste à l’est de Pigeon Forge, dans la ville voisine de Locust Ridge, au Tennessee (une reconstitution de la charmante maison d’enfance de Parton reste très appréciée des visiteurs de Dollywood), ses origines modestes ont ancré Parton dans la réalité, ce qui a nourri son désir de redonner à sa communauté.
« Quand j’étais plus jeune, et que j’ai compris que j’allais réussir, je me disais : “Je veux rentrer chez moi et construire un parc ou un parc d’attractions qui créera des emplois pour les habitants de la région, ma famille, mes voisins et mes amis, afin d’aider la communauté locale” », a confié Parton à Funworld.
C’est exactement ce qu’elle a fait en 1986, lorsqu’elle s’est associée à Peter et Jack Herschend, propriétaires d’un parc d’attractions du Missouri et membres du Hall of Fame de l’IAAPA. Les frères ont rebaptisé leur parc de Pigeon Forge, anciennement connu sous le nom de Silver Dollar City (à ne pas confondre avec leur parc d’attractions du même nom situé à Branson, dans le Missouri), « Dollywood ».
« Nous formons une formidable équipe. Ils me font confiance, je leur fais confiance. Il n’y a jamais eu de ces remarques égocentriques du genre : “Tu as trop d’idées !” ou “Tu n’en fais pas assez !” ou encore “Tout ne tourne pas autour de toi !” » a déclaré Parton à Funworld lors d’un entretien en tête-à-tête. « Tout tourne autour de nous. Nous nous asseyons tous ensemble, nous discutons et nous nous mettons d’accord avant de nous lancer dans un nouveau projet, quel qu’il soit. »
Au fil des décennies, ce qui n’était au départ qu’une vision commune entre Parton et Herschend s’est transformé en l’un des parcs d’attractions les plus appréciés des États-Unis et en une destination touristique de classe mondiale, dotée d’un parc aquatique indépendant et de deux hôtels, qui accueille désormais des millions de visiteurs chaque année.
« Sa vision, sa passion et son profond attachement à ses racines des Smoky Mountains ont permis à Dollywood de doubler sa taille initiale tout en restant fidèle à la culture et à l’hospitalité de la région », explique Jakob Wahl, président-directeur général de l’IAAPA. « À travers Dollywood, Dolly a démontré le rôle déterminant que peuvent jouer les attractions pour apporter de la joie, renforcer les communautés et rassembler des générations de familles. »
Bon nombre des nouvelles attractions lancées à Dollywood ont été directement inspirées par Dolly Parton.
« Dolly Parton est la plus merveilleuse des collaboratrices créatives », a déclaré Merrill Puckett Miller,
directrice de la création chez Herschend. « En tant que patronne, elle sait écouter, elle donne des retours réfléchis, mais surtout, elle fait confiance. »
Cette confiance s’est forgée grâce au partage d’idées et à l’écoute — que ce soit lors de réunions organisées à Dollywood, en déplacement dans des studios d’enregistrement ou sur le plateau d’une production télévisée.
« Nous avons notre “Dream Team”, comme nous l’appelons », a confié Dolly Parton à IAAPA News. « Nous lançons des idées, et nous décidons que certaines ne valent pas la peine de prendre le risque ou d’investir l’argent nécessaire. Mais si la majorité s’accorde à dire que c’est la bonne chose à faire, alors c’est l’attraction sur laquelle nous nous lançons ensuite. »
Et quand, au fil des années, certaines idées n’ont pas fait l’unanimité ? Parton a expliqué à IAAPA News qu’il valait mieux rester ouvert et honnête.
« Nous en parlons souvent. Quand nous sommes nombreux autour de la table, certains diront : “Ce n’est peut-être pas la meilleure idée.” Ou encore : “Nous n’en sommes peut-être pas encore tout à fait prêts.” Ou bien : “Nous devrions peut-être approfondir ce domaine”, a expliqué M. Parton à propos des réunions à huis clos chez Herschend.
« Elle est franche. Cela vient de sa volonté de toujours viser l’excellence », a expliqué Amy Owenby, vice-présidente chargée de la marque et de l’expérience client chez Herschend. « Cela fait partie de sa devise : “Être plus, faire plus, rêver plus.” »
Parfois, c’est Parton qui proposait une idée pour les 150 acres de Dollywood. D’autres fois, c’était son équipe qui présentait des idées novatrices.
« On fonctionne un peu dans les deux sens », a expliqué Parton à propos du processus créatif.
« L’ambiance est toujours collaborative et jamais guindée », a confirmé Puckett Miller. Par exemple, lorsque Parton a écrit et enregistré une nouvelle version réécrite de sa chanson « Love is Like a Butterfly » pour en faire l’hymne de Wildwood Grove, son équipe de rêve l’a accompagnée au studio.
« Nous nous sommes retrouvés dans un studio de Knoxville, à l’ambiance chaleureuse et sans prétention, plutôt que dans un studio de production haut de gamme », a raconté Puckett Miller. « Pour moi, la capacité à créer des expériences aussi authentiques est quelque chose que nous, les créateurs, apprécions tous – et, en fin de compte, nos visiteurs aussi. »
Plus récemment, Parton a conclu un partenariat stratégique avec l’équipe derrière Tennessean Travel Stop, afin de redéfinir l’image de marque et de redynamiser sa station-service phare de Cornersville, dans le Tennessee. Lors de la cérémonie d’inauguration en juin, Parton a lancé une petite pique amusante à l’encontre de l’exploitant de relais routiers Buc-ees. Comme l’a si bien écrit Rolling Stone: « Sa dernière apparition devant ses fans n’a pas eu lieu lors d’un gala en tenue de soirée, mais dans une aire de repos près de l’autoroute I-65, dans le Tennessee. »
En reconnaissance de ses contributions remarquables et de son influence durable sur le secteur mondial des attractions, Parton a été intronisée au Hall of Fame de l’IAAPA en 2025.
« Son impact sur notre secteur et sur les innombrables personnes qui ont bénéficié de sa générosité et de son esprit unique se fera sentir pendant des générations », conclut Wahl.
