Die Zukunft der Freizeitparkbranche in Großbritannien und Irland – Wachstum, Investitionen und die nächsten Schritte

London (IAAPA NEWS) – Universal Destinations & Experiences bereitet sich darauf vor, in Bedford Fuß zu fassen; Merlin erweckt Minecraft zum Leben; und Puy du Fou steht in den Startlöchern. Es besteht kein Zweifel daran, dass das Vereinigte Königreich der Ort ist, an dem man sein muss. 

Die „State of the Union“-Sitzung der IAAPA Expo Europe ist eine Gelegenheit, eine Branche in voller Blüte zu feiern, die Mitglieder über die neuesten Projekte auf den neuesten Stand zu bringen und die Ideen, Investitionen und Erlebnisse zu würdigen, die auf das Land zukommen. 

Ein Marktüberblick

Patricia Yates, CEO von VisitBritain, gibt einen Überblick. VisitBritain prognostiziert für 2026 44,2 Millionen Touristenbesuche aus dem Ausland, wobei diese Besucher 33,9 Milliarden Pfund ausgeben werden. VisitBritain geht davon aus, dass die Besucherzahlen und Ausgaben aus dem Ausland in diesem Jahr um rund 2 % steigen werden. Nach einer Abschwächung aufgrund der Ereignisse in der Golfregion erholt sich das Geschäft wieder. 

Schottland ist derzeit die stärkste Marke, obwohl das touristische Angebot Englands nach wie vor reichhaltig ist. Yates berichtet von einem auf drei Jahre angelegten „Connected Destinations Fund“, der es englischen Regionen ermöglichen wird, Reiseziele rund um Themen, Reiserouten und Verbraucherbedürfnisse zu schaffen. Eine neue Marketingkampagne zielt darauf ab, den Rückgang bei den Küstenurlauben umzukehren. Die im Sommer von der britischen Regierung beschlossene Mehrwertsteuersenkung kam den Sehenswürdigkeiten zugute, wobei viele Betreiber die Einsparungen an die Verbraucher weitergaben. Die Betreiber wünschen sich eine dauerhafte Senkung der Mehrwertsteuer. 

Merlins Prioritäten

Mike Vallis, Geschäftsführer der britischen Sparte von Merlin, Vorsitzender der BALPPA und Mitglied des regionalen ESA-Beirats der IAAPA, skizziert die Maßnahmen, die Merlin ergreift, um sein globales Geschäft zu stärken und zu festigen. Es gebe „einen stärkeren Fokus auf Investitionen in unseren bestehenden Bestand“, sagt er. 

Zum breit gefächerten Markenportfolio des Konzerns mit Hauptsitz in Großbritannien gehören LEGOLAND-Resorts, Sea Life Centres, The Dungeons und Madame Tussauds. Merlin hat sich mit IP-Partnern zusammengeschlossen, darunter Cadbury World und Shrek’s Adventure London. Merlin Magic Making exportiert sein Know-how in den Bereichen Kreativität und Projektumsetzung weltweit. 

Vallis erklärt, dass „die Kraft des Spielens“ ein zentraler Schwerpunkt für Merlins Attraktionen ist, wobei IP-basierte Erlebnisse einen weiteren Wachstumsbereich darstellen. Aus der Partnerschaft von Merlin mit Mojang Studios ist der Aktivitätsparcours „Minecraft Meet the Mobs“ in Alton Towers hervorgegangen – noch vor der Eröffnung der ersten permanenten Minecraft-Attraktion mit themenbezogenen Gästeunterkünften im Chessington World of Adventures im Jahr 2027. 

Vallis stellt fest, dass themenbezogene Unterkünfte bei den Gästen großen Anklang finden, und verweist dabei auf die „Bluey“- und „Paw Patrol“-Zimmer in den Merlin-Resorts. 

Merlin plant weitere Pop-up-Erlebnisse. Das Unternehmen hat bereits mit Nintendo für „Animal Crossing“-Aktivitäten in den Sea Life Centres zusammengearbeitet, „Icons of India“ bei Madame Tussauds inszeniert und Pokémon sowie die Formel 1 in die Legoland-Parks gebracht. 

Vallis hebt den „phänomenalen Erfolg“ von Halloween im Thorpe Park hervor. Merlin testet in diesem Jahr zudem das Erlebnis „Dine With the Dead“ in Alton Towers. 

Vallis begrüßt neue Marktteilnehmer im britischen Markt und ist überzeugt, dass dies den Besucherpool vergrößern und „allen zugutekommen“ wird. 

Irischer Charme

Charles Coyle, Geschäftsführer von Emerald Park, erläutert, wie sich der familiengeführte Themenpark und Zoo – ursprünglich unter dem Namen Tayto Park bekannt – zu einem Unternehmen entwickelt hat, das 2025 mit über 800.000 Gästen sein bestes Jahr verzeichnete. Emerald Park verzeichnet im Jahr 2026 einen Besucherzuwachs von 10 % gegenüber dem Vorjahr, wobei die Pro-Kopf-Ausgaben stabil bleiben – unterstützt durch die neue Attraktion „Lost Valley: Land of Dinosaurs“ und günstige Wetterbedingungen.

Der Emerald Park startet nun seinen nächsten Fünf- bis Zehnjahresplan, der auch Übernachtungsmöglichkeiten vorsieht. 

Die Erfolgsfaktoren von Puy du Fou

Der für Oxfordshire geplante Park „Puy du Fou UK“ befindet sich noch in der Planungsphase. David Nouaille, Direktor für internationale Entwicklung bei Puy du Fou, zeigt sich zurückhaltend: „Aber wir hoffen auf gute Nachrichten.“ Die äußerst gut erreichbare Lage – in der Nähe von London, Oxford, Birmingham und dem Einkaufszentrum Bicester Village – sei „perfekt“, sagt er, und Puy du Fou sei stolz darauf, Teil eines größeren Ökosystems von Reisezielen zu sein. 

„Puy du Fou UK“ wird von der britischen Geschichte inspiriert sein. Das Projekt wird spektakuläre Shows, Live-Aufführungen, wunderschöne Naturlandschaften und historische Dörfer vereinen, um bei den Gästen Emotionen zu wecken. Nouaille betont die Bedeutung gemeinsamer Erlebnisse: „Wir möchten, dass alle Generationen denselben Moment teilen.“ 

Universelle Anziehungskraft

Nachdem die Baugenehmigung nun vorliegt, läuft das Projekt „Universal United Kingdom Resort“ in Bedford, Großbritannien, auf Hochtouren. Das Projekt wird zunächst einen Themenpark mit mehreren Themenbereichen, innovativen Attraktionen, einem Hotel mit 500 Zimmern sowie einem Komplex mit Einkaufsmöglichkeiten, Gastronomie und Unterhaltungsangeboten umfassen. „Wir freuen uns sehr, hier zu sein“, sagt John McReynolds, Senior Vice President of External Affairs bei Universal Destinations & Experiences. 

Das Team hinter dem Projekt betrachte die „Gesamtheit“ der Entwicklung, erklärt er – vom Gesamtmarkt über Verkehr und Infrastruktur bis hin zum Erlebnis der Gäste, Mitarbeiter, Lieferanten und der lokalen Gemeinschaft. Universal vertritt die Ansicht, dass ein Erlebnis von Weltklasse mit einem Umfeld von Weltklasse für die Menschen beginnt, die in der Region leben und arbeiten. 

Der Aufbau starker Beziehungen zu den Interessengruppen ist für den Erfolg dieses Projekts von entscheidender Bedeutung. „Wir haben außergewöhnliche Unterstützung erfahren“, sagt McReynolds. In Anerkennung der Bedeutung des Projekts hat die britische Regierung das Genehmigungsverfahren verkürzt und Universal eine Special Development Order (SDO) erteilt. Die Planungen für zukünftige Erweiterungen sind bereits abgeschlossen. 

Das Resort mit Sitz in Bedford liegt am Knotenpunkt von Bahn- und Autobahnverbindungen: „Jeder aus England kann diesen Standort erreichen“, sagt McReynolds. Der nahegelegene Flughafen London Luton wird derzeit umfassend ausgebaut, wodurch sich seine jährliche Passagierkapazität von 19 Millionen auf 31 Millionen erhöhen wird, was Gäste aus weiter entfernten Regionen anziehen wird. 

Als eine der größten Investitionen aller Zeiten in der britischen Tourismusbranche wird das Universal United Kingdom Resort Auswirkungen weit über seine Grenzen hinaus haben. Letztendlich, so glaubt McReynolds, wird es „den regionalen Wandel vorantreiben“.