L'avenir du secteur des parcs d'attractions au Royaume-Uni et en Irlande : croissance, investissements et perspectives d'avenir

Londres (IAAPA NEWS) – Universal Destinations & Experiences s'apprête à s'implanter à Bedford ; Merlin donne vie à Minecraft ; et le Puy-du-Fou se tient prêt à entrer en scène. Il ne fait aucun doute que le Royaume-Uni est l'endroit où il faut être. 

La session « State of the Union » de l’IAAPA Expo Europe est l’occasion de célébrer un secteur en plein essor, d’informer les membres des derniers projets et de mettre à l’honneur les idées, les investissements et les expériences qui voient le jour dans le pays. 

Aperçu du marché

Patricia Yates, PDG de VisitBritain, plante le décor. VisitBritain prévoit 44,2 millions de visites de touristes étrangers en 2026, pour un montant de dépenses de 33,9 milliards de livres sterling. L’organisme prévoit une croissance d’environ 2 % du nombre de visites et des dépenses cette année. Après un ralentissement dû aux événements dans la région du Golfe, l’activité rebondit. 

L’Écosse est actuellement la marque la plus forte, même si l’offre touristique de l’Angleterre reste riche. Mme Yates annonce la mise en place d’un « Connected Destinations Fund » d’une durée de trois ans, qui permettra aux régions anglaises de créer des destinations autour de thèmes, d’itinéraires et des attentes des consommateurs. Une nouvelle campagne marketing vise à inverser la tendance à la baisse du nombre de personnes partant en séjour à la mer. La baisse de la TVA décidée par le gouvernement britannique cet été a profité aux attractions touristiques, de nombreux exploitants ayant répercuté ces économies sur les consommateurs. Les attractions souhaitent vivement une baisse permanente de la TVA. 

Les priorités de Merlin

Mike Vallis, directeur général de la division britannique de Merlin, président de la BALPPA et membre du comité consultatif régional ESA de l’IAAPA, présente les mesures prises par Merlin pour renforcer et consolider ses activités mondiales. « Nous mettons davantage l’accent sur l’investissement dans notre parc d’attractions existant », explique-t-il. 

Le portefeuille diversifié de marques de ce groupe, dont le siège est au Royaume-Uni, comprend les complexes LEGOLAND, les Sea Life Centres, The Dungeons et Madame Tussauds. Merlin s’est associé à des partenaires détenteurs de propriétés intellectuelles, notamment Cadbury World et Shrek’s Adventure London. Merlin Magic Making exporte son expertise en matière de création et de réalisation de projets dans le monde entier. 

Vallis explique que « le pouvoir du jeu » est au cœur des attractions de Merlin, les expériences basées sur des propriétés intellectuelles constituant un autre axe de croissance. Le partenariat de Merlin avec Mojang Studios a donné naissance au parcours ludique « Minecraft Meet the Mobs » à Alton Towers, en amont du lancement de la première attraction Minecraft permanente, accompagnée d’hébergements thématiques, prévue à Chessington World of Adventures en 2027. 

Vallis note que les hébergements à thème remportent un franc succès auprès des visiteurs, citant en exemple les chambres « Bluey » et « Paw Patrol » des complexes Merlin. 

Merlin prévoit d’autres expériences éphémères. L’entreprise s’est déjà associée à Nintendo pour des activités « Animal Crossing » dans les Sea Life Centres, a organisé l’exposition « Icons of India » chez Madame Tussauds, et a fait venir Pokémon et la F1 dans les parcs Legoland. 

M. Vallis souligne le « succès phénoménal » d’Halloween à Thorpe Park. Merlin teste également cette année une expérience intitulée « Dine With the Dead » à Alton Towers. 

M. Vallis se réjouit de l’arrivée de nouveaux acteurs sur le marché britannique, estimant que cela élargira la clientèle et « profitera à tout le monde ». 

Le charme irlandais

Charles Coyle, directeur général d’Emerald Park, explique comment ce parc d’attractions et zoo familial – initialement baptisé Tayto Park – s’est développé pour devenir une entreprise qui a connu sa meilleure année en 2025, en accueillant plus de 800 000 visiteurs. Emerald Park enregistre une hausse de fréquentation de 10 % par rapport à l’année précédente en 2026, avec des dépenses par visiteur qui se maintiennent à un niveau stable, grâce notamment à sa nouvelle attraction « Lost Valley : Land of Dinosaurs » et à des conditions météorologiques favorables.

Emerald Park se lance désormais dans son prochain plan de développement sur cinq à dix ans, qui prévoit notamment la création d'hébergements. 

Les piliers du succès du Puy du Fou

Le parc du Puy du Fou au Royaume-Uni, prévu dans l’Oxfordshire, en est encore au stade de la planification. David Nouaille, directeur du développement international du Puy du Fou, se montre prudent : « mais nous espérons avoir de bonnes nouvelles ». L’emplacement très accessible – à proximité de Londres, d’Oxford, de Birmingham et du centre commercial Bicester Village – est « parfait », affirme-t-il, le Puy du Fou étant fier de s’inscrire dans un écosystème touristique plus large. 

Le Puy du Fou UK s’inspirera de l’histoire britannique. Le projet associera des spectacles grandioses, des représentations en direct, de magnifiques paysages naturels et des villages d’époque, afin de susciter l’émotion des visiteurs. M. Nouaille souligne l’importance des expériences collectives : « Nous voulons que toutes les générations partagent le même moment. » 

Un attrait universel

Par ailleurs, le permis de construire ayant été obtenu, le projet Universal United Kingdom Resort à Bedford, au Royaume-Uni, est désormais prêt à démarrer. Le projet comprendra dans un premier temps un parc à thème avec plusieurs zones thématiques, des attractions innovantes, un hôtel de 500 chambres, ainsi qu’un complexe dédié au shopping, à la restauration et au divertissement. « Nous sommes ravis d’être ici », déclare John McReynolds, vice-président senior des affaires extérieures chez Universal Destinations & Experiences. 

L’équipe à l’origine du projet envisage le développement dans sa « globalité », explique-t-il : du marché au sens large, en passant par les transports et les infrastructures, jusqu’à l’expérience des visiteurs, des collaborateurs, des fournisseurs et de la communauté locale. Pour Universal, une expérience de classe mondiale commence par un environnement de classe mondiale pour les personnes qui vivent et travaillent dans la région. 

Établir des relations solides avec les parties prenantes est essentiel à la réussite de ce projet. « Nous avons bénéficié d’un soutien exceptionnel », ajoute M. McReynolds. Conscient de l’importance du projet, le gouvernement britannique a accéléré la procédure d’autorisation d’urbanisme, accordant à Universal un arrêté spécial d’aménagement (Special Development Order, SDO). La planification des futures extensions est déjà en cours. 

Situé à Bedford, le complexe se trouve au carrefour des réseaux ferroviaires et autoroutiers : « N’importe qui venant d’Angleterre peut se rendre sur ce site », explique M. McReynolds. L’aéroport voisin de Londres-Luton fait actuellement l’objet d’un vaste projet d’extension qui portera sa capacité annuelle de 19 millions à 31 millions de passagers, permettant ainsi d’accueillir des visiteurs venant de plus loin. 

Comptant parmi les plus gros investissements jamais réalisés dans le secteur touristique britannique, l’Universal United Kingdom Resort devrait avoir un impact bien au-delà de ses portes. À terme, estime M. McReynolds, il « sera le moteur de la transformation régionale ».