L'histoire fait peau neuve grâce à la haute technologie au château de Leeds

Il est rare de rencontrer une reine. En rencontrer une qui est morte il y a sept siècles devrait être impossible. Mais au château de Leeds, dans le Kent, en Angleterre, les visiteurs peuvent désormais converser avec un avatar alimenté par l’intelligence artificielle représentant Éléonore de Castille, la souveraine médiévale qui fit autrefois de ce château sa résidence royale.

« Une audience avec Éléonore » est le point d’orgue d’une nouvelle exposition, « Pèlerinage d’amour : Éléonore de Castille », qui se tient jusqu’au 1er novembre. Cette installation interactive jette un nouvel éclairage sur la reine d’Angleterre du XIIIe siècle et la première femme propriétaire du château de Leeds.

Ce projet marque une avancée significative pour le secteur du patrimoine, qui a traditionnellement abordé les technologies émergentes avec prudence. L’équipe à l’origine de cette expérience souligne que l’avatar alimenté par l’IA vient compléter — plutôt que remplacer — l’interprétation historique conventionnelle.

« Nous faisons passer les visiteurs d’une écoute passive à une participation active », explique Kelly Boosey, responsable du développement commercial pour le Royaume-Uni et l’Europe chez SKC Studios, dont la plateforme d’IA conversationnelle, baptisée « 1956 Individuals », soutient l’exposition.   

Recréer un personnage historique nécessite de trouver un équilibre entre innovation et authenticité historique. Les membres de l’équipe ont dû faire une série de choix mûrement réfléchis. Ils devaient comprendre les risques et s’assurer que les réponses de l’avatar étaient appropriées et ancrées dans la réalité historique.

Les visiteurs commencent leur voyage à travers la vie d’Éléonore dans une exposition fruit d’une recherche minutieuse. L’avatar IA grandeur nature se trouve dans la chapelle du château, créant ainsi un espace dédié où les visiteurs peuvent interagir avec Éléonore après avoir découvert son histoire.

Fait remarquable, le point de départ de l’équipe n’a jamais été de savoir comment utiliser l’IA. Elle s’est concentrée sur la création d’une expérience permettant d’approfondir la compréhension qu’ont les visiteurs d’Aliénor et de sa place dans l’histoire. « L’histoire d’Aliénor devait être ramenée à la vie. Le défi consistait à humaniser une personne décédée il y a plus de 700 ans », explique le Dr Dominique Bouchard, qui a fait partie de l’équipe du projet tout en occupant le poste de directeur du patrimoine et de l’engagement au château de Leeds. L’équipe s’est concentrée sur ce que le personnage devait savoir, ressentir et se souvenir.

« Les musées sont des institutions prudentes et dignes de confiance », poursuit le Dr Bouchard.

Inviter les visiteurs à s’entretenir avec un avatar alimenté par l’IA a soulevé plusieurs questions pour l’équipe. Et si elle disait quelque chose de déplacé ? Et si sa voix ne sonnait pas juste ? L’avatar alimenté par l’IA devait-il utiliser uniquement du contenu approuvé, ou devait-il naviguer librement sur Internet ?

Plutôt que de confiner sa version IA d’Éléonore dans « un jardin clos de contenus », le château de Leeds autorise des conversations plus larges et non scénarisées tout en concevant soigneusement l’expérience. « Valorisez l’expertise que vos visiteurs apportent avec eux : ils savent ce qui les intéresse et pourquoi. La force d’une IA conversationnelle comme l’avatar d’Éléonore de Castille réside dans le fait que nous lui avons donné la capacité de répondre à n’importe quelle question qui lui est posée », explique le Dr Bouchard.

La reine aborde des sujets très variés tout en esquivant les thèmes délicats à l’aide de formules telles que : « Je préfère consacrer mon attention à mon époque plutôt qu’aux controverses de la vôtre. »

L’avatar IA est conscient de son environnement : il reconnaît qu’il se trouve à l’intérieur du château de Leeds et sait quand des visiteurs s’approchent de lui. Il est multilingue et s’exprime avec l’autorité d’une reine. « Elle est très impatiente — certains diraient même impolie », précise le Dr Bouchard.

Le système détecte si les visiteurs sont des adultes ou des enfants grâce à la reconnaissance par caméra. L’exposition ne stocke aucune information visuelle ou sonore, mais elle enregistre les transcriptions des conversations.

« La qualité et l’éthique vont de pair avec cette technologie. Le plus grand risque éthique réside dans une fausse autorité. Même lorsque les preuves sont minces, une IA peut paraître sûre d’elle, surtout si elle revêt l’apparence d’un personnage historique ; c’est pourquoi nous avons placé une solide rigueur scientifique au cœur de l’expérience et informé les visiteurs de son potentiel et de ses limites », explique le Dr Bouchard. « Elle sait qu’elle est une IA. Nous n’essayons pas de tromper qui que ce soit ni de faire passer quelque chose pour réel alors que ce n’est pas le cas. Il s’agit d’un jeu, pas d’un professeur d’histoire. »

L’un des principaux enseignements du projet, selon le Dr Bouchard, est qu’« on ne teste jamais assez ». Cinq mois de tests, dont deux mois sur place, ont permis de garantir une expérience fluide et intuitive tant pour le personnel que pour les visiteurs.

« Dans leur grande majorité, nos visiteurs ont adoré cette expérience. Disposer d’une IA véritablement conversationnelle, capable de répondre à n’importe quelle question en temps réel, était passionnant, et la personnalité unique ainsi que l’avatar incroyablement détaillé créé par un artiste ont fait que l’expérience semblait à la fois familière et humaine », conclut le Dr Bouchard. 

leeds-castle.com