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Dollywoods „NightFlight Expedition“: Eine Überraschung in den Smoky Mountains
Die neue Attraktion verbindet moderne Technologie mit dem Erzählen von Geschichten
Während der Park darauf bedacht war, den genauen Inhalt bis zur öffentlichen Eröffnung geheim zu halten, sprach Eugene Naughton, Präsident der Dollywood Company, mit IAAPA News, um mehr über diese Zusammenarbeit zwischen Dollywood, Herschend und Mack Rides zu erzählen.
„Wir haben – ob Sie es glauben oder nicht – zuerst mit der Geschichte begonnen und dann gemeinsam das Transportsystem und die Umsetzung aller Effekte in diesem 44.000 Quadratfuß großen Gebäude entwickelt“, erklärt Naughton gegenüber IAAPA News. „Sie [Mack Rides] haben uns dabei geholfen, die Möglichkeiten ihrer Technologie zu definieren. Sie standen uns also die ganze Zeit über zur Seite“, berichtet Naughton.
„NightFlight Expedition“ verbindet ein innovatives Fahrsystem mit einer Geschichte, die authentisch zu Dollywood und den Wurzeln des Parks passt. Nachdem Dollywood und seine Partner vom Herschend Creative Studio die Geschichte entwickelt hatten, die sie erzählen wollten, arbeiteten Dollywood und Mack Rides gemeinsam daran, das passende Fahrsystem zu entwickeln, mit dem sich die Geschichte am besten vermitteln lässt.
„Im Mai 2023, als Big Bear Mountain eröffnet wurde, saß ich nur wenige Wochen später im Flugzeug nach Deutschland, um das Transportsystem für ‚NightFlight Expedition‘ zu testen“, sagt Naughton. „Es war also fast dreieinhalb Jahre lang eine Herzensangelegenheit.“
Das Kernelement des Fahrvergnügens ist das innovative „Rocking Boat“-System von Mack, das es dem Passagierboot ermöglicht, scheinbar frei zu schweben, obwohl es sich auf einer Schiene befindet, wodurch unerwartete Elemente wie Achterbahn-ähnliche Abfahrten möglich werden.
Im November 2025 gewann das Fahrsystem von Mack den IAAPA Impact Award für das beste neue Produkt, zeitgleich mit der Vorstellung des „NightFlight Expedition“-Fahrgeräts auf der Messe.
Da es bislang nur eine weitere Installation im Futuroscope in Frankreich gab, konnte Dollywood das Schaukelboot nutzen und weitere Elemente hinzufügen, um ein einzigartiges Indoor-Erlebnis zu schaffen.
Nachdem sich das Konzept in Frankreich bewährt hatte, wollte das Herschend Creative Studio neue Grenzen überschreiten, indem es, wie Naughton es nennt, „500.000 Gallonen Wasser, das am Boot vorbeirauscht“, hinzufügte.
„Es ist eine wirklich interessante und einzigartige Nutzung des Transportsystems. Aber was ebenfalls einzigartig ist: Wir bieten auf der Medien-Drehbühne fast schon ein Virtual-Reality-Erlebnis. So können wir die Besucher virtuell durch die Smoky Mountains fliegen lassen, und man taucht völlig in diese Welt ein – das ist wirklich cool. Und natürlich gibt es zum Abschluss einen großen Abstieg, bei dem man den Secret Lake entdeckt, und dann haben wir 1.200 synchron leuchtende Glühwürmchen, die im großen Finale aktiv sind – das ist spektakulär.“
Die Parkverantwortlichen wollten die Geschichte des bestehenden „Wildwood Grove“ erweitern – jenes familienorientierten Bereichs, der 2019 zum Park hinzukam und 2023 ausgebaut wurde – und gleichzeitig ein Erlebnis bieten, das in Amerikas meistbesuchtem Nationalpark verwurzelt ist. „Angesichts unserer Liebe zu den Smoky Mountains und Dollys Liebe zu den Smoky Mountains war es gewissermaßen naheliegend, unsere Geschichte vom Wildwood Grove auszudehnen, und wir haben ein paar neue Figuren eingeführt“, erklärt Naughton.
Während sich die Gäste durch die Warteschlange im Innenbereich schlängeln, lernen sie die Arbeitsbereiche der neuen Figuren Jasper und Cora Oakley kennen, die mit Ned Oakley verwandt sind, der 2023 mit der Eröffnung von „Big Bear Mountain“ vorgestellt wurde.
„Sie sind Botaniker und erforschen all die faszinierenden Lebewesen in den Smoky Mountains, die die Menschen normalerweise nicht zu Gesicht bekommen“, erklärt Naughton. „Wir öffnen also die Tür zur Biolumineszenz des Nationalparks, der nur wenige Meilen von hier entfernt liegt und den wir so sehr lieben.“
Wenn sich die Gäste der Einstiegsplattform der Attraktion nähern, entdecken sie Diagramme und Forschungsergebnisse zur biolumineszenten Natur, die in einer Szene gipfeln, die alle paar Minuten durch Licht zum Leben erwacht.
Die neue Geschichte passt perfekt zu einer Saison voller parkweiter Festivals und Shows, wobei die „NightFlight Expedition“ einen Grund bietet, Gäste wiederzukommen und neue Erinnerungen mit Familie und Freunden zu schaffen. Naughton lächelt, als er all das beschreibt, worauf sich die Dollywood-Gäste im Jahr 2026 und darüber hinaus freuen können. „Es gibt in diesem Jahr noch viele unterhaltsame und interessante Dinge zu erleben, auf die sich alle freuen, und ‚NightFlight‘ kann das Tüpfelchen auf dem i sein“, fasst er zusammen.
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