Il ritorno della funivia

Nei decenni successivi alla Seconda Guerra Mondiale, l'ascesa dei parchi a tema ha trasformato l'industria delle attrazioni, abbandonando le tradizionali giostre da brivido a favore di attrazioni orientate alle famiglie come treni, gite in barca a tema, tronchi d'acqua, trenini da miniera e funivie.

Introdotta per la prima volta a Disneyland nel 1956, l'installazione delle funivie è diventata una tendenza che si è rapidamente affermata. Servivano come punti di riferimento, sistemi di trasporto e un modo per le famiglie di librarsi sopra il parco e assorbire il paesaggio panoramico. Presto divennero una caratteristica standard della maggior parte dei parchi a tema, compresi Cedar Point e Marriott's Great America (ora noto come Six Flags Great Adventure) a Gurnee, Illinois, che aggiunse una seconda funivia.

La maggior parte dei parchi più grandi si affidava all'azienda svizzera Von Roll per la costruzione delle funivie e, a partire dagli anni '60, produttori come Universal Design e OD Hopkins iniziarono a produrre sistemi per attrazioni più piccole.

In questo periodo sono state inaugurate in tutto il mondo più di 100 funivie Von Roll e decine di piccole giostre a fune, ma alla fine degli anni '80 hanno iniziato a scomparire, poiché il cambiamento dei gusti e le difficoltà di manutenzione ne hanno reso necessaria la rimozione. Von Roll uscì dall'attività nel 1996, vendendo la divisione tramvie e funivie a Doppelmayr di Wolfurt, in Austria. Oggi sono rimaste in funzione solo alcune delle funivie originali di Von Roll.

Un'inaspettata rinascita

Negli ultimi anni le funivie sono tornate in auge. I parchi a tema e gli zoo si stanno interessando nuovamente alla loro installazione, ma con l'ampliarsi dell'industria delle attrazioni, anche l'uso delle funivie è aumentato.

Sebbene negli ultimi anni alcuni parchi a tema abbiano sostituito le funivie con modelli più recenti, nel 2024 il Legoland New York Resort di Goshen ha inaugurato il Minifigure Skyflyer. Fornita da Leitner-Poma, la divisione nordamericana del gruppo italiano HTI, è una delle prime funivie completamente nuove installate in un parco a tema da molti anni.

Lauren Truskowski, responsabile senior delle comunicazioni, afferma che l'installazione è stata il risultato del feedback degli ospiti che chiedevano modi più semplici per navigare nel parco collinare, che può essere faticoso per alcuni gruppi demografici di ospiti. "L'attrazione consente di spostarsi facilmente dalla cima del parco alla parte inferiore, con il vantaggio di avere una vista fantastica dei nostri sette parchi a tema Lego".

Il direttore generale orientale di Leitner-Poma, Michael Manley, è d'accordo. "Il layout del parco si presta alla soluzione della gondola come mezzo per distribuire gli ospiti quando entrano nel parco e per accelerare l'uscita degli ospiti alla fine della giornata. I visitatori potranno vivere un'esperienza coinvolgente e interattiva, unica nel suo genere per uno sky ride. L'attrazione stessa è dotata di una pista da ballo in linea, dove ai visitatori vengono insegnati i passi di danza per aiutare ad "alimentare lo Skyflyer". Poi, ciascuna delle Party Pods ha un proprio tema, dai Pirati al Cibo alla Galassia", spiega Truskowski. Inoltre, le sette "Party Pods" hanno le loro attività interattive in volo.

Anche gli zoo e i parchi safari riconoscono i vantaggi dell'aggiunta di attrazioni in funivia, soprattutto in considerazione del loro ridotto ingombro e del funzionamento a basso consumo energetico. Nel 2017, lo zoo di Oakland ha aperto il California Trail, un'espansione di 56 acri separata dallo zoo principale da un ecosistema protetto. La Gondola, una funivia di Doppelmayr, ha fornito allo zoo un modo a basso impatto per collegare i due siti, consentendo agli ospiti di vedere in anteprima gli habitat degli animali e di godere della vista sulla baia di San Francisco.

Mentre lo zoo di Oakland ha visto l'installazione di una funivia come un modo per espandere la propria attrazione, il parco faunistico di Kolmården, in Svezia, nel 2011 ha visto l'opportunità di migliorare la propria struttura e di risolvere un'importante sfida operativa quando è arrivato il momento di sostituire la funivia d'epoca del 1967.

Secondo Peter Osbeck, senior ride manager del proprietario di Kolmården, Parks and Resorts Scandinavia, il loro safari attraverso gli animali presentava una serie di problemi, tra cui congestione del traffico, preoccupazioni ambientali e problemi di sicurezza. "Quando si va in giro con leoni e orsi, succedono delle cose", dice Osbeck. Secondo Shawn Marquardt, vicepresidente delle vendite di Doppelmayr USA, la natura ecologica dei viaggi in funivia è un punto di forza, in quanto il basso impatto sul paesaggio e il sistema di propulsione privo di emissioni sono elementi fondamentali. Osbeck aggiunge che il funzionamento silenzioso delle funivie è anche più salutare per gli animali rispetto alle automobili in transito.

A differenza della funivia originale, che era principalmente un viaggio di trasporto da punto a punto, il sistema Doppelmayr, lungo 2,6 chilometri, viaggia in un percorso circolare unico che si incrocia più volte, fornendo un maggiore livello di interattività con gli animali. Chiamata Safariban, la giostra è tra le tre attrazioni più popolari del parco faunistico, con due terzi dei 660.000 ospiti che l'hanno utilizzata nel 2023.

Le auto a cavo negli zoo e nei parchi safari sono relativamente nuove in Asia. Il Chimelong Safari Park di Guangzhou, in Cina, ha aperto un'attrazione in funivia nel 2017.

Il Chimelong Safari Park è stato aperto per la prima volta nel 1997 come esperienza di visita a piedi, che è stata integrata da un safari a cavallo separato nel 2004. Secondo il Gruppo Chimelong, l'azienda ha deciso di migliorare le esperienze esistenti con la funivia per aumentare il numero di esperienze e incrementare le entrate.

Il sistema di 2,4 chilometri di POMA, con sede a Voreppe, in Francia, ha una disposizione triangolare con tre sistemi indipendenti e collegati. Ogni linea ha una propria identità e permette agli ospiti di vedere dall'alto sia la sezione walk-through che quella drive-through. Un terzo delle 224 gondole a tema animale sono dotate di pavimenti in vetro trasparente, che consentono una visione aerea a 720 gradi degli animali sottostanti. Secondo Chimelong, l'affluenza al parco safari è aumentata di circa il 25% dopo l'apertura della funivia.

Un numero crescente di applicazioni

Per Doppelmayr, capitalizzare il potenziale delle installazioni in una gamma più diversificata di attrazioni faceva parte di una strategia deliberata. "Gli usi invernali e montani saranno sempre il nostro core business", ha detto Marquardt. "Ma hanno raggiunto un plateau", spiegando che il trasporto urbano e i "punti di interesse", ovvero le funivie installate per offrire un punto di vista migliore sulle attrazioni più importanti, sono stati un'estensione naturale. Negli ultimi cinque anni, Doppelmayr ha visto le installazioni di punti di interesse rappresentare il 20% delle sue vendite.

Le attrazioni panoramiche sono un genere emergente in tutto il mondo e le funivie sono diventate una caratteristica standard in molte di esse. La regione delle Great Smoky Mountains negli Stati Uniti ha una delle concentrazioni più elevate, con quattro distinte attrazioni a fune. Due sistemi consolidati hanno recentemente sostituito quelli più vecchi, mentre altri due - Anakeesta e Skyland Ranch - hanno aperto le funivie nel 2017.

"Anakeesta è tutto incentrato sullo stare all'aria aperta nelle Great Smoky Mountains", afferma il socio fondatore Bob Bentz, aggiungendo che la funivia non solo fornisce l'accesso alla cima della montagna, ma anche "si integra bene con i nostri sforzi per fornire corse che aiutano a vivere le Smoky Mountains in modi diversi"."

Nominata Chondola, Anakeesta gestisce una funivia Leitner-Poma dotata non solo di gondole chiuse a 6 posti, ma anche di seggiovie a 4 posti, dando agli ospiti la possibilità di scegliere come accedere alle attrazioni sulla cima del monte Anakeesta.

Dal momento che l'ascensore era inizialmente l'unico modo per accedere alla montagna, era necessario accogliere tutti gli ospiti, compresi i genitori con passeggini e gli ospiti in sedia a rotelle. Gli stadi sportivi si stanno sempre più trasformando in complessi di intrattenimento multiforme e nel 2020 una cabinovia Doppelmayr è entrata a far parte dell'offerta dell'Hard Rock Park di Miami, sede dei Dolphins della NFL.

Secondo Tom Garfinkel, presidente e amministratore delegato dei Miami Dolphins e dell'Hard Rock Stadium, l'idea è nata quando si è iniziato a cercare un modo per utilizzare meglio i 230 acri di parcheggio che circondano lo stadio.

"Alla gente piace stare sopra la folla", ricorda Garfinkel. "E se mettessimo una gondola? Sarebbe interessante".

Lo stadio ha collaborato con Doppelmayr per sviluppare una gondola lunga 1.800 piedi e con dodici cabine, pensando che sarebbe stato un ottimo modo per i tifosi di vedere le attività del nuovo centro tennistico che ospita il Miami Open. Con il progetto di aggiungere una pista di Formula 1 alla proprietà, sono stati aggiunti dei fondi di vetro alle cabine, in modo che i piloti potessero vedere la pista sottostante.

"È stata un'idea un po' strana e ha incontrato un certo scetticismo", dice Garfinkel, "ma è stata un'opportunità per i fan di sperimentare qualcosa di diverso", aggiungendo che è stata ben accolta dagli ospiti.

Lo stadio ha compensato i 3 milioni di dollari di costi di sviluppo vendendo diritti di sponsorizzazione. Non viene promossa come un sistema di trasporto, ma come un'esperienza di intrattenimento che offre ai passeggeri una vista a volo d'uccello dello stadio, delle attività sottostanti e dello skyline di Miami.

Mentre la gondola si è rivelata un successo per l'Hard Rock Stadium, Garfinkel afferma che potrebbe non funzionare per tutti gli stadi sportivi, poiché sono unici per il gran numero di punti di interesse. "Avere un campus lo fa funzionare", spiega.

Tuttavia, in nessun altro luogo il ritorno delle funivie si è fatto sentire più profondamente che in Vietnam, dove l'operatore turistico Sun World ha inaugurato quindici impianti di funivia Doppelmayr tra le sue otto attrazioni.

Secondo l'ex direttore generale di Sun World, Brad Loxley, l'azienda ha iniziato a costruire funivie per accedere alle attrazioni spirituali in cima alle montagne. La prima funivia di Sun World è stata inaugurata in sostituzione del vecchio resort Ba Na Hills, vicino a Da Nang. Inaugurata nel marzo 2009, la funivia ha ottenuto quattro Guinness World Record, tra cui quello di una funivia a corda singola lunga 5,8 chilometri.

"Il successo di quella funivia ci ha spinto a costruire altri impianti", dice Loxley. Oggi, Ba Na Hills ospita sei sistemi di funivia che consentono il trasporto da, verso e tra i divertimenti, i resort e le attrazioni culturali del complesso.

Le funivie di Sun World detengono attualmente nove record mondiali, tra cui la funivia a tre cavi più lunga di Sun World Hon Thom, che percorre 7,9 chilometri per collegare il resort sull'isola alla terraferma.

Loxley afferma che le funivie sono la soluzione ideale dato lo splendore paesaggistico e il terreno accidentato del Paese, citando la loro facilità di costruzione e l'elevata capacità. "Sono così accessibili che tutti possono salire. Non sono molte le attrazioni che si possono inserire in un parco e che si rivolgono a tutti".

A differenza degli anni '80, è evidente che le attrazioni a fune sono destinate a rimanere nel variegato settore delle attrazioni globali di oggi. "Sono uniche in quanto offrono un'esperienza e una prospettiva unica al viaggiatore, offrendo al contempo all'operatore un sistema semplice ed efficiente dal punto di vista energetico, facile da mantenere e in grado di spostare un gran numero di persone tra punti di atterraggio selezionati", spiega Manley a proposito del loro fascino.

I sopravvissuti

Una manciata di sky rides Von Roll di prima generazione adempie alla missione originale

Una volta un punto fermo del settore, le sky rides Von Roll originali di prima generazione sono diventate una vista rara. Cinque sono andate perse nell'ultimo decennio e ne restano meno di dieci in funzione in tutto il mondo. Le giostre sopravvissute rimangono una parte fondamentale dell'offerta delle loro attrazioni.

Busch Gardens Tampa Bay ha recentemente riaperto il suo Von Roll Skyride, vecchio di 50 anni, dopo la chiusura nel 2020, a seguito di un restauro che si dice abbia superato il milione di dollari. Oltre a fornire un importante collegamento di trasporto, la giostra viaggia sopra diversi habitat animali del Busch Gardens con un percorso unico che ricorda il numero "7"."

La società madre di Busch Gardens Tampa, United Parks, ha mantenuto le giostre Von Roll originali anche a Busch Gardens Williamsburg in Virginia (inaugurato nel 1975) e a Sea World San Diego in California (inaugurato nel 1967), rendendo la società il più grande operatore al mondo di giostre classiche con funivia Von Roll.

Mentre le giostre di United Parks hanno tutte più di 50 anni, la più vecchia giostra Von Roll ancora in funzione si trova a Cedar Point, Sandusky, Ohio. Dal 1962, lo Sky Ride ha mantenuto una presenza iconica lungo la pista principale di Cedar Point, fornendo non solo un mezzo di trasporto all'interno del vasto parco, ma anche una vista impareggiabile dei giardini sottostanti e del lago Erie.

Nel 2024 Cedar Point ha completato un lifting delle quasi 40 gondole del parco che ha reso omaggio al design del passato incorporando lo storico logo Von Roll su ogni cabina.

Alcuni skyride Von Roll sopravvissuti hanno trovato la possibilità di vivere in seconde case. Lo Skyride della Washington State Fair di Puyallup, Washington, è entrato in funzione nel 1980, ma il sistema era stato originariamente costruito per l'Esposizione Universale di Seattle del 1962.

Dall'altra parte del continente, Six Flags Great Adventure, Jackson, New Jersey, ha unito i componenti di due degli unici sky rides Von Roll a doppio ascensore: il sistema del 1960 di Freedomland, Bronx, New York e quello costruito per l'Esposizione Universale di New York del 1964 nello Skyway, che ha celebrato il suo 50° anniversario in questa stagione.

Lo Skyway di Great Adventure non ha funzionato per gran parte della stagione 2024, sollevando il timore che si unisse alla schiera delle giostre Von Roll andate perdute, ma i funzionari del parco insistono che la giostra è solo temporaneamente chiusa.

Ci sono speranze che non sia l'unico Sky Ride Von Roll chiuso a rientrare in servizio. Quando la Tulsa State Fair in Oklahoma ha annunciato che il suo Von Roll Sky Ride del 1965 avrebbe chiuso definitivamente nel 2023, sembrava destinato al macero. Ma, in questo caso, è stato acquistato dalla GT Amusement Service, con sede in Iraq, che intende reinstallarlo nel parco divertimenti Baghdad Island, che è in fase di restauro dopo aver subito danni durante le recenti guerre.

Questo servizio originale di IAAPA News è apparso per la prima volta sulla rivista Funworld. Per ulteriori storie e video sull'industria globale delle attrazioni e per leggere la versione digitale della rivista Funworld, clicca qui.