Kirin Sinha: diventare un architetto della realtà aumentata

Nel dinamico panorama odierno delle attrazioni, la tecnologia della realtà aumentata (AR) sta emergendo come soluzione al divario tra esperienze di intrattenimento e coinvolgimento attivo. Con molte attrazioni che ora si affidano agli smartphone degli ospiti per l'orientamento, le ordinazioni di cibo e bevande e altre attività, l'AR ha il potenziale per portare il coinvolgimento tramite smartphone un passo avanti, consentendo ai visitatori di partecipare e modellare gli ambienti in cui sono immersi.

Kirin Sinha dà vita a questa visione migliorando gli ambienti fisici con un tocco digitale. In prima linea nell'evoluzione dell'intersezione tra tecnologia e intrattenimento, l'amministratore delegato e fondatore della società Illumix, lanciata da Sinha nel 2017 all'età di 24 anni, offre infrastrutture AR che creano un ponte tra il mondo digitale e quello fisico. L'azienda fornisce inoltre alle attrazioni un livello desiderabile di interattività digitale, dando ai proprietari e agli operatori l'opportunità di guidare il gruppo mentre l'industria globale delle attrazioni esplora il miglioramento della narrazione attraverso l'AR.

Funworld ha incontrato Sinha per parlare della crescita dell'AR, dello sviluppo di un'azienda di successo e dei suoi consigli ai membri dell'industria delle attrazioni.

Un sistema operativo per il mondo reale

Sinha incoraggia i professionisti delle attrazioni che non hanno familiarità con l'AR a pensare alla tecnologia come a uno strato digitale per il mondo reale che può essere applicato a qualsiasi luogo. Queste esperienze possono essere personalizzate per aggiungere un tocco speciale all'esperienza degli ospiti.

Il giorno del compleanno di un visitatore, il suo personaggio preferito potrebbe augurargli buon compleanno sfruttando la data di nascita collegata al suo account. In alternativa, un'attrazione potrebbe mostrare un banner digitale di benvenuto per suscitare il piacere dei visitatori che si avvicinano per la prima volta. Illumix personalizza le esperienze AR per soddisfare i diversi livelli di esperienza e le aspettative dei clienti.

"Possiamo lavorare con voi fornendo il nostro SDK (kit di sviluppo software)... e possiamo anche gestire i contenuti, se il cliente lo preferisce", spiega Sinha. "Pensate a un calendario di Google o a Google Maps, in termini di facilità di regolazione e personalizzazione del livello digitale. Ad esempio, durante il mese di ottobre, potreste volere dei contenuti stagionali per Halloween o sincronizzare alcune esperienze AR con gli eventi programmati del parco".

Entrare nel mercato delle attrazioni

Illumix è stata in grado di elevare la sua presenza nel settore delle attrazioni già all'inizio della sua storia con il successo virale del suo gioco AR Five Nights at Freddy's, che ha ricevuto più di 40 milioni di download e 300 milioni di interazioni digitali-fisiche. L'attenzione suscitata dal gioco ha portato l'azienda sotto i riflettori di un mercato dell'intrattenimento ricco di possibilità. "Credo che quei dati, quel successo e quella scalabilità ci abbiano permesso di partecipare al Disney Accelerator", afferma Sinha.

Il Disney Accelerator è un programma di sviluppo aziendale che ammette ogni anno da sei a dieci startup sostenute da venture con particolare attenzione alla tecnologia e all'intrattenimento, fornendo ai partecipanti un capitale di investimento e il supporto di mentori da parte dei massimi dirigenti Disney. La partecipazione al programma ha fornito a Illumix una preziosa spinta di visibilità e l'opportunità di lavorare direttamente con la Walt Disney Company.

"L'acceleratore Disney è stato assolutamente il tipo di iniziativa che ci ha permesso di diventare un punto di riferimento per l'intrattenimento a tema", afferma Sinha. "Nel fare il gioco per cellulare, abbiamo visto che la tecnologia avrebbe potuto spingersi molto più in là se avessimo avuto uno spazio o un luogo conosciuto. E avremmo potuto rendere l'esperienza ancora più coinvolgente".

Illumix ha partecipato al programma Disney Accelerator nel 2021. "È stata una grande esperienza di apprendimento", condivide Sinha. "A livello personale, la passione per lo storytelling e la tecnologia - non so se esiste un'altra azienda sul pianeta che fonde questi due elementi meglio della Walt Disney Company. Quindi, credo che la corrispondenza di etica, così come il potenziale di ciò che questa tecnologia può fare per il settore dei parchi a tema in generale, ci abbia messo in una posizione ideale per il punto in cui ci troviamo oggi".

Immediatamente dopo il coinvolgimento di Illumix nel programma, l'azienda ha iniziato a esplorare le opportunità di portare la propria tecnologia AR nei parchi Disney.

Applicazioni della realtà aumentata

Sinha è ottimista riguardo all'abbondanza di possibilità di AR nel settore delle attrazioni. Se da un lato vede il valore offerto dalle scenografie e dalle esperienze fisiche, dall'altro riconosce l'opportunità di coinvolgere meglio le giovani generazioni che visitano i parchi a tema e le attrazioni.

"Abbiamo tutti questi spazi fisici", dice Sinha, ma aggiunge: "non sempre sono attivati digitalmente in qualche modo. Per noi, la grande tendenza dei consumatori che è cambiata radicalmente negli ultimi cinque, 10, 15 anni è il telefono cellulare. E soprattutto se guardiamo ai cambiamenti generazionali, stiamo vivendo per la prima volta in un mondo in cui la maggioranza della popolazione è "nativa digitale", il tipo di millennial della Gen Z che è cresciuto con un telefono in mano".

L'autrice ritiene che i dati demografici dei visitatori dei parchi a tema siano ancora più favorevoli agli smartphone. Tenendo conto di questa conoscenza, Illumix lavora per migliorare la narrazione animando l'ambiente che circonda gli ospiti tramite lo smartphone, invece di servire da distrazione.

"Come possiamo sfruttare il telefono in modo che lo usino davvero per coinvolgere meglio i visitatori? Quali sono le opportunità che il digitale ci offre nelle esperienze fisiche che non siamo stati in grado di esplorare prima?", si chiede Sinha.

Sinha sottolinea anche il valore dell'integrazione dell'AR nelle attrazioni e nelle destinazioni di ogni tipo. Non è necessario che le attrazioni siano così avanzate nel loro percorso di narrazione come un grande parco a tema per trarre vantaggio dal digital storytelling. Intrecciando l'AR con le attrazioni esistenti, le strutture senza proprietà intellettuale (IP) possono beneficiare di una crescita senza precedenti.

"Abbiamo lavorato con una varietà di strutture - da quelle con IP molto note a quelle senza IP - che stanno cercando di aggiungere un livello di storia alla loro struttura", afferma Sinha. "E, francamente, di utilizzare il livello digitale in un modo diverso, non solo per il coinvolgimento degli ospiti e la viralità sociale, ma anche come modo per generare potenzialmente nuove entrate".

Illumix sta attualmente collaborando con un importante gruppo alberghiero che si concentra sul lato resort della propria attività. L'obiettivo è quello di incrementare le entrate nelle destinazioni di svago, portando esperienze digitali coinvolgenti ai vacanzieri.

Ispirazioni precoci

L'ascesa di Sinha verso il successo imprenditoriale nel mondo della tecnologia può essere attribuita a una combinazione di passioni di una vita e di un tempismo ottimale.

"Fin dall'inizio ho amato la matematica", racconta. "Penso che molte persone la considerino molto strutturata, rozza e noiosa, ma per me, quando sei davvero immerso in essa, può essere intensamente creativa. E penso che apra un percorso incredibile a tutte le materie STEM. Per me, si trattava di informatica e intelligenza artificiale, e di tutte queste cose che stavano prendendo piede mentre crescevo nel settore".

Sinha si è poi laureata in ingegneria elettrica, informatica e matematica al MIT. Ha inoltre conseguito diplomi di perfezionamento in matematica, statistica e economia presso l'Università di Cambridge, la London School of Economics e Stanford. Durante la scuola di specializzazione, Sinha ha avuto un'epifania durante un cambiamento chiave nel panorama tecnologico, aprendo la porta a Sinha per intrecciare i suoi interessi multidisciplinari.

"Penso che per molto tempo ho visto le STEM, la matematica, l'IA - quella è la mia carriera ... e lo storytelling, andare in questi parchi e fare esperienze, dove è solo una passione personale", spiega Sinha. A causa del cambiamento della tecnologia e del comportamento degli utenti, c'è l'opportunità di sfruttare ciò che stavo vedendo nello spazio tecnico in ciò che mi appassiona di più, ovvero: "Come possiamo rendere le persone protagoniste di queste storie?"".

Costruire un'azienda di successo

Quando Sinha si è impegnata a tempo pieno in Illumix dopo aver sviluppato per anni il suo prodotto AR, ha iniziato un processo rigoroso per verificare se l'azienda sarebbe stata redditizia. Dai test sugli utenti all'esplorazione di potenziali casi d'uso, Sinha ha condotto ricerche approfondite e talvolta non convenzionali.

"Ho creato tonnellate di cose diverse. E le abbiamo messe su tutti i gruppi di Reddit. Sono stato bandito da Reddit e da diversi siti web per quello che facevo", scherza Sinha. "Sono stato espulso da diversi centri commerciali per adescamento, perché cercavo di convincere le persone a provare la realtà aumentata per la prima volta e a vedere come gli utenti la apprezzavano e rispondevano".

Sinha ha perseverato. Oggi, in qualità di fornitore del settore delle attrazioni, si prepara alle riunioni di presentazione utilizzando una serie di domande che lei chiama "le tre grandi cose" che aumentano l'attrattiva di un'idea agli occhi dei potenziali investitori: "Perché questo prodotto è interessante o diverso? Perché è il momento giusto del mercato per investire? Perché siete l'unica persona sul pianeta in grado di realizzare questo prodotto in modo corretto?"

Sinha ritiene che se un individuo ha una forte opinione sulle tre domande - e può articolarla chiaramente - è possibile costruire un'impresa a partire da un'idea o da un prodotto.

Sinha ha avuto successo nel suo approccio alla condivisione della storia di Illumix con gli investitori mentre l'azienda lavorava per decollare. "Siamo stati fortunati ad avere uno dei grandi VC (venture capitalist) della Silicon Valley che si è entusiasmato subito per il prodotto e ci ha versato assegni piuttosto consistenti: il nostro primo assegno per l'azienda è stato di oltre 1,5 milioni di dollari, il che è abbastanza insolito".

Tuttavia, Sinha incoraggia in generale le aziende nascenti a trarre vantaggio dagli investitori angelici. "Credo che per la maggior parte degli imprenditori, quello che consiglierei - e che faccio per tutte le aziende di cui sono mentore - è che rivolgersi agli angeli può essere davvero prezioso all'inizio, perché queste persone diventano quasi dei riferimenti e dei connettori per voi".

Rottamare il soffitto di vetro

Come giovane CEO, donna e persona di colore, Sinha è molto consapevole di come le sue identità intersezionali abbiano influenzato il suo percorso nell'industria tecnologica.

"Nessuno mi ha mai dato niente. Sono sempre stata io a correre e a dover cogliere l'opportunità. E credo che la realtà sia che devi sentirti a tuo agio con il rifiuto", sottolinea Sinha. "Credo che questo valga per qualsiasi imprenditore. Ma certamente, se fai parte di una di queste categorie, le persone ti guarderanno con più dubbi e più attenzione, e si aspetteranno più prove dietro di te per darti la stessa opportunità che potrebbero dare a qualcun altro".

Mentre i giorni in cui implorava gli acquirenti dei centri commerciali di testare il suo prodotto AR sono ormai alle spalle, le lezioni apprese lungo il percorso continuano a dare i loro frutti.

"Riuscire a superare questa fase ed essere in grado di scontrarsi con il muro di mattoni più e più volte fino a quando finalmente qualcosa si muove - è un processo doloroso. Ma così facendo, si sviluppano molte delle abilità necessarie per avere successo come imprenditore. Devi essere davvero resiliente, devi essere disposto a lavorare incredibilmente duramente, devi essere disposto a creare le opportunità che, alla fine, sfrutti", condivide Sinha.

Cosa c'è dopo

Con un luccichio negli occhi, Sinha afferma di essere ansiosa di vedere Illumix crescere nel 2024. "Non credo di essermi mai sentita così ottimista ed eccitata per un anno come mi sento per il 2024", commenta.

Con molti dei progetti a lungo termine dei clienti di Illumix ancora in corso l'anno scorso, il 2024 segnerà la prima volta in cui una grande quantità di consumatori digitali potrà sperimentare le esperienze AR di Illumix in destinazioni e attrazioni. Poiché le tendenze del consumo digitale nell'intrattenimento continuano ad accelerare, Sinha non vede segnali di arresto.

"Mentre vediamo sempre più persone che si lanciano in quello che sarà lo standard del futuro, non sarei affatto sorpreso se tra 24 mesi [l'AR] fosse una parte prevista del modo in cui i consumatori si impegnano nelle esperienze fisiche".