Herschend mit 75: Mit Herz nach vorne wachsen

Am Vorabend des 75-jährigen Bestehens des Familienunternehmens, das den Namen seiner Familie trägt, hat Chris Herschend viel Grund zur Freude.

das, worauf ich in unserem Unternehmen am meisten stolz bin, ist die Tatsache, dass man so ziemlich mit jedem in der Branche sprechen kann - egal auf welcher Ebene - und ihn fragen kann: "Was ist unsere Mission? Und sie wissen, dass es 'Erinnerungen, die es wert sind, wiederholt zu werden' ist," sagt Chris.

Am 1. April ist es 75 Jahre her, dass Chris' Großeltern begannen, unvergessliche Touren in die Marvel-Höhle in den Ozark Mountains von Missouri anzubieten. Das Unternehmen nennt diesen Jahrestag "Founders Day" Seit jenem Frühlingsmorgen im Jahr 1950, als Hugo und Mary Herschend - zusammen mit ihren Söhnen Jack und Pete - das Geschäft eröffneten, hat sich Herschend (der heutige Name des Unternehmens) zu einem bewunderten Attraktionsanbieter mit einer großen Mission entwickelt.

"Wir haben ein Wort erfunden", sagt Chris über die Mission des Unternehmens, während er eine Grundsatzrede auf dem IAAPA North America Summit 2025 im Disney's Grand Californian Resort in Anaheim, Kalifornien, hält. "Unsere Kultur heißt einfach 'Heartspitality'." Heartspitality ist wie eine mathematische Gleichung, bei der Liebe + Zweck = Wirkung (mit greifbaren Ergebnissen) und Freude in Momenten, die zählen.
Die Formel funktioniert. Chris teilt mit, dass das Unternehmen eine Mitarbeiterbindungsrate von 93 % hat, während 75 % der befragten Gäste den Herschend-Gastgebern (der Name, den das Unternehmen seinen Mitarbeitern gibt) eine Top-Bewertung von 75 % gaben. Und es gibt noch mehr Grund zur Freude.

Am 18. März gab Herschend seine Absicht bekannt, die US-Attraktionen von Palace Entertainment von Parques Reunidos, einem Betreiber von Attraktionen mit Sitz in Spanien, zu übernehmen. Die beiden Betreiber unterzeichneten eine endgültige Vereinbarung, in der Herschend namhafte Attraktionen in sein Portfolio aufnimmt, wie Kennywood in Pittsburgh, Pennsylvania; Dutch Wonderland in Lancaster, Pennsylvania; Adventureland in Iowa; Lake Compounce in Bristol, Connecticut; und eine Reihe von Wasserparks, die sich von New York bis Hawaii erstrecken, zusammen mit Hotels und Campingplätzen. In einer Pressemitteilung schreibt Herschend, dass der Umzug ein "bedeutender Meilenstein" sei, der die strategische Expansion des in Atlanta ansässigen Betreibers unterstützen werde.

"Wir sind begeistert. Es würde uns einen Wachstumsschub geben", sagt Chris. "Wir sind noch nie in einem Jahr so schnell gewachsen. Das Risiko ist also offensichtlich."

Er sagt, dass Herschend von den Anlagen von Palace angezogen wird, weil es sich um gut geführte Attraktionen handelt.

"Sie sind kleine Juwelen in ihren Märkten, und ich freue mich sehr darauf, sie wieder unter die Kontrolle der Familie zu bringen", sagt er. Chris freut sich auch darauf, das Leben von 8.000 Palace-Mitarbeitern in rund einem Dutzend Märkten positiv zu beeinflussen.

"Denken Sie daran, dass Sie nach einem Arbeitstag, an dem Sie sich respektiert oder geehrt gefühlt haben, ein bisschen leichter nach Hause gehen. Ihr Fußabdruck zu Hause ist etwas anders als an dem Tag, an dem Sie das Gefühl hatten, niedergeschlagen und entmutigt zu sein", sagt er. "Denken Sie an den Unterschied in Ihrer Kirche, in Ihrem Baseballteam, in Ihrer Nachbarschaft, in Ihrem Schulausschuss - einfach der Welleneffekt von 8.000 Herzschlägen. Wenn wir erfolgreich sind, bringt das Früchte hervor - nicht nur bessere KPIs, sondern auch die Fähigkeit, großzügig mit dem umzugehen, was uns gegeben wurde."

Und Herschend ist großzügig. Chris erzählte, dass das Unternehmen jährlich mehr als 1 % seines Gewinns zurückgibt. "Wir haben uns langsam an unser 1 %-Ziel herangetastet. Wir haben es nicht im ersten Jahr erreicht. Aber das Lustige ist, dass sich auf dem Weg zu mehr Spenden unsere Wachstumsrate dramatisch erhöht hat", erzählt er. In den letzten 10 Jahren hat das Unternehmen das Verhältnis zwischen Spenden und Gewinn aufgezeichnet. Als die Spenden um das 4,5-fache stiegen, wuchs auch der Gewinn im gleichen Zeitraum um das 2,6-fache.

"Wir sehen uns selbst in vielerlei Hinsicht als eine Spendenmaschine. Das ist der Grund, warum wir glauben, dass wir heute, 75 Jahre später, immer noch im Geschäft sind", sagt er. Der Erfolg als Betreiber in der dritten Generation ist Chris nicht entgangen. Für ihn ist es eher ein persönliches Bedürfnis, Dankbarkeit zu zeigen.
"Wir sehen uns das an und sagen: 'Heiliger Strohsack. Wie kann man dafür nicht dankbar sein?' Wie kann man das nicht als Geschenk betrachten?", fragt er.

Sollte die Übernahme von den Bundesaufsichtsbehörden genehmigt werden, hat das Unternehmen zugesagt, dass es sich für einen reibungslosen Übergang für die Betreiber aller Attraktionen einsetzen wird. Palace Entertainment betreibt 24 Attraktionen, während zu den bekannten Herschend-Anlagen Dollywood Parks & Resorts in Pigeon Forge, Tennessee, Silver Dollar City Parks & Resorts in Branson, Missouri, Kentucky Kingdom Theme & Water Park in Louisville, Kentucky, die Harlem Globetrotters und mehrere Aquarien in den USA und Kanada gehören.

Zu den Prioritäten des erweiterten Unternehmens gehört die Unterstützung neuer Mitarbeiter mit Schulungen, Ressourcen und Möglichkeiten, die mit Herschends Kultur, bei der der Mensch im Mittelpunkt steht, in Einklang stehen. Und ja, dazu gehört auch, dass die Mitarbeiter an der Front in die Lage versetzt werden, bei der Verteilung von Spenden mitzuentscheiden.

"Wir spenden schon seit Jahren, aber nur eine kleine Handvoll unserer Führungskräfte in einigen unserer lukrativeren Geschäftsbereiche traf die Spendenentscheidungen", erklärt Chris. Dann beschloss das Unternehmen, die Spendenrechte breiter zu verteilen und ein Programm zu schaffen, bei dem jeder im Unternehmen abstimmen kann.

"Es gibt eine kleinere Gruppe von Spendern an jedem Standort, die eine direkte Spende erhalten, die an ihre Gemeinde gebunden ist", erklärt er. Kürzlich trafen 247 Personen Entscheidungen, die zu 204 einzelnen Spenden führten. "Jede Gemeinde in unserem Einzugsgebiet konnte segnen, wen immer sie wollte

And Herschend is generous. Chris shared how the company annually gives back more than 1% of its revenue. “We eased our way into our 1% goal. We didn't do it in year one. But what's funny is, on the way to giving more, our growth rate picked up dramatically,” he shares. Over the past 10 years, the company charted the relationship between giving and revenue. They found while giving grew, so did revenue over the same 10 year period.  

“We think of ourselves like a giving engine in a lot of ways. That's kind of why we think we're in business still today, 75 years later,” he says. The success as a third-generation operator is not lost on Chris. He feels it’s more of an individual imperative to show gratitude. 

“We look at this and go, ‘Holy smokes. How can you not be grateful for this?’ How can we not look at this like a gift?” he questions.

Should the acquisition receive clearance by federal regulators, the company has pledged that they are committed to a smooth transition for hosts at all attractions. Palace Entertainment operates 24  attractions, while notable Herschend properties include Dollywood Parks & Resorts in Pigeon Forge, Tennessee; Silver Dollar City Parks & Resorts in Branson, Missouri; Kentucky Kingdom Theme & Water Park in Louisville, Kentucky; the Harlem Globetrotters, and several aquariums in the U.S. and Canada.

Priorities for the expanded company would include supporting new employees with training, resources, and opportunities aligned with Herschend’s people-first culture. And yes, that includes empowering those on the frontlines to be part of the decision-making process when sharing donations.

“We had been giving for years, but only a small handful of our executives at a couple of our more lucrative businesses were making giving decisions,” Chris explains. Then the company decided to distribute the giving rights more broadly, creating a program where everybody in the company gets to vote.

“There's a smaller group of givers at each property that gets a direct giving that's tied to their community,” he shares. Most recently, 247 people made decisions that produced 204 separate gifts. “Every community across our footprint got to bless whoever they wanted.”
 

Das Unternehmen erwartet auch, dass die Kontinuität der aktuellen Gästeerlebnisse beibehalten wird, während gleichzeitig Qualitätsverbesserungen wie der neue Themenbereich Discovery Meadow, eine 11 Millionen Dollar teure Erweiterung in Kentucky Kingdom, erforscht werden. Der üppig bepflanzte Bereich, der als ewiges Gartenfest" beschrieben wird, vereint drei neue Fahrgeschäfte mit zehn neu gestalteten Favoriten.

"Es braucht Investitionen, es braucht Geduld, es braucht Zeit. Also werden wir all diese Zutaten langsam einbauen, über mehrere Jahre hinweg, und mit den Früchten geduldig sein", sagt Chris über Kentucky Kingdom, dessen Mehrheitsgesellschafter und Betreiber Herschend im Jahr 2021 wurde. Der Sanierungsplan kann als Beispiel für Herschends Vision für die Zukunft gesehen werden. Wenn die Übernahme von den Behörden genehmigt wird, schätzt Herschend, dass das erweiterte Portfolio insgesamt mehr als 20 Millionen Besucher pro Jahr verzeichnen wird.