L'Empowerer: Massimiliano Freddi si apre a Funworld

La regione montuosa del Lago Maggiore è nota per i suoi ampi panorami, dove l'acqua e il cielo sono separati solo da faggi secolari e limoni, spesso tagliati in due dalle nuvole che si insinuano tra i loro rami. Su una collina che sovrasta il caratteristico villaggio di Trarego Viggiona, dove vivono poco più di 400 abitanti, si trova una delle attrazioni naturali più piccole d'Europa, e questo piace all'operatore Massimiliano Freddi.

"Credo di essere uno dei membri IAAPA più piccoli", dice Freddi, spesso chiamato "Massi" o "Max" dagli amici. "Per Freddi, presidente del consiglio di amministrazione dell'IAAPA nel 2025, Trarego Viggiona è il luogo in cui la sua anima riposa e lavora. In qualità di fondatore e amministratore delegato di Wonderwood, un'attrazione naturale pensata per i bambini, Freddi accoglie con entusiasmo le famiglie nella sua terra d'origine.

"Venivo qui ogni estate per quasi due mesi con mia nonna. Così, quando cinque anni fa abbiamo deciso di aprire Wonderwood qui, è perché questo è un luogo che mi è caro e vicino al cuore", racconta a Funworld mentre percorre i sentieri di ciottoli di Trarego Viggiona. La trisnonna di Freddi è nata in questo villaggio. Situato a meno di due ore a nord-ovest di Milano, Wonderwood offre una fuga dalla vita urbana. Certo, ci sono Land Rover in miniatura di Longfish Leisure da guidare (la velocità massima è di 3 chilometri all'ora), ma i veicoli non corrono sul cemento o su una rotaia, bensì attraversano pozzanghere di fango umido posizionate al di sotto di uno svettante percorso di corde. Una nuova piscina per bambini è stata progettata per soddisfare i bambini... e per dare ai loro genitori un posto per rilassarsi e ammirare la natura. Gli escavatori in miniatura di SBI Svezia permettono ai piccoli visitatori di scavare nella sabbia. L'estrazione di gemme permette a bambini e adulti di bagnarsi le mani mentre setacciano i gioielli. C'è anche un parco per cani dove il migliore amico dell'uomo può giocare senza guinzaglio.

"Mi piace molto l'atmosfera che creano i cani. Abbiamo visto come le famiglie con i cani fossero più amichevoli tra loro", dice degli ospiti italiani che visitano Wonderwood con il proprio cane.

Una seconda attrazione, chiamata Wonderwood Green Forrest, si trova all'interno del nuovo centro commerciale Merlata Bloom di Milano. Freddi ha collaborato con Silvia Cilembrini, Fabio Leoncini e Fabrizia Ruggio, dello studio di design italiano Green Spirit con sede a Firenze, per progettare un centro d'intrattenimento per famiglie completo di percorsi ninja, box per le palline, aree di gioco morbide e angoli per la lettura.

Il percorso per diventare "The Empowerer" (una parola che non si trova nel dizionario inglese, ma che è stata creata da Funworld e che si addice a Freddi) inizia presto nella vita, simile agli anni di sviluppo di un supereroe immaginario. Il dotato conversatore enfatizza un punto che lo appassiona aggiungendo la frase "Punto e basta" alla fine di una frase.

Funworld ha sentito "Full stop" più volte nel corso dei tre giorni trascorsi con Freddi, il suo partner d'affari e di vita Sebastian Nicolai e il loro cane Pan Pan (che prende il nome da Peter Pan) e ha visto in prima persona come il presidente del consiglio di amministrazione dell'IAAPA del 2025 dia agli altri la possibilità di essere se stessi al meglio.

Un cuore per le attrazioni

Massimiliano Freddi ha battuto le probabilità.

"La storia della mia vita inizia con una brutta notizia: sono rimasto orfano a 20 mesi", racconta. "Mia nonna Enrica era come una mamma per me e mio nonno Nino il mio compagno di giochi".

Negli anni '80 ha sviluppato un amore precoce per le attrazioni, grazie anche alla televisione italiana. Ogni pomeriggio, una programmazione di cartoni animati confezionati intorno a vignette promuoveva Gardaland, il parco a tema di Castelnuovo del Garda, in Italia. Freddi rimase affascinato da ciò che vedeva. All'età di 8 anni, sua zia Fernanda lo portò all'attrazione che lui identifica con la felicità.

"Quando ho visitato Gardaland per la prima volta, l'ho sentito. È stata una cotta. Mi sono innamorato. Non si trattava delle giostre, ma dell'atmosfera, dei giardini, delle canzoni ovunque, dei dipendenti", ricorda. Tuttavia, il suo entusiasmo si è frenato quando il suo abbonamento alla rivista Gardaland è rimasto inevaso. Così ha chiamato il parco ogni giorno per un mese e alla fine ha raggiunto Patrizia Gianfilippi.

"È stata la persona più gentile con cui abbia mai parlato in vita mia, punto e basta. Siamo rimasti al telefono per un'ora", racconta. Quella telefonata, e quelle successive, si rivelarono un cambiamento di vita. Quando Freddi visitò di nuovo il parco all'età di 10 anni, ricevette il trattamento reale: swag, tour dietro le quinte e tempo trascorso a osservare i professionisti al lavoro.

"È stato incredibile perché quel momento ha cambiato la mia infanzia. Ho visto degli adulti diversi da quelli che conoscevo", dice candidamente.

Il suo rapporto con il parco continuò a sbocciare da adolescente. Ogni primavera, Freddi veniva invitato alla giornata dei media, dove si sedeva accanto a giornalisti adulti.

"La storia mi emoziona ancora molto, perché capisco che si trattava di un momento straordinario, in quanto la mia infanzia non era simile a quella degli altri, ma questo è il momento in cui la vita ha iniziato a ripagarmi in un certo senso".

Anche altri adulti che lavorano nel settore hanno iniziato a plasmare il professionista che sarebbe diventato.

All'età di 12 anni ha incontrato Marina Murialdo, la proprietaria di Le Caravelle, un parco acquatico in Liguria, Italia. Non gli inviò solo le brochure che aveva richiesto, ma gli allegò anche dei biglietti omaggio. In quel momento, Freddi ha capito che tipo di professionista voleva diventare, come si legge in un'annotazione sul suo diario: marketing manager di un parco. Quella grinta e quella determinazione lo hanno poi portato a ricoprire ruoli professionali a Disneyland Paris nel marketing e nelle pubbliche relazioni; 10 anni a Leolandia come direttore generale e poi vicepresidente dello sviluppo strategico; e come consulente presso TradeLab. Oggi, oltre a gestire Wonderwood, è anche professore a contratto presso l'Università IULM di Milano.

Intanto, una decina di anni fa, Freddi ha iniziato a fare il volontario per la IAAPA. Prima come relatore, poi insegnando marketing allo IAAPA Institute for Attractions Professionals e successivamente guidando il sottocomitato IAAPA EMEA Education. "Non sarei diventato un imprenditore se non fosse stato per IAAPA. Ogni volta che avevo un dubbio, c'era sempre un collega dall'altra parte dell'Europa o del mondo che mi apriva le porte della sua struttura e mi mostrava una possibile soluzione. Ho ricevuto così tanta ispirazione da tanti professionisti e continuo a riceverla ogni volta che partecipo a un evento IAAPA", afferma.

Forzare le generazioni future

Le esperienze di formazione del carattere di Freddi a Gardaland e Le Caravelle durante gli anni della sua formazione hanno portato a fare da mentore ai giovani che lavorano per lui. Ogni settembre, Freddi porta 10 membri del WonderTeam (il nome dato ai dipendenti di Wonderwood) a IAAPA Expo Europe. L'obiettivo? Offrire un'esperienza simile a quella vissuta con gli adulti a Gardaland.

"Pensiamo che sia un fantastico momento di ringraziamento. Inoltre, vengono esposti all'industria", dice. "Il mondo è molto più grande della propria struttura e della propria attrazione".

I membri del WonderTeam devono partecipare ad almeno tre sessioni EDUS e sono incoraggiati a incontrare i fornitori per visualizzare quali aggiunte potrebbero essere rilevanti per le strutture Wonderwood.

"Non sono io a incontrare i fornitori, sono loro. A cena mi dicono: 'Ehi, abbiamo visto questo. Perché non lo facciamo?". E poi tornano dai fornitori e magari avviano una trattativa", dice Freddi.

I membri del WonderTeam vivono in una WonderHouse, case a Trarego Viggiona e Milano dedicate a ospitare la prima linea di Freddi.

"Se sono perfettamente adatti al nostro team e vengono da lontano, diciamo loro: 'Sai cosa? Non devi pagare l'affitto, quindi è gratis""

Anche se attualmente ci sono due sedi, Freddi dice che "non ci sono due WonderTeam: è solo una grande famiglia".

Molti membri del WonderTeam tornano estate dopo estate. Sergio Paludetti, 32 anni, ha trascorso le ultime tre estati lavorando a Wonderwood, dove Freddi gli ha dato la libertà di creare la storia di fondo e di sviluppare le scenografie incentrate sull'estrazione delle gemme della Sandy Creek Mining Company, denominate Expedition Alps.

"È davvero incredibile lavorare con Massi e Sebastian e la narrazione che mi è stata concessa", racconta Paludetti a Funworld.

Paludetti ha incontrato Freddi per la prima volta quando studiava design a Milano. Nel 2023, si chiedeva perché gli ospiti di Wonderwood entrassero da una piccola capanna e non dall'invitante sala da pranzo dell'attrazione, adiacente al parcheggio.

Freddi e Nicolai hanno ascoltato la sua idea e poi hanno invertito l'esperienza di arrivo.

"È davvero un grande onore. C'è fiducia e lo apprezzo molto", dice Paludetti. Gli adulti possono ora prendere un espresso o un bicchiere di vino all'ingresso e guardare il resto del menu. Qui non ci sono bastoncini di pollo. Piuttosto, taglieri di salumi e insalate gourmet.

Paludetti si unisce ad altri giovani in ruoli decisionali. Erika Manzi era anch'essa una studentessa della IULM e ora supervisiona le operazioni di guest experience di Wonderwood.

Giuseppe Celestre ha iniziato come stagista durante il blocco del COVID-19. Oggi gestisce le strutture insieme a un altro studente. Oggi gestisce le strutture insieme a Freddi e Nicolai.

Il WonderTeam originale ha accolto diversi nuovi membri del team per gestire le operazioni di Milano: Cristina Cornioli e Lucio Tamburini hanno lavorato in precedenza a Oltremare, un parco marino, mentre Giulia Franco ha iniziato come stagista a Wonderwood Lago Maggiore e ora lavora a Milano.

"Abbiamo deciso di internalizzare non solo la tematizzazione e lo sviluppo, ma anche il marketing", dice Freddi. "È così che si mantiene uno stretto controllo sulla qualità e sul rapporto qualità-prezzo. E se si riesce a mantenere i giovani talenti motivati, questi possono - e vogliono - agire nell'interesse dell'ospite."

Un occhio alla sostenibilità

L'espansione di Wonderwood è complicata.

"Siamo su una montagna, un'area protetta. Quindi, qualsiasi cosa vediate, possiamo svitarla in un modo o nell'altro e portarla in un altro posto", spiega Nicolai a Funworld. E lui lo sa bene. Oltre a essere il socio d'affari e il compagno di vita di Freddi, Nicolai è anche un architetto di parco esperto, che condivide la passione di Freddi per le destinazioni di svago. Nel 2015, Nicolai lavorava per Zamperla quando lui e Freddi si sono incontrati per la prima volta alla IAAPA Expo Europe di Göteborg, in Svezia. Tre anni dopo aver aperto Wonderwood, Nicolai è diventato sindaco di Trarego Viggiona, realizzando uno dei suoi sogni di sempre.

"Da bambino giocavo con Lego City ed ero il sindaco della mia città Lego", ricorda Nicolai. "Mi sono innamorato dell'amministrazione e della politica".

La sua passione per il servizio pubblico include il servizio a Vicenza, in Italia, come ex presidente della Croce Verde della città.

"Essere il sindaco di un piccolo paese è bellissimo, perché puoi davvero prendere decisioni - non sei in una grande città", dice.

Una breve passeggiata su una collina dal parco rivela una ex stalla. È qui che Freddi pensa di creare una struttura per il glamping, inserendosi di fatto nel settore degli alloggi per la notte.

"Quando si decide di aprire qualcosa su una montagna, bisogna assicurarsi, ovviamente, che possa prosperare, ma che rispetti comunque il DNA del luogo e il peso che può avere l'attività umana. Punto e basta", dice Freddi. Sta anche studiando l'installazione di un coaster alpino.

È inoltre pronto a sviluppare ulteriormente le attrazioni del centro commerciale Wonderwood, condividendo con Funworld esclusivamente i piani per la costruzione di due ulteriori strutture al coperto sul lago di Como e a Vicenza, in Italia.

Come presidente del consiglio di amministrazione IAAPA del 2025, Freddi vorrebbe promuovere pratiche commerciali sostenibili sostenendo i futuri leader, e il suo sogno sarebbe quello di creare un programma di scambio formale in cui i professionisti possano fare da osservatori o lavorare presso altre attrazioni per acquisire conoscenze, idee e trovare soluzioni.

In effetti, Paludetti ha fatto proprio questo durante l'estate del 2023, quando voleva fare pratica con l'inglese. Freddi si è messo in contatto con Charles Coyle all'Emerald Park di Meath, in Irlanda. Coyle ha accolto Paludetti per due mesi, dove ha anche visto il funzionamento interno di un'altra operazione.

Chiude il cerchio

Ancora oggi, con solo Pan Pan e nessun figlio tra lui e Nicolai, il piano di Freddi è di creare una fondazione per mantenere in funzione le attrazioni di Wonderwood.

"La nostra idea è di lasciarlo alla comunità, quindi dovrebbe essere rispettoso della comunità", dice Freddi mentre cammina attraverso il prato che dovrebbe diventare il futuro glampground di Wonderwood.

"La mia più grande soddisfazione sarà quella di avere 50 persone che lavoreranno qui, tutti giovani, e che vorranno lavorare qui, perché questo è un posto così diverso da tutti gli altri", dice.

Però, per Massimiliano Freddi, il suo cuore non sarà mai lontano dal villaggio di Trarego Viggiona.

"Quando morirò, voglio essere sepolto qui. È qui che sento di appartenere", conclude.

Full Stop.

L'Empowerer One-on-One

Massimiliano Freddi insieme al socio d'affari e di vita Sebastian Nicolai condividono pensieri sulla leadership.

Non è mai a corto di parole, il Presidente del Consiglio di Amministrazione di IAAPA 2025 Massimiliano Freddi è visto come un estroverso. Il suo partner commerciale e di vita Sebastian Nicolai ama le persone, ma può apparire come un introverso. Durante la visita alla loro attrazione nella regione italiana del Lago Maggiore, Funworld si è seduto per ottenere informazioni da Freddi e Nicolai come proprietari di un'attrazione e come coppia che lavora insieme.

• Come si combatte la delusione?

Massimiliano: "Walt Disney direbbe: 'Quando desideri una stella', ma io sono davvero convinto che quando ami le cose ed è il momento giusto - perché hai fatto i tuoi compiti e sei pronto - la vita rimbalza. E se non rimbalza con l'idea che avevi in mente, rimbalza con una cosa ancora migliore che puoi mettere in atto. 'Non c'è fede; quello che facciamo' è un mantra per me".

• Come lavorate insieme quando superate un disaccordo - non solo come partner commerciali, ma anche come coppia?

Sebastian: "Il primo anno c'è stato davvero un problema - un problema - perché non sapevamo come lavorare insieme perché siamo insieme (come coppia). Ma abbiamo trovato un modo: Abbiamo imparato ad ascoltarci, ad aspettare e a non prendere decisioni in quel momento".

Massimiliano: "Abbiamo anche imparato che quando c'è una decisione difficile, e qualcuno tra noi due ha un punto di vista forte, potrebbe esserci un forte perché dietro. Sebastian ha una posizione operativa molto forte: è qualcosa che non posso ignorare, ma che devo abbracciare. Iniziare con il "perché" è molto importante. Se capite il vostro perché e il vostro perché è molto chiaro, le decisioni saranno molto più facili. Capirete dove siete diretti.

• Siete noti per non trattenervi, Massi. Un leader può essere troppo trasparente?

Massimiliano: "Il pesce puzza dalla testa; se non sei chiaro nella comunicazione, devi accettare di non essere stato chiaro. Dovete prendervela con voi stessi, perché i vostri collaboratori possono solo rispecchiare il modo in cui voi comunicate, giusto? Se non vi chiedete: "Hanno davvero capito? Qual è il punto?", allora è colpa vostra. Non è colpa del vostro team."

• Come fate a far sì che le proprietà di Wonderwood all'aperto e al chiuso siano diverse, ma mantenendo la sinergia del marchio?

Sebastian: "Abbiamo creato qualcosa di diverso a Milano (al chiuso). Vogliamo che bambini e adulti giochino insieme. Nei primi 30 secondi gli adulti si tolgono le scarpe e iniziano a giocare. Al Lago Maggiore abbiamo creato qualcosa di simile (all'aperto). Le famiglie che visitano entrambe le strutture si innamorano di avventure diverse, ma trovano sempre lo stesso filo conduttore di valore e qualità.

Questo servizio originale di IAAPA News è apparso per la prima volta sulla rivista Funworld. Per ulteriori storie e video sull'industria globale delle attrazioni e per leggere la versione digitale della rivista Funworld, clicca qui.