"The Empowerer": Massimiliano Freddi si confida con Funworld

^{Aggiornato l'11/06/2025 alle 11:47}


La regione montuosa del Lago Maggiore, in Italia, è famosa per i suoi panorami mozzafiato, dove l’acqua e il cielo sono separati solo da faggi secolari e alberi di limone, spesso attraversati da nuvole che fluttuano tra i loro rami. Arroccata su una collina sopra il pittoresco villaggio di Trarego Viggiona, che conta poco più di 400 abitanti, si trova una delle attrazioni naturali più piccole d’Europa — e questo va benissimo al gestore Massimiliano Freddi.

«Credo di essere uno dei membri più “piccoli” dell’IAAPA», afferma Freddi, spesso chiamato “Massi” o “Max” dagli amici. «Sono davvero entusiasta di rappresentare questa nuova categoria di piccole imprese a conduzione familiare».

Per Freddi, presidente del consiglio di amministrazione dell’IAAPA per il 2025, Trarego Viggiona è il luogo in cui la sua anima trova pace e dove lavora. In qualità di fondatore e amministratore delegato di Wonderwood, un’attrazione naturale pensata per i bambini, Freddi accoglie con entusiasmo le famiglie nella sua terra natale. 

«Venivo qui ogni estate per quasi due mesi con mia nonna. Quindi, cinque anni fa, quando abbiamo deciso di aprire Wonderwood proprio qui, è stato perché questo è un luogo che mi è caro e che mi sta a cuore», racconta a Funworld mentre percorre i vialetti acciottolati di Trarego Viggiona. La bis-bisnonna di Freddi è nata in questo paese. Situato a meno di due ore a nord-ovest di Milano, Wonderwood offre una via di fuga dalla vita urbana. Certo, ci sono delle Land Rover in miniatura della Longfish Leisure da guidare (la velocità massima è di 3 chilometri all’ora), ma i veicoli non corrono su cemento o su binari, bensì attraversano pozzanghere di fango umido situate sotto un percorso a corde sospeso. Una nuova piscina per bambini è stata progettata per soddisfare i più piccoli… e offrire ai loro genitori un posto dove rilassarsi e ammirare la natura. Gli escavatori in miniatura di SBI Sweden permettono ai giovani visitatori di scavare nella sabbia. La ricerca di gemme permette a bambini e adulti di bagnarsi le mani mentre setacciano il terreno alla ricerca di gioielli. E c’è persino un parco per cani dove il migliore amico dell’uomo può giocare senza guinzaglio. 
 

«Mi piace molto l’atmosfera che creano i cani. Abbiamo notato come le famiglie con i cani fossero più amichevoli tra loro», dice riferendosi agli ospiti italiani che visitano Wonderwood con il proprio cane. 

Il percorso per diventare “The Empowerer” (una parola che non si trova nel dizionario inglese, ma creata da Funworld e che ben si addice a Freddi) inizia presto nella vita, proprio come gli anni di formazione di un supereroe immaginario. Questo abile conversatore sottolinea un punto che gli sta a cuore aggiungendo la frase “Full stop” alla fine di una frase. 

Funworld ha sentito «Full stop» più volte nel corso dei tre giorni trascorsi con Freddi, il suo socio in affari e compagno di vita Sebastian Nicolai e il loro cane Pan Pan (il cui nome deriva da Peter Pan) e ha visto in prima persona come il Presidente del Consiglio di Amministrazione dell’IAAPA per il 2025 incoraggi gli altri a dare il meglio di sé. 

Un cuore per le attrazioni

Massimiliano Freddi ha sfidato le probabilità. 

«La storia della mia vita inizia con una brutta notizia: sono rimasto orfano quando avevo 20 mesi», racconta. «Mia nonna Enrica era come una mamma per me, e mio nonno Nino il mio compagno di giochi».

Ha sviluppato fin da piccolo l’amore per le attrazioni negli anni ’80, grazie anche alla televisione italiana. Ogni pomeriggio, i programmi di cartoni animati, intervallati da brevi spot, promuovevano Gardaland, il parco a tema di Castelnuovo del Garda, in Italia. Freddi rimase affascinato da ciò che vedeva. All’età di 8 anni, sua zia Fernanda lo portò in quel parco che lui identifica con la felicità.

«Quando ho visitato Gardaland per la prima volta, l’ho sentito subito. È stato amore a prima vista. Me ne sono innamorato. Non erano le giostre, era l’atmosfera, i giardini, le canzoni ovunque, i dipendenti”, ricorda. Tuttavia, il suo entusiasmo si affievolì quando l’abbonamento alla rivista di Gardaland non andò a buon fine. Così, chiamò il parco ogni giorno — per un mese — e alla fine riuscì a parlare con Patrizia Gianfilippi. 

«È stata la persona più gentile con cui abbia mai parlato in vita mia, punto e basta. Siamo rimasti al telefono per un’ora», racconta. Quella telefonata, e quelle successive, si sono rivelate decisive per la sua vita. Quando Freddi tornò a visitare il parco all’età di 10 anni, ricevette un trattamento da re: gadget, tour dietro le quinte e l’opportunità di osservare i professionisti al lavoro.

«È stato fantastico perché quel momento ha cambiato la mia infanzia. Ho visto degli adulti diversi da quelli che conoscevo», racconta con sincerità. 

Il suo rapporto con il parco continuò a crescere durante l’adolescenza. Ogni primavera, Freddi veniva invitato al media day, dove si sedeva accanto a giornalisti adulti.

«Questa storia mi commuove ancora molto, perché capisco che quello è stato un momento straordinario, dato che la mia infanzia non era come quella degli altri — ma è stato proprio in quel momento che la vita ha iniziato, in un certo senso, a ripagarmi».

Anche altri adulti che lavoravano nel settore hanno contribuito a plasmare il professionista che sarebbe diventato. 

All’età di 12 anni, incontrò Marina Murialdo, la proprietaria di Le Caravelle, un parco acquatico in Liguria, in Italia. Lei non gli inviò solo gli opuscoli che aveva richiesto, ma allegò anche dei biglietti omaggio. In quel momento, Freddi capì che tipo di professionista voleva diventare, come descrive in dettaglio una nota nel suo diario: responsabile marketing di un parco. Quella spinta e quella determinazione lo portarono infine a ricoprire ruoli professionali a Disneyland Paris nel marketing e nelle pubbliche relazioni; a trascorrere 10 anni a Leolandia come direttore generale e successivamente come vicepresidente dello sviluppo strategico; e a diventare consulente presso TradeLab. Oltre a gestire oggi Wonderwood, è anche professore a contratto presso l’Università IULM di Milano. 

Nel frattempo, dieci anni fa, Freddi ha iniziato a fare volontariato per l’IAAPA. Dapprima come relatore, poi insegnando marketing presso l’IAAPA Institute for Attractions Professionals, e successivamente guidando la sottocommissione per la formazione dell’IAAPA EMEA. «Non sarei mai diventato un imprenditore se non fosse stato per l’IAAPA. Ogni volta che avevo un dubbio, c’era sempre un collega dall’altra parte dell’Europa — o del mondo — pronto ad aprirmi le porte della propria struttura e a mostrarmi una possibile soluzione. Ho tratto tantissima ispirazione da tantissimi professionisti, e continuo a farlo ogni volta che partecipo a un evento IAAPA», afferma.

Dare forza alle generazioni future

Le esperienze formative vissute da Freddi a Gardaland e a Le Caravelle durante gli anni della sua formazione lo hanno portato a fare da mentore ai giovani che lavorano per lui. Ogni settembre, Freddi porta 10 membri del WonderTeam (il nome dato ai dipendenti di Wonderwood) all’IAAPA Expo Europe. L’obiettivo? Offrire loro un’esperienza simile a quella che lui stesso ha vissuto con gli adulti a Gardaland. 

«Pensiamo che sia un fantastico momento per esprimere la nostra gratitudine. Inoltre, hanno modo di conoscere il settore», afferma. «Il mondo è molto più grande della propria struttura e della propria attrazione». 

I membri del WonderTeam devono partecipare ad almeno tre EDUSessions e sono incoraggiati a incontrare i fornitori per individuare quali novità potrebbero essere rilevanti per le strutture di Wonderwood. 

«Non sono io a incontrare i fornitori, ma loro. A cena dicono: “Ehi, abbiamo visto questo. Perché non lo facciamo?”. E poi tornano dai fornitori e magari avviano una trattativa», spiega Freddi. 

I membri del WonderTeam vivono nella WonderHouse, una casa a Trarego Viggiona e a Milano dedicata ad ospitare il personale in prima linea di Freddi. 

«Se sono perfetti per il nostro team e vengono da lontano, diciamo loro: “Sai una cosa? Non devi pagare l’affitto, quindi è gratis”».

Molti membri del WonderTeam tornano estate dopo estate. Sergio Paludetti, 32 anni, ha trascorso le ultime tre estati lavorando a Wonderwood, dove Freddi gli ha dato la libertà di creare il retroscena e sviluppare scenografie incentrate sull’estrazione di pietre preziose dalla Sandy Creek Mining Company, denominata Expedition Alps.

«È davvero fantastico lavorare con Massi e Sebastian a questo progetto e alla trama che mi è stato permesso di creare», racconta Paludetti a Funworld. 

Paludetti ha conosciuto Freddi per la prima volta quando era uno studente di design a Milano. Nel 2023, si è chiesto perché gli ospiti di Wonderwood entrassero attraverso una piccola capanna e non attraverso l’invitante area ristorazione dell’attrazione adiacente al parcheggio.

Freddi e Nicolai hanno ascoltato la sua idea e hanno poi ribaltato l’esperienza di arrivo. 

«È davvero un grande onore. C’è fiducia e lo apprezzo moltissimo», afferma Paludetti. Gli adulti possono ora prendere un espresso o un bicchiere di vino appena entrati e dare un’occhiata al resto del menu. Qui non ci sono bastoncini di pollo. Piuttosto, abbondanti taglieri di salumi e insalate gourmet. 

Paludetti si unisce ad altri giovani che ricoprono ruoli decisionali. Anche Erika Manzi era una studentessa dell’IULM e ora supervisiona le operazioni relative all’esperienza degli ospiti di Wonderwood.

«Abbiamo deciso di internalizzare non solo la progettazione tematica e lo sviluppo, ma anche il marketing», spiega Freddi. «È così che si mantiene uno stretto controllo sulla qualità e sul rapporto qualità-prezzo. E se si riesce a mantenere motivati i giovani talenti, questi possono – e lo faranno – agire nell’interesse degli ospiti».

Un occhio alla sostenibilità

L’espansione di Wonderwood, affacciato sul Lago Maggiore, è complessa. 

«Siamo su una montagna: è un’area protetta. Quindi, qualunque cosa vediate, possiamo smontarla in un modo o nell’altro e trasferirla altrove», spiega Nicolai a Funworld. E lui lo sa bene. Oltre ad essere il socio in affari e il compagno di vita di Freddi, Nicolai è anche un architetto di parchi a tema qualificato, che condivide la passione di Freddi per le destinazioni ricreative. Nel 2015, Nicolai lavorava per Zamperla quando lui e Freddi si sono incontrati per la prima volta all’IAAPA Expo Europe a Göteborg, in Svezia. Tre anni dopo l’apertura di Wonderwood, Nicolai è diventato sindaco di Trarego Viggiona, realizzando uno dei suoi sogni di una vita. 

«Da bambino giocavo con Lego City ed ero il sindaco della mia città di Lego», ricorda Nicolai. «Mi sono innamorato dell’amministrazione e della politica». 

La sua passione per il servizio pubblico lo ha portato a ricoprire, a Vicenza, il ruolo di ex presidente della Croce Verde cittadina.

«Essere sindaco di un piccolo paese è bellissimo, perché puoi davvero prendere decisioni: non sei in una grande città», afferma. 

Una breve passeggiata in salita dal parco porta a un’ex scuderia. È qui che Freddi immagina di creare una struttura di glamping, entrando di fatto nel settore delle sistemazioni per il pernottamento.  

«Quando si decide di aprire qualcosa in montagna, bisogna assicurarsi, ovviamente, che possa prosperare, ma che rispetti comunque il DNA del luogo e la sua capacità di sostenere le attività umane. Punto», afferma Freddi. Sta inoltre valutando la possibilità di installare un alpine coaster.

In qualità di presidente del consiglio di amministrazione dell’IAAPA per il 2025, Freddi vorrebbe promuovere pratiche aziendali sostenibili sostenendo i futuri leader, e il suo sogno sarebbe quello di creare un programma di scambio formale in cui i professionisti possano affiancare o lavorare presso altre attrazioni per acquisire conoscenze, idee e trovare soluzioni. 

In effetti, Paludetti ha fatto proprio questo durante l’estate del 2023, quando voleva praticare l’inglese. Freddi è entrato in contatto con Charles Coyle all’Emerald Park di Meath, in Irlanda. Coyle ha accolto Paludetti per due mesi, durante i quali ha anche potuto osservare da vicino il funzionamento interno di una struttura diversa.

Una seconda sede di Wonderwood ha aperto nella zona del Lago di Como, in Italia, nella primavera del 2024. Il nuovo parco comprende percorsi di arrampicata sopraelevati e zipline per ospiti di ogni livello di esperienza. Situato a due ore a sud-est della sede originaria, anche il nuovo Wonderwood ha margini di crescita. 

Il cerchio si chiude

Tuttavia, avendo solo Pan Pan e nessun figlio in comune con Nicolai, il piano di Freddi è quello di creare una fondazione per garantire il funzionamento delle attrazioni di Wonderwood.

«La nostra idea è quella di lasciare tutto questo alla comunità, quindi dovrebbe essere rispettoso della comunità», afferma mentre cammina attraverso il prato destinato a diventare il futuro glampground di Wonderwood.  

«La mia più grande soddisfazione sarà vedere 50 persone che lavorano qui – tutte giovani – e che desiderino lavorare proprio qui, perché questo posto è davvero diverso da qualsiasi altro», afferma.

Eppure, per Massimiliano Freddi, il suo cuore non sarà mai lontano dal paese di Trarego Viggiona. 

«Quando morirò, voglio essere sepolto qui. È qui che sento di appartenere», conclude.

Punto.

L’Empowerer One-on-One

Massimiliano Freddi e il suo socio in affari e compagno di vita Sebastian Nicolai condividono alcune riflessioni sulla leadership.

Sempre pronto a esprimersi, Massimiliano Freddi, presidente del consiglio di amministrazione di IAAPA 2025, è considerato un estroverso. Il suo socio in affari e compagno di vita, Sebastian Nicolai, ama le persone, ma può apparire introverso. Durante una visita alla loro attrazione nella regione del Lago Maggiore, in Italia, Funworld ha incontrato Freddi e Nicolai per approfondire la loro visione in qualità di proprietari dell’attrazione e di coppia che lavora insieme.

• Come affrontate le delusioni?

Massimiliano: «Walt Disney direbbe: “Quando esprimi un desiderio guardando una stella”, ma io sono davvero convinto che quando ami qualcosa e è il momento giusto – perché hai fatto il tuo dovere e sei pronto – la vita ti ricompensa. E se non ti ripaga con l’idea che avevi in mente, ti ripaga con qualcosa di ancora migliore che puoi realizzare. ‘Niente fede; solo ciò che creiamo’ è il mio mantra.”

• Come riuscite a lavorare insieme quando dovete superare un disaccordo – non solo come soci in affari, ma anche come coppia?

Sebastian: «Il primo anno c’è stato davvero un problema, perché non sapevamo come lavorare insieme dato che stiamo insieme (come coppia). Ma abbiamo trovato una soluzione: abbiamo imparato ad ascoltarci a vicenda, ad aspettare e a non prendere decisioni in quel momento. 

Massimiliano: «Abbiamo anche imparato che quando c’è una decisione difficile da prendere e uno di noi due ha un’opinione molto decisa al riguardo, dietro potrebbe esserci un motivo molto forte. Sebastian assume davvero una posizione operativa molto decisa: è qualcosa che non posso ignorare, ma che devo accettare. Partire dal ‘perché’ è molto importante. Se comprendi il tuo perché e il tuo perché è chiarissimo, le decisioni diventano molto più facili. Capirai dove stai andando.

• Massi, sei noto per non tirarti indietro. Un leader può essere troppo trasparente?

Massimiliano: «Il pesce puzza dalla testa; se non sei chiaro nella comunicazione, devi accettare di non essere stato chiaro. Devi assumerti la responsabilità, perché i tuoi collaboratori non possono che rispecchiare il modo in cui comunichi tu, giusto? Se non ti chiedi: ‘Hanno davvero capito? Qual è il punto qui?’, allora è colpa tua. Non è colpa del tuo team.”

Questo articolo originale di IAAPA News è apparso per la prima volta sulla rivista Funworld. Per ulteriori articoli e video sul settore delle attrazioni a livello globale e per leggere la versione digitale della rivista Funworld,clicca qui.