Menschen der Attraktionen: Don gräbt Dinosaurier

Wie die meisten Kinder liebte auch Don Lessem Dinosaurier. Doch seine Verehrung ging noch einen Schritt weiter. Als er etwa 5 Jahre alt war, besuchte Lessem jedes Wochenende das American Museum of Natural History in New York City. Bald war er mit den Dinosaurier-Exponaten so vertraut, dass er begann, anderen Gästen spontane Führungen zu geben.

"Schon damals war ich ein Großmaul", sagt Lessem und lacht. So begann eine lebenslange Verliebtheit in die ausgestorbenen Kreaturen. "Sie lebten noch, als ich ein Kind war", scherzt der heute 70-Jährige.

Als Wissenschaftsreporter für den Boston Globe wurde Lessem eine Geschichte über Dinosaurier zugeteilt. Wie er erzählt, ging er zu einer Ausgrabung und "kam so gut wie nie zurück". Lessem vertiefte sich in das Thema und schrieb sowohl wissenschaftliche Bände als auch Kinderbücher über Dinosaurier.

Das führte ihn zur PBS-Wissenschaftssendung "NOVA" und zum Discovery Channel, für den er Sendungen schrieb und moderierte. Lessem wurde auf dem Gebiet so bekannt, dass der sauropodomorphe Dinosaurier Lessemsaurus nach ihm benannt wurde.

Seine Bekanntheit erregte die Aufmerksamkeit des "Jurassic Park"-Autors Michael Chrichton, den Lessem beriet. Steven Spielberg wiederum suchte den Rat von Lessem, als er bei dem Film Regie führte. Sowohl Universal als auch Disney wandten sich an den prähistorischen Profi, um die Attraktionen von Universal's Jurassic Park und DinoLand U.S.A. in Disney's Animal Kingdom in Walt Disney World zu gestalten.

Bei einem Grabungsaufenthalt in China entdeckte Lessem, dass in der Stadt, in der er sich aufhielt, Fabriken angesiedelt waren, in denen viele der Roboter-Dinosaurier der Welt hergestellt wurden. Er besuchte aus einer Laune heraus eine dieser Fabriken und erfuhr, dass sie jede Figur von Hand anfertigten und auf Gussformen verzichteten.

Es war ein "Aha!"-Moment. Nachdem er sich lange über die minderwertigen Darstellungen der majestätischen Tiere geärgert hatte, erkannte Lessem, dass er sein Fachwissen zum Leben erwecken konnte. "Mit ein wenig besserem Design und Technik sowie viel besserem wissenschaftlichen Input könnten wir sehr realistische Roboter herstellen", sagt er.

So tat er es. 2017, mit 67 Jahren, gründete Lessem Dino Don, Inc., und mit typischer New Yorker Chuzpe ging er zum Bronx Zoo und verkaufte ihm eine Sammlung animatronischer Dinosaurier. Aufgrund dieses Erfolgs sind seine Figuren heute in mehr als 50 Zoos auf der ganzen Welt zu sehen. Um ein Gefühl dafür zu bekommen, welche (buchstäblichen) Mühen Lessem und sein Team auf sich nehmen, um Dinosaurier akkurat darzustellen, hat das Unternehmen für den Brookfield Zoo in Chicago einen 120 Fuß langen und 6 Tonnen schweren Argentinosaurus gebaut.

Nun sind Lessems Kreaturen in Freizeitparks zu finden. Im Jahr 2023 eröffnete Six Flags New England unter großem Beifall das Dino Off Road Adventure, in dem die Animatronik von Dino Don zum Einsatz kommt.

"Ich liebe das mehr als alles andere, was ich bisher gemacht habe - mehr als Bücher, Artikel, Filme und Fernsehen", sagt Lessem über die Attraktionen, die er macht. "Es ist toll zu sehen, wie die Leute sie genießen."