Pessoas das atracções: Don Digs Dinosaurs

Como a maioria dos jovens, Don Lessem adorava dinossauros. No entanto, ele levou a sua adoração a outro nível. Com cerca de 5 anos, Lessem ia todos os fins-de-semana ao Museu Americano de História Natural, em Nova Iorque. Em breve ficou tão familiarizado com as exposições de dinossauros que começou a fazer visitas guiadas de improviso a outros visitantes.

"Já nessa altura eu era um fala-barato", diz Lessem com uma gargalhada. Assim começou uma paixão para toda a vida pelas criaturas extintas. "Eles ainda estavam vivos quando eu era criança", brinca o homem de 70 e poucos anos.

Como repórter de ciência do Boston Globe, Lessem foi incumbido de um artigo sobre dinossauros. Como ele conta, foi fazer uma escavação e "praticamente nunca mais voltou". Lessem mergulhou no assunto e escreveu tanto tomos académicos como livros infantis sobre dinossauros.

Isso levou-o ao programa científico da PBS, "NOVA", bem como ao Discovery Channel, para o qual escreveu e apresentou espectáculos. Lessem tornou-se tão conhecido neste domínio que o dinossauro sauropodomorfo, Lessemsaurus, recebeu o seu nome.

A sua notoriedade chamou a atenção do autor de "Jurassic Park", Michael Chrichton, com quem Lessem prestou consultoria. Por sua vez, Steven Spielberg procurou o conselho de Lessem quando realizou o filme. Os parques temáticos reais foram então chamados; tanto a Universal como a Disney recorreram ao profissional pré-histórico para ajudar a criar as atracções Jurassic Park da Universal e DinoLand U.S.A., que se encontra no Disney's Animal Kingdom no Walt Disney World.

Enquanto estava na China para uma escavação, Lessem descobriu que as fábricas da cidade onde estava alojado criavam muitos dos dinossauros robóticos do mundo. Ele visitou uma delas por capricho e descobriu que cada figura era feita à mão, sem moldes.

Foi um momento "aha!". Há muito perturbado com as representações de baixa qualidade dos animais majestosos, Lessem apercebeu-se de que podia dar vida aos seus conhecimentos. "Com um design e uma engenharia um pouco melhores, juntamente com uma contribuição científica muito melhor, poderíamos fazer robôs muito realistas", diz ele.

E assim o fez. Em 2017, aos 67 anos, Lessem fundou a Dino Don, Inc., e com a caraterística ousadia nova-iorquina foi ao Jardim Zoológico do Bronx e vendeu-lhes uma coleção de dinossauros animatrónicos. Com base nesse sucesso, as suas figuras foram expostas em mais de 50 jardins zoológicos em todo o mundo. Para se ter uma ideia do esforço (literal) que Lessem e a sua equipa fazem para apresentar os dinossauros com maior precisão, a empresa criou um Argentinossauro de 6 toneladas e 120 pés de comprimento para o Jardim Zoológico de Brookfield, em Chicago.

Agora, as criaturas de Lessem podem ser encontradas em parques temáticos. Em 2023, o Six Flags New England estreou o Dino Off Road Adventure, que apresenta os animatrônicos de Dino Don, com grande aclamação.

"Eu amo isso mais do que qualquer outra coisa que já fiz - mais do que livros, artigos, filmes e TV", diz Lessem sobre as atrações que está fazendo. "É ótimo ver as pessoas a apreciá-las."