Il popolo delle attrazioni: Don scava i dinosauri

Come molti giovani, Don Lessem amava i dinosauri. Tuttavia, ha portato la sua adorazione a un altro livello. All'età di 5 anni circa, Lessem si recava ogni fine settimana all'American Museum of Natural History di New York. Ben presto acquisì una tale familiarità con le esposizioni di dinosauri che iniziò a fare visite improvvisate agli altri ospiti.

"Già allora ero un chiacchierone", dice Lessem ridendo. È iniziata così un'infatuazione per le creature estinte che è durata tutta la vita. "Erano ancora vivi quando ero bambino", scherza il 70enne.

Come giornalista scientifico del Boston Globe, a Lessem fu assegnata una storia sui dinosauri. Come racconta lui stesso, andò a scavare e "non tornò più indietro". Lessem si è immerso nell'argomento e ha scritto sia tomi scientifici che libri per bambini sui dinosauri.

Questo lo ha portato al programma scientifico della PBS, "NOVA", e a Discovery Channel, per il quale ha scritto e condotto programmi. Lessem è diventato così famoso nel campo che il dinosauro sauropodomorfo, Lessemsaurus, prende il nome da lui.

La sua notorietà attirò l'attenzione dell'autore di "Jurassic Park" Michael Chrichton, con cui Lessem si consultò. A sua volta, Steven Spielberg chiese la consulenza di Lessem quando diresse il film. I parchi a tema veri e propri hanno poi chiamato: sia la Universal che la Disney si sono rivolte al professionista della preistoria per contribuire alla creazione delle attrazioni di Jurassic Park della Universal e di DinoLand U.S.A., che si trova al Disney's Animal Kingdom del Walt Disney World.

Mentre si trovava in Cina per uno scavo, Lessem scoprì che le fabbriche della città in cui soggiornava creavano molti dei dinosauri robotici del mondo. Ne visitò una per capriccio e apprese che ogni figura veniva realizzata a mano, rinunciando agli stampi.

È stato un momento "aha!". Da tempo infastidito dalle rappresentazioni non all'altezza di questi maestosi animali, Lessem si rese conto che poteva portare in vita la sua esperienza. "Con un design e un'ingegneria un po' migliori, insieme a un apporto scientifico molto migliore, potremmo realizzare dei robot molto realistici", dice.

Così ha fatto. Nel 2017, a 67 anni, Lessem ha fondato la Dino Don, Inc., e con la tipica sfacciataggine newyorkese si è recato allo zoo del Bronx per vendergli una collezione di dinosauri animati. Sulla base di questo successo, le sue figure sono state esposte in più di 50 zoo in tutto il mondo. Per avere un'idea di quanto Lessem e il suo team si spingano (letteralmente) oltre per presentare i dinosauri in modo più accurato, l'azienda ha realizzato un Argentinosauro lungo 120 piedi e di 6 tonnellate per lo zoo di Brookfield a Chicago.

Ora le creature di Lessem si trovano nei parchi a tema. Nel 2023, il Six Flags New England ha debuttato con grande successo il Dino Off Road Adventure, che presenta gli animatronics di Dino Don.

"Amo questo più di ogni altra cosa che ho fatto, più dei libri, degli articoli, dei film e della TV", dice Lessem a proposito delle attrazioni che sta realizzando. "È fantastico vedere la gente che si diverte con loro".