フロリダ州レイク・ブエナ・ビスタ（IAAPA NEWS）―「マウント・メイデイ」の頂上に危なげに佇む有名なタグボート「ミス・ティリー」の注視の下、木曜日の朝、何百人ものフロリダの小学生たちがタイフーン・ラグーンに集まった。
彼らがウォルト・ディズニー・ワールドのウォーターパークに集まったのは、単に楽しむためではなく、夏のはじめに世界中の参加アトラクションが水辺の安全意識を広める「世界最大の水泳レッスン」に参加するためだった。
「世界最大の水泳レッスン」は、世界ウォーターパーク協会（World Water Park Association）の主導により2010年に始まった。この毎年恒例の行事には、ウォーターパーク、公共プール、水泳スクールなどが参加している。このイベントは、米国における1歳から4歳の児童の死因の第1位である溺死を防ぐことを目的として、水辺の安全について指導を行うものである。
「子供たちは、タイフーン・ラグーンのプールに飛び込み、ディズニーのライフガードから重要な溺死防止策や基本的な泳ぎ方を学びます。これにより、水辺でより自信を持てるようスキルを身につけるだけでなく、安全を最優先にする姿勢も養うことができるのです」 と、ウォルト・ディズニー・ワールドの対外関係担当ディレクター、タジアナ・アンコラ・ブラウン氏は語ります。
ディズニーは、全米でも最大規模の「ボーイズ・アンド・ガールズ・クラブ」の一つであるセントラル・フロリダ支部と提携した。同支部は5つの郡にまたがり、約1万6,000人の子供たちを支援している。タイフーン・ラグーンでの水泳レッスンには400人以上の子供たちが参加した。
「彼らの多くは、第一に、ウォーターパークに行ったことがありません。第二に、実際に水泳教室に通ったことがなく、泳ぎ方も知らないのです」と、セントラル・フロリダ・ボーイズ・アンド・ガールズ・クラブの会長兼CEO、ジェイミー・メリル氏は説明します。 「フロリダ州という、水に囲まれた土地で暮らす以上、泳ぐことは彼らにとって不可欠なスキルです。そこでディズニーが、ウォーターパークで楽しみながら、その機会を提供してくれているのです」
タイフーン・ラグーンでの朝は、チップとデールやグーフィーといったキャラクターたちが主導するストレッチ体操から始まりました。次に、ライフガードが生徒たちをウォーターパークのサーフプールへと案内し、泡を吹く、キックをする、パドリングをするといった基本を教え始めました。
アトラクションとしてだけでなく、ディズニーがセントラル・フロリダ・ボーイズ・アンド・ガールズ・クラブなどの地域団体と提携することで、安全への重点が実生活で実践できる行動へと変容している。
「私たちは、子供たちが将来素晴らしい大人になれるよう、人生の教訓をすべてに浸透させることに注力しています。フロリダという立地を活かし、水辺の安全を理解させることが、そのための極めて重要な要素であることを確実に伝えています」とメリル氏は語る。 「私たち自身でも取り組んでいますが、同じ志を持って若者への投資に協力してくれるパートナーがいることで、子供たちは本当に学ぶべきことをしっかりと習得する機会を得られます。そうすれば、水辺に近づいた際にも、どう行動すべきかを知っているようになるのです」
また、オリンピック水泳金メダリストのシモーネ・マニュエル氏も参加しており、彼女はアトラクション業界が世界中で水辺の安全を啓発することの重要性を信じています。
「夏が始まるこの時期に、水泳レッスンや関連リソースの提供に関する情報を積極的に発信することは非常に重要だと思います。なぜなら、夏になると誰もが涼を求めて、暑さをしのぎ、楽しい時間を過ごそうとするからです」とマヌエルはIAAPA Newsに語った。
「世界最大の水泳レッスン」は、運営者にとって地域社会に貢献する手段となります。
「アトラクションは人々を呼び寄せますが、それだけでなく、運営者が地域社会に投資し、周囲のコミュニティを活性化させていることを示すものなのです」とメリル氏は述べています。 「この取り組みは、子供たちに、自分たちが地域社会の人々や企業にとってどれほど大切であるかを示すものです。そうして子供たちは、将来、立派な大人へと成長し、多くの場合、そのテーマパークで仕事に就くことになります。そして、そこで得た収入を地域社会に還元することにもつながるのです。」
