Dalla palude ai riflettori: Gatorland festeggia 75 anni

Sotto l'iconico ingresso di Gatorland con la bocca dell'alligatore e accanto a una torreggiante esposizione di torte in legno, i media si sono riuniti in previsione della celebrazione del 75° anniversario di Gatorland il 17 maggio. Amato punto di riferimento tra le attrazioni storiche della Florida centrale, Gatorland ha prosperato grazie all'incrollabile sostegno di turisti e locali, che hanno fornito al parco le risorse necessarie per superare i decenni di sfide che gli sono state lanciate contro.

"Questo parco ne ha viste di tutti i colori in 75 anni: abbiamo attraversato guerre, crisi del gas, recessioni, due incendi, inondazioni... abbiamo visto momenti belli e molti brutti", riflette l'amministratore delegato di Gatorland Mark McHugh nel suo discorso di benvenuto.

Dopo l'apertura dei cancelli, IAAPA News ha parlato con McHugh del parco, della sua evoluzione e dei fattori che contribuiscono al suo continuo successo.

Scaling to New Heights

Circa 15 anni fa, il gruppo dirigente di Gatorland ha riconosciuto la necessità di introdurre nuove esperienze nel parco. L'iniziativa ha dato vita a una discussione su quali fossero le aggiunte che meglio si sarebbero allineate con l'identità unica di Gatorland. Con i grandi parchi a tema nelle vicinanze, era fondamentale per il team abbandonare l'idea della competizione e scegliere invece un'attrazione che risuonasse con le dimensioni, la personalità e il pubblico target di Gatorland.

"... Non possiamo competere con i grandi parchi sulle montagne russe, le giostre buie e le realtà simulate... Quindi, abbiamo optato per la bassa tecnologia. Abbiamo pensato a una zipline", dice McHugh. Non ci sono parti in movimento, è all'aperto... e abbiamo pensato: "Oh, cavolo, è perfetto per noi". Nessun grande parco a tema ha una zipline.

Gatorland ha poi fatto un ulteriore passo avanti, assicurandosi che tutti i visitatori possano godere di un'emozionante scivolata sulla laguna degli alligatori. "Ne abbiamo costruito uno accessibile alle sedie a rotelle, perché nessuno negli Stati Uniti orientali ne ha uno accessibile alle sedie a rotelle", dice McHugh.

Di recente, il team è tornato al tavolo da disegno per progettare un'altra esperienza coinvolgente. Volevamo aggiungere un'altra attrazione... e abbiamo pensato: "Beh, cosa c'è di più bifolco del sud della Florida di un giro in calesse?"". McHugh scherza.

La Stompin' Gator Off-Road Adventure di Gatorland è stata inaugurata nel 2017 e l'avventura, della durata di 15 minuti, continua a essere ben accolta dai visitatori.

Crescita delle visite demografiche

Gatorland ha ampliato con successo la sua portata demografica, grazie soprattutto a una solida strategia di social media.

"Per quanto riguarda la crescita delle visite demografiche, i social media hanno fatto questo. Abbiamo creato un team interno di social media circa otto anni fa, e il nostro Instagram, il nostro canale YouTube, Facebook... sono saliti alle stelle", dice McHugh. "E ogni giorno arrivano persone di tutte le fasce demografiche che prima non ricevevamo... Questo ci ha aiutato a diversificare il nostro business".

L'espansione della presenza di Gatorland sui social media è andata di pari passo con il lancio di un nuovo programma di conservazione che ha suscitato grande attenzione. "Savannah Boan, che gestisce il nostro dipartimento di social media, ha anche dato vita a Gatorland Global, il nostro braccio di conservazione, circa cinque o sei anni fa", spiega McHugh.

Facilitare le celebrazioni della palude

La crescita degli eventi annuali di Gatorland è stata un altro fattore chiave del suo continuo successo. "Il weekend del Gatorpalooza è cresciuto ogni anno. Questo sarà il nostro quinto Gatorpalooza annuale, e abbiamo iniziato con pochi venditori. E il fatto è che i fornitori sono una comunità piuttosto unita qui nella Florida centrale", dice McHugh a proposito della possibilità di sfruttare una rete di relazioni con i fornitori chiave.

Il parco ospita anche celebrazioni incentrate sulle festività. "Facciamo anche Gators, Ghosts, and Goblins in ottobre: è un evento di Halloween che dura un weekend. Facciamo Ho, Ho, Ho-Down, un evento natalizio, e portiamo dei venditori... Tutti ci chiamano e vogliono partecipare all'azione qui. Quando ci sono venditori, musica dal vivo e DJ, il parco diventa un'esperienza di intrattenimento completamente nuova... cresce. Basta prendersene cura e coltivarlo per farlo crescere", sottolinea McHugh.