Amato 'Mr. Bill 'va in pensione con un affettuoso seguito
Quando il Tennessee Aquarium di Chattanooga, nel Tennessee, aprì il 1 maggio 1992, uno dei primi docenti volontari fu Bill Haley. Nessuno sapeva, inclusa Haley, che quasi 30 anni dopo, si sarebbe ritirato da quello stesso acquario con un tale affetto lì e nelle comunità e città circostanti che si sarebbe guadagnato il soprannome di "Mr. Conto."
Pochi mesi dopo essere salito a bordo come volontario, Haley è stato assunto dall'acquario come educatore a tempo pieno. Ha quindi iniziato a condurre programmi sugli animali sulla strada come coordinatore per l'educazione dell'acquario, una chiamata in cui eccelle da quasi 28 anni. Haley, che ora ha 66 anni, ha recentemente deciso di ritirarsi dal ruolo che l'acquario ritiene essere centrale per il suo obiettivo di espandere il suo impatto ben oltre il campus del centro di Chattanooga del centro marino e nelle comunità circostanti.
"Sono conosciuto da centinaia di migliaia di persone, generazioni, come 'Mr. Bill ", questo di per sé è speciale", dice Haley. "Quello che mi stupisce è che incontrerò qualcuno che non ho mai incontrato prima, e mi chiameranno 'Mr. Conto.' Sono diventato quel personaggio nel corso degli anni. Alcuni dei ragazzi per cui ho fatto programmi quando sono arrivato qui per la prima volta ... probabilmente ora sto facendo programmi per alcuni dei loro figli! "
Gli sforzi della comunità di Haley lo hanno portato in un'immensa rete di scuole, biblioteche, servizi di assistenza diurna, strutture per la vita assistita e organizzazioni comunitarie entro un raggio di 125 miglia dall'acquario. Le sue sessioni educative interattive hanno portato Haley davanti a ben 20,000 persone ogni anno, un pubblico in carriera totale di mezzo milione, accumulando più di 10,000 miglia su strada ogni anno.
A volte ha presentato fino a cinque programmi al giorno, in uno stile che l'acquario descrive come "popolare e grondante di buon umore". La sua personalità lo ha portato ad essere amato da bambini in età prescolare e nonagenari allo stesso modo. Accompagnato da una varietà di "ambasciatori animali" dell'acquario, tra cui stelle marine con gocce di cioccolato, tartarughe scatola, scarafaggi sibilanti del Madagascar e gechi leopardo, le visite di Haley hanno dato la possibilità a centinaia di persone di incontrare queste creature lontano dall'acquario.
"Grazie a questo lavoro, ho incontrato alcune delle persone più affascinanti, più interessanti e più divertenti con cui puoi sperare di lavorare", dice. "Mi considero molto fortunato ad essere stato in mezzo a quel gruppo di persone in tutti questi anni."
Sebbene stia terminando la sua carriera ufficiale al Tennessee Aquarium, Haley dice che ha intenzione di tornare all'attrazione part-time in un ruolo simile a quando ha iniziato, come volontario con il dipartimento di orticoltura dell'acquario.
Continuerà anche a scrivere voci in "Naturalist Notebook", un blog che documenta il suo continuo sforzo per identificare tutte le piante e gli animali che può - 615 fino ad ora - sul terreno di 3.3 acri che condivide con sua moglie vicino a Chattanooga.