Como la mayoría de los jóvenes, a Don Lessem le encantaban los dinosaurios. Sin embargo, llevó su adoración a otro nivel. Alrededor de los cinco años, Lessem iba al Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York todos los fines de semana. Pronto se familiarizó tanto con las exhibiciones de dinosaurios que comenzó a ofrecer recorridos improvisados a otros invitados.
“Ya entonces era un bocazas”, dice Lessem riendo. Así comenzó un enamoramiento que duró toda la vida por las criaturas extintas. “Cuando yo era niño todavía estaban vivos”, bromea este hombre de 70 años.
Como reportero científico del Boston Globe, a Lessem se le asignó una historia sobre los dinosaurios. Según él mismo cuenta, fue a excavar y “prácticamente nunca regresó”. Lessem se sumergió en el tema y escribió tanto tomos académicos como libros para niños sobre dinosaurios.
Eso lo llevó al programa científico de PBS, "NOVA", así como al Discovery Channel, donde escribió y presentó programas. Lessem se hizo tan famoso en el campo que el dinosaurio sauropodomorfo, Lessemsaurus, lleva su nombre.
Su notoriedad llamó la atención del autor de “Parque Jurásico”, Michael Chrichton, con quien Lessem consultó. A su vez, Steven Spielberg buscó el consejo de Lessem cuando dirigió la película. Entonces llegaron los parques temáticos reales; Tanto Universal como Disney recurrieron al profesional prehistórico para ayudar a crear las atracciones de Universal's Jurassic Park y DinoLand USA, que se encuentran en Disney's Animal Kingdom en Walt Disney World.
Mientras estaba en China para realizar una excavación, Lessem descubrió que las fábricas de la ciudad en la que se alojaba creaban muchos de los dinosaurios robóticos del mundo. Visitó uno por capricho y descubrió que hacían cada figura a mano y a medida, renunciando a los moldes.
Fue un “¡ajá!” momento. Perturbado durante mucho tiempo por las deficientes representaciones de los majestuosos animales, Lessem se dio cuenta de que podía dar vida a su experiencia. "Con un diseño e ingeniería un poco mejores, junto con un aporte científico mucho mejor, podríamos hacer robots muy realistas", afirma.
Así lo hizo. En 2017, a los 67 años, Lessem fundó Dino Don, Inc., y con el característico descaro neoyorquino fue al zoológico del Bronx y les vendió una colección de dinosaurios animatrónicos. A partir de ese éxito, sus figuras se han exhibido en más de 50 zoológicos de todo el mundo. Para tener una idea de hasta dónde llegan (literalmente) Lessem y su equipo para presentar a los dinosaurios con mayor precisión, la compañía diseñó un Argentinosaurus de 120 pies de largo y 6 toneladas para el Zoológico de Brookfield en Chicago.
Ahora, las criaturas de Lessem se pueden encontrar en los parques temáticos. En 2023, Six Flags New England estrenó Dino Off Road Adventure, que presenta los animatrónicos de Dino Don, con gran éxito.
"Me encanta esto más que cualquier otra cosa que haya hecho, más que los libros, los artículos, las películas y la televisión", dice Lessem sobre las atracciones que está creando. "Es fantástico ver a la gente disfrutarlos".