Durante más de 40 años, una comunidad de proveedores de la industria de atracciones ha prosperado en Cincinnati, Ohio, muy lejos de los centros más conocidos de California y Florida. Aproximadamente dos docenas de empresas en el área ofrecen una amplia gama de bienes y servicios, lo que lleva a uno a preguntarse: “¿Cómo surgió y prosperó este grupo en una ubicación poco probable?”
Un parque temático creado por un parque de atracciones
La respuesta proviene del histórico desarrollo del parque temático Kings Island. Es una historia de origen diferente de otras atracciones desarrolladas durante la era de mayor crecimiento de los parques temáticos en América del Norte entre los años 1950 y 1970. En lugar de que una empresa viera la oportunidad de diversificarse en una nueva industria (lo que era común en ese momento), Kings Island fue desarrollado a partir de un parque de diversiones existente: Coney Island de Cincinnati.
Coney Island se vio cada vez más desafiada por su ubicación sin salida al mar y propensa a inundaciones. Después de una gran inundación en 1964, los líderes del parque comenzaron a hacer planes para mudarse a una ubicación suburbana más grande y se asociaron con Taft Broadcasting en 1969 para hacer realidad sus planes.
"Ya estábamos en el negocio y conocíamos gente", dice Gary Wachs, quien encabezó el desarrollo de Kings Island para su familia. que era propietaria de Coney Island desde 1924. Con sus raíces locales firmemente plantadas, la familia Wachs no contrató consultores externos para ayudar a desarrollar el nuevo parque. "Pensamos que no los necesitábamos", le dice Wachs a Funworld.
Según Dennis Spiegel, que formaba parte del equipo de desarrollo, a medida que avanzaba el proyecto, empezaron a ampliar los departamentos con personal local en las disciplinas que necesitaban. Un ejemplo que citó fue la contratación de Jack Rouse, fundador del programa de teatro musical del Conservatorio de Música de Cincinnati, como director de entretenimiento en vivo del parque.
En su propia
Kings Island fue un éxito inmediato y casi tan pronto como se abrió el parque, las personas comenzaron a aprovechar su experiencia para iniciar sus propias empresas.
El ingeniero estructural Curtis D. Summers, que trabajó en Coney Island y en la construcción de Kings Island con Hixon Engineering Company, abrió su propia empresa, Curtis D. Summers, Inc. en 1972. Cuando falleció en 1992, ya era involucrado en el diseño de casi 20 montañas rusas de madera, entre otros numerosos proyectos industriales.
En 1975, Randall Kent, supervisor de vestuario de Kings Island, formó Stagecraft Inc., una empresa de diseño de vestuario.
La popularidad de Kings Island impulsó a Taft Broadcasting a crear Kings Productions para encargarse del trabajo de diseño de los parques temáticos que estaban desarrollando y adquiriendo en todo el mundo, al mismo tiempo que asumía tareas externas.
“Esto nos ahorró mucho dinero y dolores de cabeza”, recuerda Wachs. A principios de la década de 1980, varias personas que crecieron en la empresa buscaban nuevas oportunidades. En 1983, Charlie Dinn, director de construcción, mantenimiento e ingeniería de Kings Island y “padre” de la legendaria montaña rusa Beast de Kings Island, formó Dinn Corporation.
Después de ser contratado para ayudar en la construcción del Phoenix en Knoebels Amusement Resort en Pensilvania, Dinn se asoció con Summers para revivir la construcción con rodillos de madera durante la década de 1980. Aunque Dinn Construction cerró en 1991, la empresa sigue viva en espíritu, ya que fue reemplazada por Custom Coasters, Inc. (1991 a 2002) y más tarde dio lugar al actual Gravity Group, ambos con sede en Cincinnati. Hoy en día, la mitad de las montañas rusas de madera en funcionamiento en el mundo fueron diseñadas y/o construidas por Dinn Construction o por empresas en las que trabajaban antiguos empleados.
Mientras tanto, el cierre de las operaciones de Kings Productions en la década de 1980 llevó a que varios empleados formaran sus propias empresas. En lugar de dirigirse a California o Florida para aprovechar su próxima gran oportunidad, muchos ex alumnos de Kings Productions decidieron quedarse en Cincinnati y comenzar sus propias empresas.
“A medida que envejecimos y maduramos, empezamos a salir solos. Las cosas habían cambiado, la dirección había cambiado, la empresa dejó de desarrollarse y redujo su tamaño”, dice Spiegel, quien fundó International Theme Park Services en 1983 después de liderar el desarrollo internacional del grupo de parques temáticos de Taft.
Pronto le siguieron otros compañeros de trabajo, cada uno de los cuales fundó empresas que reflejaban sus propias áreas de especialización. El director de diseño Bruce Robinson formó Bruce D. Robinson Associates (ahora BDR Design Group) en 1983. El vicepresidente de marketing Tom Kempton lanzó The Kempton Group (ahora TKG) en 1986 y, en noviembre de 1987, Jack Rouse dejó Kings Productions para fundar Jack. Rouse Associates (ahora JRA, parte de RWS Global), un estudio de diseño y producción.
Momento fortuito
Si bien los nuevos desarrollos de parques temáticos se habían desacelerado en América del Norte, estaban despegando en otros lugares y los desarrolladores de todo el mundo buscaron su experiencia, consolidando a Cincinnati como un centro de proveedores de la industria.
“Esto arraigó la industria aquí desde el principio”, dice Spiegel, señalando que muchas de las empresas locales tenían entre 15 y 20 proyectos a la vez y podían aprovechar la experiencia central de otros para ayudarse mutuamente a construir sus respectivos negocios. "No hubo ninguna magia en ello, simplemente sucedió", recuerda Rouse.
Sostener un clúster
Esta oleada inicial podría descartarse como un fenómeno único provocado por cambios en Kings Productions y el deseo de sus empleados de pasar a otras cosas. Pero a medida que la industria creció, también lo hizo la comunidad de proveedores de Cincinnati.
En muchos casos, los empleados de estas firmas originales decidieron irse por su cuenta, al igual que el empleado de Jack Rouse, Tom Kraemer, quien formó la empresa de diseño de exhibiciones Kraemer Design and Production en 1994.
Unos años más tarde, en 1999, la empresa de eventos en vivo Iacano Productions inició una empresa de fabricación escénica: 3dxScenic. Dado que varios de sus primeros empleados trabajaron anteriormente en Kings Island, pronto aprovecharon sus contactos en la industria para expandirse a la industria de las atracciones.
A finales de 2023, 3dxScenic se escindió como una empresa independiente encabezada por Matt Waldenmeyer y Mark Rosenzweig, quienes se mudaron desde fuera de la región para trabajar en 3dx.
La firma de diseño Kingdom Productions se fundó en 2001, seguida por Gravity Group en 2002, mientras que Life Formations, fabricante de animatronics con sede en Bowling Green, Ohio (ahora LF Studios), seleccionó Cincinnati para una nueva oficina en 2007.
Jay Rottinghaus, vicepresidente ejecutivo de estrategia, dice que la compañía necesitaba una ciudad más grande para escalar su negocio, citando el talento artístico y de ingeniería de Cincinnati que proporcionó el conjunto diverso de habilidades necesarias para la animatrónica compleja, combinado con su costo de vida, recursos y proximidad a mercados clave. “La comunidad de atracciones existente fue una ventaja. Hay un grupo decente de empresas”. Hoy en día trabajan en su oficina 70 personas.
¿Por qué Cincinnati?
LF Studios es una de las últimas empresas en reconocer los activos que Cincinnati ofrece a la comunidad de proveedores de atracciones. Desde los pioneros de la década de 1980 hasta los nuevos entrantes, todos elogiaron la calidad de vida, el costo de vida y la ubicación estratégica de la región en el Medio Oeste. Pero lo más importante es que el grupo de talentos disponible en Cincinnati es un activo particular.
“La gente preguntaba: '¿Por qué no estás en California o Florida?'”, dice Spiegel. "Teníamos el talento aquí". Keith James de JRA atribuye la presencia de la Universidad de Cincinnati y su renombrado Conservatorio de Música y Facultad de Diseño, Arquitectura, Arte y Planificación por proporcionar una sólida fuente de talentos.
El programa cooperativo de la escuela de diseño es una ventaja única. "Cincinnati tiene recursos fantásticos desde la perspectiva de la experiencia y el conjunto de habilidades", añade Rottinghaus.
Si bien los recién llegados indican que el grupo de Cincinnati es fuerte, siempre queda la cuestión de su futuro.
“¿Se extinguirá la conexión con Cincinnati? No del todo, pero no veremos su apogeo”, afirma Spiegel. “El pastel seguirá siendo el pastel, pero los trozos se harán más pequeños. Hay más competencia”.